晨光微露，京城的空氣里彌漫著一股不尋常的氣息。

蘇貝貝的雙手如同溫潤的玉璧，輕輕捧起了朱齊稚嫩的臉龐，忽而間，一朵輕柔的唇印在了他的頰邊，留下一抹不可言喻的暖意。

朱齊一驚之下，牙關緊咬，咽喉深處滾動著復雜的情緒。

唉，那初嘗的甜蜜，竟被這位風姿綽約、恍若《龍門客棧》中金鑲玉再世的女掌柜“奪”去了。

可轉念一想，那張揚的個性與絕世的美貌并存，于京城這片繁華之地，她自成一片天，實屬不易。這般的女子，豈是凡俗所能拘？

“走吧，我們的小狀元，是時候跨馬游街，讓京城記下你的名字。”蘇貝貝話語間帶著不容置疑的力量，一把抱起朱齊，步入門外的世界。

院中的人群期盼已久，當他們望見那頂戴花翎下隱藏的竟是稚嫩的臉龐，無不瞠目結舌。

蘇貝貝瞪視著一旁的差役，責問道：“愣著做什么？還不快讓開道路？”隨即，她親自牽引著馬匹，引領著這位年幼的狀元開始了他的榮耀之旅。

剛出客棧，街頭巷尾已擠滿了人群，朱齊端坐馬上，眉宇間透露著超乎年齡的從容。

在他的背后，五彩斑斕的舞獅隊、震耳欲聾的樂聲與飄揚的龍旗共同織就了一場盛大的游行。

蘇貝貝的手雖纖細，卻緊緊抓著韁繩，她的緊張顯而易見，與朱齊的淡然形成了鮮明對比。

“老板娘，他日若我真能仕途順遂，這份贈馬之情，定銘記心間。”朱齊笑容純真。

“你這孩子，心思機敏，我哪敢奢求你的回報。”蘇貝貝笑得燦爛如春，“你高中狀元，我的客棧也隨之增光，我們之間，誰也不欠誰。”

朱齊只是淡然一笑，對于這位性格火辣卻又識大體的女掌柜，他心懷敬佩。

游行的隊伍行至禮部附近的中興街，卻突遭一群激憤的北方書生阻擋。

“科舉不公！三十六位進士竟無一北人，南方士子獨占鰲頭，這怎能讓人心服口服？”憤怒的呼喊響徹云霄。

更為滑稽的是，一位僅八歲的孩童問鼎榜首，無疑是對這場選拔的嘲諷。

“主持科考的南方官員，背后定有不可告人的秘密。”不滿與猜忌在人群中蔓延。

“我等北方士子長途跋涉，卻換來如此不公，朝廷何其薄情！”

朱齊眉頭微蹙，對于首次科舉的爭議，他早有所聞。

南方士子在科舉上的優勢由來已久，加上北方的動蕩不安，學子們難以安心備考，差距由此而生。

“此事若處理不當，后果不堪設想。”本以為在李善長、宋濂二位重臣監考之下，科舉應無弊病。況且，近期朱元璋嚴懲貪腐，誰敢在這刀刃上跳舞？

三十六進士悉數南方，雖偶然，亦反映了一定的社會現狀。

中書省左丞楊憲在不遠處目睹此景，嘴角勾起一抹陰冷的笑意：“李善長、宋濂，這次你們怕是要吃不了兜著走了。”

他轉身邁向皇宮，意圖將這場風波呈報皇上。實際上，這場北方士子的抗議背后，正是他暗中煽風點火，目的就是要讓李善長失勢。

明朝初立，首次科舉引發如此波瀾，皇上必然震怒，總得有人為此擔責。作為科舉的總負責人，李善長自是首當其沖。

楊憲心中竊喜，這正是天賜良機。

他離開后，北方士子依然將朱齊團團圍住。

“列位！”朱齊高聲一喝，音量渾厚，夾雜著不怒自威的氣勢，令四周一片寂靜。

“你們的不滿，我理解，但……”他的言辭未盡，就被打斷。

“你懂什么？一個乳臭未干的狀元，能懂詩書禮儀？能通曉經史子集嗎？”一名白衣青年嗤笑道。他是北方士子中的佼佼者，名曰鐵鉉，儀表堂堂，正氣浩然。

朱齊目光深邃地審視著他，而后攤手笑道：“要不，我們來場即興比試？”

鐵鉉邁步而出，高聲應戰：“好，就以‘興亡’為題，一展才華。”

朱齊深知對手身份，二人同宿一客棧，交集頗多。提及鐵鉉之名，朱齊內心一顫，此人歷史上赫赫有名，日后燕王朱棣靖難之役中，最強的對手便是這位鐵骨錚錚的漢子。

“鐵兄，既是你出的題，那我便先行一步？”朱齊微笑以對。

眾人屏息，先發言者準備時間緊迫，而朱齊直面挑戰，意味著他將即興吟詩。

“好，半柱香的時間。”鐵鉉手一揮，頗有幾分慷慨。

“不用，詩已成。”朱齊沉穩非常，緩緩啟唇：

“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。白發漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。”

語畢，四下寂靜，只余風聲掠過耳畔。鐵鉉神色略顯尷尬，周圍的北方士子亦紛紛低首。

“各位，我剛才未完之言是……”朱齊的聲音再次響起，清晰而有力，“朝廷南北士子同場競技，確有偏頗之處。”

此言一出，北方士子們齊刷刷地抬起了頭，目光中多了幾分期待。

朱齊轉身，對著身后的考官，正色言道：“大人，學生愿撰寫奏折一封，煩請大人代為呈遞給皇上……”