第二章　龍舟

“嚯！這張六筒可真是及時雨！”狄公喜不自勝，對大夫人說完話，便撿起八仙桌上的牌，擺進自己面前的牌陣里。

三房妻妾并不答言，都默默算計著牌局。天光欲晚，暮色彌漫，竹牌上的紅點越發難以瞧見。狄公與三房妻妾正坐在船尾的高臺之上，這艘官船泊得離運河上其他首尾相連的眾船稍微遠些。今天正是五月初五，要舉行一年一度的龍舟節。晌午剛過，濮陽百姓便從南門涌貫而出，直奔運河看臺——這里就是晚間龍舟大賽的終點。狄公身為一方父母官，還要親自為獲勝的船隊授獎。

一般來說，縣令出席此類活動不過是走個錦上添花的過場而已，可狄公卻對此十分熱衷，喜得與民同慶，樂得觀賽全程。于是，日落前半個時辰，他就早早地攜家眷乘坐三臺轎子出城，來到官船之上。他們的船就停在看臺對面，周圍是密密麻麻的民船，四處熙熙攘攘，人頭攢動。狄公攜眾人在船上簡單用了晚膳，飲了甜羹，一家人便坐下來打麻雀牌，邊玩邊等著月上梢頭，龍舟競渡。夜涼如水，沁人心脾，歡聲笑語在水面蕩漾開來，一派喜慶祥和之態。各路船只都披上節日盛裝，彩燈熠熠生輝，夜幕流光溢彩，幽暗的河面上泛起星星點點璀璨閃爍的波光漣漪。

雖是如此人間盛景，圍坐在牌桌旁的四人卻無暇顧及，心無旁騖地忙于牌局。麻雀牌是狄公家人最大的娛樂愛好，眼下戰局正酣，勝負即見分曉。

三夫人出了一張牌，對兩名司爐弄茶的婢女說道：“把我們的彩燈也點起來吧，我都看不清牌了！”

“這張牌我不要！”狄公話音剛落，就見老管家從甲板上疾步而來，那架勢引得狄公也不免焦躁，便問道，“有何急事？難不成那個不速之客又回來了？”

大約半個時辰前，狄公與三房妻妾正一起站在船欄邊賞景休息，不料有一陌生面孔闖上官船。管家正要去通報，那人卻收住腳步，略一沉吟，口中念叨“休要打擾縣令老爺”之語，便不辭而別。

“不不，老爺。這次來的是卞大夫和寇老爺。”須鬢斑白的老管家恭敬答道。

“那請他們上船來吧！”狄公嘆道，意猶未盡地歇了牌局。卞嘉與寇元良正是今日龍舟大賽的主事之人，日常狄公操持濮陽事宜，雖多與當地名流高士會商議事，但并未與此二人共擔過政事，只談得上數面之緣的泛泛之交而已。卞嘉是一位名醫，經營著一間頗具規模的藥行，而寇元良則是位富貴鄉紳，對古玩寶器頗有研究。狄公微笑著對三位夫人安慰道：“夫人們稍事休息，我與他們略坐片刻！”

大夫人噘嘴說道：“老爺可不許趁機偷看我們的牌！”因禮制約束，女子不得與外男會面，三位夫人便將牌倒扣在桌上，起身離座，回避到一架屏風后面。

狄公隨即起身，向甲板上躬身作禮的兩名男子點頭相迎。此二人各自身穿白色絲綢夏袍，頭戴黑紗便帽，身形偉岸，儀表堂堂。

狄公和藹道：“二位請上座！想必是龍舟賽事已準備妥當，特來知會于我吧？”

“正是，令君！”卞嘉的語氣略顯拘謹，但表意清晰，“小民剛與寇老爺從白玉橋過來，九條賽船已全部在出發點集合完畢。”

“這次招來的槳手如何，可有技藝不凡之人？”狄公正說著，見婢女奉茶上桌，趕忙提醒，“萬萬當心，可別碰亂桌上的牌哩。”

狄公連忙將牌池里的幾張牌也朝下扣在桌上，同時卞嘉答道：“回令君，今年的龍舟賽盛況空前，我們幾乎不費吹灰之力就給每條船各招募到了十二名槳手。比賽定會異常激烈，因為二號船上全是運河里的船夫，他們摩拳擦掌，非要贏一次城里人不可！小民與寇老爺已安排他們在白玉橋村的酒肆里吃得酒足飯飽，他們正急著要大顯身手呢！”

此時寇元良酸意十足地接過話茬：“卞大夫，你的船最被看好！我的船就沒什么勝算，船身太沉了！”

“不過我聽說，元良的船是依照祖先傳下來的龍舟樣式精心打造而成，這來頭不算小，頗有歷史淵源。”狄公說道。

寇元良俊朗的臉上浮現一絲愉悅的笑意，說道：“守正傳承恰是我參加龍舟大賽的初心，小民斷不敢忘。”

狄公點頭稱是，他知道寇元良一門心思都放在古玩研究上，而且確實是古董收藏界的翹楚，日后若有機會，定要欣賞一番他收藏的字畫，于是說道：“元良所言甚是。這龍舟節由來已久，古往今來，但凡有傍水之處，趕上今日都要大事慶祝。百姓們終年勞作辛苦，只在這節慶之日能夠忙里偷閑，縱情宴樂一番！”

“本地百姓都供奉河神娘娘，”卞嘉說道，“他們深信龍舟賽可使娘娘神心大悅，福澤萬民，保佑風調雨順，漁獲豐碩。”他說話時手指輕捻胡須，烏黑的須發襯得他瘦長寡淡的面龐更顯蒼白。

“但在以往，這龍舟節可不全是輕松喜慶之事。”寇元良說道，“龍舟賽后，百姓們要拿活人獻祭，得在河神廟里殺死一個年輕后生，稱作‘河神娘娘的新郎君’，獻祭者的家人還覺得這是光宗耀祖的好差事。”

狄公言道：“我朝圣斷清明，定國之初便下令廢止了諸如此類的兇殘陋習，真乃民之大幸。”

“但想要徹底移風易俗也并非易事。”卞嘉繼續說，“即使現在對于漁民和船商而言，依靠實實在在的運河遠比依靠河神庇佑實際得多，但當地人依然對河神娘娘恭敬有加。小民記得四年前，龍舟賽中曾翻過一條船，還淹死了一名男子，百姓們卻將此事視為大吉之兆，料定當年會有好收成。”

聽聞此言，寇元良有些神思難安，他看了卞嘉一眼，放下茶杯，起身告辭：“令君，我倆先行一步，去看臺那邊再查驗一下各等獎禮是否安頓妥當，您老晚些時間再移步過來即可。”

卞嘉也隨之起身，他們躬身行禮，轉身退去。

三位夫人急不可待，從屏風后閃身而出，重新坐回各自的位置上。三夫人看了一眼牌池，急匆匆地嚷道：“沒剩幾張牌了，趕緊來定個輸贏！”

婢女重新上茶，四人又繼續在牌桌上一決高下。狄公緩緩捋著長須，思忖著牌面的形勢，只要再得到一張三筒或白板，他便穩操勝券。但三筒都已經出完，外面白板還剩一張，只要有人打出來，這一局就贏了。他細細端詳三位夫人因興奮而泛紅的面頰，盤算著這張牌究竟在誰的手里。

突然，附近傳來一聲煙花綻放的轟響，緊接著就是爆竹聲聲，不絕于耳。

“快讓我瞧瞧你出什么牌！”狄公對坐在右手邊的二夫人催促道，“外面已經開始燃放禮花，想來龍舟賽已是箭在弦上了！”

二夫人有些猶豫，抬手摸摸自己烏亮油潤的發髻，打出一張四筒。

“哎，空歡喜！”狄公的聲音里滿是失望。

“我贏了！”三夫人雀躍起來，攤出最后兩張牌，正是四筒和五筒。

“還是你技高一籌！”狄公說罷，又問道，“白板在誰手里？我專等著這一張，簡直望眼欲穿吶！”

“不在我這！”大夫人與二夫人異口同聲，各自亮出了手里的牌。

“這就莫名其妙了！”狄公眉頭深鎖，“桌上只有一張白板，但剩下的牌里卻沒有。那張白板還能插翅飛了不成？”

“估計是掉到地上了吧。”大夫人說道。

眾人一齊往桌下看尋，又各自抖抖衣裙，仍是一無所獲。

“許是侍婢們糊涂，忘了收進盒子里去。”二夫人說道。

“絕非如此！”狄公惱火道，“每次都是我親自備牌，開局前總少不得清點一番，絕不會少！”

正說話間，只聽“嗖”的一聲長嘶劃破夜空，緊接著一聲震耳的巨響，煙花在空中爆破開來，灑下一片火樹銀花的絢爛，照得河面熠熠生輝。

“快看！”大夫人叫道，“真是美不勝收！”

四人趕忙放下手里的牌，圍到船欄邊。運河兩岸燈火通明，數焰齊發，鞭炮齊鳴，一眾看官無不高聲喝彩，一時間人聲鼎沸，好不熱鬧。新月如鉤，遠遠地掛在天幕當中，散發出冷冽的清輝。所有龍舟從白玉橋村應聲而動，順著運河破浪疾馳，轉眼已劃出幾里。所有目光都被吸引到龍舟之上，幾聲清脆的爆竹聲從耳畔劃過，觀賽百姓摩肩接踵，翹首張望自己押寶的龍船。

“不如我們也來湊個熱鬧！”狄公興致頗濃，“今夜大家盡興，不論貧富，皆可量力行樂。”

三夫人拍手贊成：“我押三號船！五十文！這兩天我手氣好，可不敢忘了財神爺的恩典！”

“那我押五十文，賭卞大夫的船贏，那條船的人氣最高！”大夫人說道。

“我也押上五十文，給寇元良的船助威，”狄公說道，“篤信沿襲先祖舊制，行為可嘉！”

四人繼續談笑了一陣兒，又興高采烈地品嘗了一些休閑茶飲。

忽然，人群騷動起來，個個引頸遠眺，原來是河面上龍舟大賽已近沖刺階段。氣氛一下子緊張起來，狄公與三位夫人也走到船欄邊觀賽，心情急切地盤算著每條船的位次。

仲裁官乘坐兩艘小艇從岸邊駛出，來到看臺對面的河心，定錨后高掛起醒目的赤色旗幡。

旌旗獵獵，鑼鼓爭鳴，雖然還看不見龍船，但一聽便知眾船已逼近河灣處。

人群中突然迸起一陣歡呼。只見九號船正轉過河彎飛馳而來，十二名槳手兩兩并肩坐在細長的船體內，正和著鼓點奮力劃槳。一面圓形大鼓擺在當中，對面站立一位虎背熊腰的彪形大漢，上身赤膊，手握一對木頭鼓槌狠命地捶打鼓面。舵手牢牢把住控制方向的長櫓，振聾發聵地給槳手們喊著號子。船首雕刻成龍頭形狀，長須招展，珠目圓睜，好似一條巨龍從水中騰空躍起，龍身兩側白浪翻飛，風動潮涌。

“那是卞大夫的船！我可要贏了！”大夫人興奮地喊道。

當九號船從人們的視線里經過，看官們發現后面竟然還有一條船，也是龍頭高高昂起，張牙舞爪地對著九號船窮追不舍，像是想要咬住它的龍尾一般。

狄公贊嘆道：“那是二號船，運河船夫可不容小覷，他們全力一搏，能否贏下比賽也未可知！”

二號船的司鼓是個體形精干的小個子，體內蓄積著巨大的爆發力，只見他把鼓槌擂得震天響，同時扯開了嗓子高亢地吶喊。二號船與前船的距離逐漸縮短，它的龍頭已死死鉗住了九號船的龍尾。人群發出排山倒海的歡呼，聲浪滔天，甚至壓得鼓聲都聽不清了。

緊接著又有四條船從河灣處轉過來，但眾人無心理會，所有人的情緒都沉浸在前兩條船的鏖戰之中。二號船加緊發力，像拉滿的強弓勢不可擋，越來越逼近九號船，現在兩艘船已近在咫尺，狄公甚至能看清九號船司鼓臉上狂放的笑容。此刻兩船距離終點不足百米，仲裁官將赤旗略降下，標示出終點線的位置。

突然間，九號船魁梧司鼓的動作戛然而止，擂鼓的右手僵頓在空中。他似乎直愣愣地盯著鼓面，隨即表情錯愕地向前撲身伏在大鼓上。

槳手們被突然中斷的鼓點擾亂了節奏，紛紛抬頭張望的瞬間，兩支槳纏絆在一起，船身搖晃，船速驟降，雖然和二號船幾乎同時沖過終點的赤旗，但究竟是讓二號船搶占了半個船身的先機。

“這真叫功虧一簣呀！他怎的竟在這個節骨眼昏倒了，”狄公感嘆道，“看來他們委實不該在開賽之前喝那么多酒。”周遭人群爆發出震耳欲聾的掌聲，把狄公的聲音都淹沒了。當九號和二號龍舟在主看臺前的碼頭泊穩之時，其他七條龍舟也駛向終點，激動的觀眾也對他們報以熱烈的歡呼和喝彩。四面八方再次升騰起流光溢彩的焰火。

此刻，狄公看到有另一艘巨大的官船正朝他們駛來，便轉身對幾位家眷說道：“想來他們是來尋我一同去為獲勝的船隊頒發獎禮，一會兒你們先隨管家回府，儀式結束我便速歸。”

三位妻妾紛紛向他施禮道別，狄公快步走到下層甲板，卞嘉和寇元良已經在舷梯處恭候。登船后，狄公對卞嘉說：“失之交臂，可憾可惜！你的司鼓如何，無大礙吧？”

“回令君，小民稍后便回去看看，想來他平素身強力壯，我們定可以把他弄醒。無論如何，這是一場精彩刺激的龍舟賽！”

寇元良沉默不語，有些不安地扯了扯稀疏的胡須。他似乎有什么話在嘴邊徘徊，但終是在要開口的一瞬間改變了主意。

到達碼頭時，縣衙的班頭和六名衙役向狄公敬禮。在卞嘉和寇元良的引領下，狄公拾級而上，他的心腹洪亮正迎候著，將狄公引到一個用竹簾搭建的簡易更衣室。洪亮拿出綠錦官服幫狄公換上，狄公意猶未盡地說：“洪亮，今日出行，甚是快意！”狄公接過長翅烏紗戴在頭上，繼續問道：“縣衙里諸事可安好？”

“只有一些日常事務，令君，”洪亮回答道，“酉正時分，衙役們便已經放衙，他們就能及時趕到這里觀看比賽，都歡喜得很。”

“很好！一會兒我主持典禮時，你最好去碼頭看看九號船的司鼓怎么樣了。那個可憐的家伙竟然在沖刺時昏倒了。”

整理妥當后，狄公便走上禮臺。

眾多百姓都簇擁在看臺下方。衙役們已經安排好所有槳手在臺階下列隊等候。班頭把每艘船的領隊領上臺，由狄公親手頒發用紅紙包裹著一塊小糕點和一點散碎銀錢的獎禮，并許以祝賀勉勵之詞。

隨后，狄公又面向濮陽百姓簡短致辭，祝愿民生安泰、歲月無虞。臺下一時人聲鼎沸，氣氛熱烈非常，歡慶儀式結束后狄公便轉身回到后室。

洪亮正在等他，憂心忡忡地說：“稟令君，司鼓死了，仵作說死因是中毒。”