秦始皇嬴政統(tǒng)一六國后，剛開始就繼承周朝的“分封制”，還是采用新的制度，“三公九卿”是有一番爭論的，如丞相王綰等言：“諸侯初破，燕、齊、荊地遠，不為置王，毋以填之。請立諸子，唯上幸許（剛滅掉各個諸侯國，且燕國、齊國等都比較遠，不設(shè)侯國，好像不好控制，還是請皇上立諸子吧）。”但廷尉李斯卻說：“周文武所封子弟同姓甚眾，然後屬疏遠，相攻擊如仇讎，諸侯更相誅伐，周天子弗能禁止。今海內(nèi)賴陛下神靈一統(tǒng)，皆為郡縣，諸子功臣以公賦稅重賞賜之，甚足易制。天下無異意，則安寧之術(shù)也。置諸侯不便（周朝分封的子弟多了去了，但后代都關(guān)系疏遠，還像仇人一樣相互攻擊，周朝中央根本禁止不了。現(xiàn)上皇帝統(tǒng)一了天下，情況和以前完全不一樣，原各諸侯國都成了朝廷的郡縣，皇子功臣只要大量賞賜他們就行了，根本不會出問題，搞封建子弟那一套不合適了）。”最后，秦始皇一錘定音，認可了李斯的觀點：“天下共苦戰(zhàn)斗不休，以有侯王。賴宗廟，天下初定，又復(fù)立國，是樹兵也，而求其寧息，豈不難哉！廷尉議是（天下紛爭沒有停止的時候，就是因為分封了太多的諸侯國，現(xiàn)在天下實現(xiàn)大一統(tǒng)，如像周朝一樣分封，那么天下紛爭就沒有停止的時候，廷尉說的很對）。”

所以秦朝決定采用“郡縣制”，為的是避免諸子分封、王國林立而導(dǎo)致的“天下紛爭”，如周朝后期的“春秋”、“戰(zhàn)國”時期，前車之鑒、后者之師，不可謂秦始皇、李斯無卓識之遠見。所以，秦初建國時立36郡，后隨著國土的擴張立46個郡。

但“郡縣制”并沒有讓秦朝世代相承，永續(xù)不絕，反倒是“其興也勃也，其亡也忽也！”一個皇朝的壽命才短短15年，所以是頗有爭議的一項制度，實際上，從加強中央集權(quán)、防范宗藩割據(jù)而言，“郡縣制”就當(dāng)時而言確實是一個很先進的制度，全國設(shè)立幾十個郡，下再設(shè)立縣，“郡守”、“縣令”都由中央任命，有利于樹立中央權(quán)威、實現(xiàn)政令暢通，但秦始皇實施的是“苛政”，毫無仁義可言，又不對全國郡、縣官員“樹恩”，更不對百姓實行“仁政”，又加之建國不久，原六國居民尚無大一統(tǒng)觀念，故人心紛亂、各思故國，導(dǎo)致陳勝、吳廣揭竿，天下紛紛響應(yīng)，秦皇朝瞬間崩塌。

其實就設(shè)立“郡縣制”而言，從設(shè)立之初就有人提出質(zhì)疑、反對，這個人就是“博士”（相當(dāng)于秦始皇的顧問）淳于越，他說：“臣聞殷周之王千馀歲，封子弟功臣，自為枝輔。今陛下有海內(nèi)，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉？事不師古而能長久者，非所聞也。今青臣又面諛以重陛下之過，非忠臣（我聽說周朝延續(xù)了上千年，分封子弟為朝廷的依靠力量。現(xiàn)在皇帝統(tǒng)一了天下，但皇子們都是平頭百姓，萬一有什么意外，要去依賴誰呢？天下事不遵照古例來實施的話是不可能長久的，現(xiàn)在有些諂媚的大臣又誤導(dǎo)皇上，真不是忠臣啊）。”但他的聲音并沒有阻止秦始皇采用李斯的建議。

但秦朝的快速滅亡，引發(fā)的后世諸多針對“郡縣制”的討論和質(zhì)疑，劉邦建立“漢”后，就汲取秦始皇的教訓(xùn)，采用“分封制”，但卻引發(fā)出漢景帝時期的“七國之亂”來。

其實，在秦朝的高壓和暴政統(tǒng)治下，不管采取的是“分封制”還是“郡縣制”，都逃脫不了其快速覆滅的命運，畢竟“水能載舟”也能“覆舟”，失去民心的統(tǒng)治注定是不會長久的。采取什么樣的統(tǒng)治制度畢竟屬于“毛”，皮之不存，“毛”將焉附？

但就制度的優(yōu)劣性而言，“郡縣制”的優(yōu)勢是凸顯無疑的，秦二世倒臺之際，天下義兵揭竿而起，有叛兵而無叛郡或者是叛縣。“分封制”在西漢初年與“郡縣制”并行通用，但還是因為勢力做大，作為“藩籬”的封國不僅未成為中央政權(quán)堅定的依靠力量，反而是“沆瀣一氣”，聯(lián)合對抗中央，惹出歷史上鼎鼎有名的“七國之禍”來。