瓊隆囊嘎的心腹愛將洛頓當，本是駐扎在于闐的吐蕃達木部落千戶。

達木作為最早被吐蕃征服的諸部落之一，隸屬吐蕃本部六茹中的約茹，因此出身達木貴族的洛頓當算得上根正苗紅的桂。他不到四十歲，就以千戶長的身份領大黃銅告身，加授大蟲皮。

和統治吐谷渾、敦煌等地的方法類似，吐蕃在于闐奉行“字高位卑”的策略，即維持于闐王族的封號，并許以王者威儀，賜予于闐王公貴族金、玉等高級告身，可是實際權力和地位卻處在銀、銅告身的吐蕃官員之下。

大蟲皮即虎皮，吐蕃用虎皮制成衣飾，嘉獎戰功卓著者，分別為虎皮袍、虎皮褂、虎皮裙以及夾雜虎皮的緞韉、馬蹬緞墊和項巾，統稱“六勇飾”，得授之人稱“虎兵”，正所謂“生衣其皮，死以旌勇”。

洛頓當曾在吐蕃鎮壓南山諸部叛亂的戰事中表現出色，累功升遷，得到一系列恩榮，這在崇拜軍事的吐蕃自是無上的光榮。

只憑借勇猛，還無法讓瓊隆囊嘎另眼相待，洛頓當能地位超然，也由于他是頗為虔誠的大乘佛教信徒，更是第一個當眾尊稱瓊隆囊嘎為“佛王”的擁躉，兩人“志趣相投”，因而過從甚密。

在得到于闐王城失守的消息后，瓊隆囊嘎不敢怠慢，即刻命令洛頓當帶領一半的兵力南下，替自己重新穩定后方。

根據哨騎的打探和調查，洛頓當的兵馬大致在四千出頭，主體大多來自達木、芒噶、聶巴、赤塘等吐蕃本部的各部落千戶。

當初攻打于闐，吐蕃從本部的六茹六十一東岱征發軍隊，戰事結束后，又將它們混編，長期駐防在當地，歸負責管理于闐等圖倫磧周邊地區的悉遍摯逋統一節制。

瓊隆囊嘎之前，這些部落千戶會與本部的其他部落千戶輪值流動，瓊隆囊嘎上任后，一邊向吐蕃朝廷偽報訊息、一邊對這些部落千戶威逼利誘，逐漸停止了軍隊輪值流動的制度，從而將他們收為長期依附自己、可以如臂使指的私兵。

得到前線軍情的張朔一行人在神山堡附近荒廢的一處墩臺內過夜，大伙兒沒了白日的悠閑，一個個表情凝重，心事重重。

“洛頓當號稱有手格猛虎之勇，其部眾都是吐蕃本部的百戰精兵，我龍朔軍與神山堡的于闐軍聯手，雖說數量與其不相上下，真要沙場對決，大概兇多吉少。”張朔直接把話挑明了，以防其他人礙于自家臉面不好開口。

“吐蕃人慣用厚甲，沉重非常，每逢行軍，只步兵、騎兵的甲胄兵械，就要用長長的車隊運載。瓊隆囊嘎收回于闐心切，洛頓當來得也很快，我猜南下的這支吐蕃軍隊多輕甲，不是最精銳的部分。”天童說道，“況且瓊隆囊嘎素來輕視于闐本地兵丁，要不然也不會只分出一半兵力了。”

解把花道：“哨騎不是說了，洛頓當的麾下，還有千人的于闐兵為前驅，這也算是瓊隆囊嘎托大的表現之一吧。”

鮑小禾自信道：“驕兵必敗，我軍必勝。”

張朔正色道：“敵強我弱，瓊隆囊嘎的輕視不無理由，這對我軍是好處，可并不意味著我軍就能輕易取勝。我龍朔軍二千，如今雖然用于闐王城的武庫重新裝備了一遍，到底都是不諳戰陣的新兵，守城還能出些氣力，一旦沙場野戰，表現不會比那日在墨玉河畔好多少。”

解把花道：“主公所言極是，即便粟特人招攬吐谷渾部落進展順利，我軍真正能用于野戰的，其實僅有天童、皂黎以及那些外援的騎兵隊。”

張朔道：“不錯，算上勃略師的于闐步兵，能用于野戰的人馬堪堪兩千出頭，對上吐蕃人，不論戰力，只看數量就輸了一籌。因此這一戰要勝，不能只打呆仗。”

“不打呆仗，就得出奇制勝。”解把花愁眉不展，“可惜神山堡周遭一馬平川，連棵大樹也沒有，無遮無攔的，如何出奇制勝？”

張朔忽然心中一動，問道：“勃略師似乎并未將尉遲玄的行蹤抖出去？”

天童道：“是的，哨騎們確認過，如今于闐上下流傳的消息，尉遲王族滿門被屠，無一存活。我軍沒有透露半點尉遲玄的情況，尉遲玄也一直沒有對外宣稱自己還活著，或許擔心局勢不穩，不敢輕舉妄動。”

張朔道：“尉遲氏在于闐威望極高，于闐人說‘非尉遲不得為王’，連吐蕃人都不得不將尉遲氏供著，鎮撫全國。洛頓當此來以于闐兵為前驅，極有可能便是用為尉遲氏報仇雪恨為名分，激勵其眾。各位說說，要你是洛頓當麾下的于闐軍將士，突然聽說尉遲王子還活著，會作何反應？”

鮑小禾一拍大腿，嚷道：“沒得說，他奶奶的，反了吐蕃人！”

解把花罕見附和道：“是啊，尉遲玄明擺著要和吐蕃人開打，身為一個于闐人，要是還幫著吐蕃人打自家王子，那可真就、真就......虎......為，虎為作，咳咳，真他奶奶的沒心沒肺！”

天童問道：“主公要策反洛頓當麾下的于闐兵？”

張朔道：“于闐兵不少，有千人，若能棄暗投明，我軍如虎添翼。”

天童略一沉吟，道：“吐蕃軍法極嚴，輕則挖眼斷肢，重則剝皮活埋，于闐兵絕不會輕易相信我等外人。主公，恐怕要抬出尉遲玄才有說服的希望。”

張朔回道：“這是自然，此戰我龍朔軍與尉遲玄并肩作戰，同生共死，尉遲玄想必也很清楚，明日我便去一趟神山堡。”

是夜墩臺內鼾聲如雷，張朔心煩意亂，轉到外頭透氣，回來路上忽見前方黑影晃動，下意識扶刀喝問：“誰？”

“主公，是我，鮑小禾。”

張朔聽到來人現身，松了一口氣，道：“老鮑，你咋起夜了？”

鮑小禾撓撓鬢角，道：“長年累月睡得淺，有些風吹草動就會醒，習慣了。深夜風寒，擔心主公一人外出遭遇不測，因此跟出來瞧瞧，順便解手。”

張朔笑道：“也是，不然那日在熱海邊，你怎么能看到呂先生朝我行禮。”

鮑小禾聞言，陡然色變，立刻單膝跪下，抱拳于頂道：“主公，這件事是屬下目光短淺，不明是非。沒看清楊老大的真面目，也沒看清主公實非池中之物！屬下每每想到，都悔恨不已，恨不得狠狠抽自己幾個大嘴巴子才好。”同時舉起右手，“屬下知道這是主公心中的一根刺，但屬下對天發誓，從龍朔軍成立的那一日起，我姓鮑的就對主公再無二心！”

張朔扶起他道：“我與你說笑來著，若懷恨在心，怎會對你委以重任。”又道，“七尺男兒，心中有芥蒂，說出來過去就過去了。我不在意，你也不必耿耿于懷。”

鮑小禾嘆道：“主公不說，我哪里敢提，每日提心吊膽，總怕主公哪日不樂，翻出舊賬......”

張朔疑惑道：“你既心中不安，之前有機會離開龍朔軍，何不一走了之？你本領不俗，西域之大不會沒有你的容身之地。”

鮑小禾先忙不迭道：“主公這話說的，屬下心驚膽戰！”接著信誓旦旦說道，“屬下從未想過離開龍朔軍！”

“哦？”

鮑小禾想了一會兒，道：“老弟兄都知道，我鮑家世代從軍，祖上當過軍官，我卻沒啥志向，之前跟著楊老大打家劫舍混日子，想的無非是有酒吃有婆娘睡，過得一日便算得一日。可這些年，沒本的買賣越來越難做，楊老大早就焦躁，所以才會動了與突厥人合作的心思，換做往日，我等漢家兒郎，再如何破落，怎甘心當胡人的鷹犬！”

張朔腦海中原主人薄弱的記憶泛起波瀾，確實如鮑小禾所說，西域地廣，各族混雜乃至比鄰而居，但互相之間涇渭分明，除了商貿或是不得已聯手對抗公敵外，百姓私下里極少交流，更別提通婚之類的了。

解把花曾經提起小時候的一些趣事，其中便常有與外族孩子打斗的橋段。比如正常在街上走著，外族孩子就會毫無預兆地過來推搡擊打，過程中往往伴隨著謾罵嘲笑，任何一個有氣性的少年自然會反擊回去，以至于打到頭破血流或者一方認輸方罷。

不止解把花，幾乎每一個成長在西域的漢家孩子都有類似的記憶。實際上，雙方并無直接的仇怨，甚至素不相識，只是一種成見和隔閡帶來的無端惡意。經歷多了，便看淡了，甚至能夠在事后談笑風生，寬慰自己的話很簡單：非我族類，其心必異。

張朔短暫出神，聽得鮑小禾繼續道：“楊老大在，我等一幫兄弟在西域不受待見，好歹能互相照應，憑借刀槍瀟灑快活。可是他死了，兄弟們樹倒猢猻散，我姓鮑的在西域孤單一個，哪怕能活，也不過是人人喊打的過街之鼠，突厥人、粟特人、吐蕃人他們怎么對待漢人的，你也很清楚，讓我過這種憋屈日子，還不如殺了我。”

“沒想過回中原嗎？”

“唉，確實想過，只是我鮑家世代沙場征戰的命，我姓鮑的除了刀頭舔血的本事，啥也不會，回去當人下人，又有什么意思。”鮑小禾連連搖頭，“若說當兵，哪里都一樣，就近在龍朔軍不挺好，何必大老遠跑回中原呢。”

張朔笑了笑道：“你這一席話頭頭是道，思慮還挺周全。不過龍朔軍草創，畢竟比不上中原安逸，那日在墨玉河畔，你就險些戰死，若是中原，去淮南、江南的太平地界尋覓一個輕松的差事，守個城門洞子，安逸過一生不好嗎？”

鮑小禾道：“主公說笑了，我是啥人，那種日子過不來，我最歡喜的，就是和兄弟們騎著馬在草原上來去馳騁的日子。墨玉河一戰，險是險了點，最后我可沒死不是。在楊老大手下，死里逃生也不止一次兩次了。”轉而道，“不瞞主公，還有一事，讓我決心留在龍朔軍。”

“說來聽聽。”

鮑小禾臉色忽然變得鄭重起來，道：“從前跟著楊老大，我與主公交往不多，后來我奉了楊老大之命，監視主公，一路相伴，當真覺得主公智勇雙全，遠超楊老大，只是礙于當時身份，沒說出來罷了。等到不久前，主公率軍臨時決定急襲于闐王城，竟然一戰成功，我活了三十年，從未見過有人膽魄如此，端的是看在眼里，驚在心中，更別提后來墨玉河邊被主公救出重圍的恩情了。我私心揣度，主公必是武曲星下凡，要立不世之功，與其跟著楊老大的那樣的腌臜貨，或是自己渾渾噩噩一個人，倒不如跟著主公這樣的人杰干一番事業！”

張朔見他越說越激動，唾沫星子橫飛，笑著拍拍他肩頭道：“好了老鮑，我曉得你的心意，你是我軍骨干，日后只需安下心來，別再東想西想，踏踏實實的，未來龍朔軍必然有你的一席之地。”

鮑小禾喜上眉梢，長舒了一口氣，行禮道：“喏！”

張朔道：“快去解手吧，別憋壞了。”

鮑小禾答應著去了，張朔望著他的背影，不禁皺起眉頭。

其實適才，他有一句話如鯁在喉，幾乎問出了口，那便是“楊老大究竟是不是你殺的”，但是想了想，這個問題的答案自己內心早有定論，加問一句似乎也沒有太多意義。

鮑小禾的憂慮，他心里很清楚；鮑小禾的為人，他更不會因為那幾句表忠心的話就犯糊涂。常言道，用人不疑，疑人不用，然而吐蕃人的攻勢將至，少不得鮑小禾這樣的猛鷙之士表現。

猛鷙，勇猛卻也刁奸。

“主公，你咋還在這兒呢？”枯草叢窸窸窣窣，鮑小禾提著褲子從黑暗中摸出來，看到張朔站在原地不動，不由一怔，“夜里風大，可別受了風寒。”

“無妨，你擔心我的安全，我自也替你守著。”張朔笑了笑。

兩人并肩轉回墩臺，路上有說有笑，仿佛此前的齟齬全都煙消云散了。