前言

實際上，在對近現代歷史進行新的綜合之時，似乎有必要盡可能清晰地闡明這樣做的理由。這些理由主要基于當下以及下一代的需要來考察這些歷史的視角。很明顯，我們正處于一個許多舊的模式已經落伍的歷史發展階段；同時，我們也正在進入一個新的時代，在這個時代中，我們似乎有必要更廣泛，甚至更深入地看待過去以及塑造了現代世界的那些力量。

從這一角度來看，我們需要把三個要素結合起來，以便為理解過去五百年間發生的事情和我們今天所面臨的形勢提供適當的基礎。首先是歐洲各民族的社會、經濟和思想發展與他們的政治事務的聯系。其次是東歐各國出現的進步以及歐洲人在海外的活動。最后是過去與現在的關系——現代生活的各種因素如何進入歐洲思想和實踐的潮流，以及它們如何發展成我們所熟悉的形式。這部作品的目的就是盡可能地將這些要素結合起來，在對歐洲人活動的敘述中注入一種統一感（無論這些活動在何處以何種方式表現出來），并基于這些要素勾勒出現代文明在諸多層面發展的故事。

吉本寫道，歷史不過是關于人類的罪行、愚蠢和不幸的記錄。而這種悲觀的判斷往往被歷史的研究者們所接受，或許也常常被歷史的創造者們所證實。對于像吉本這樣將其才華都用于敘述一個規模宏大之社會其政治秩序衰亡史的人來說，做出這樣的判斷并不奇怪。對于任何時代的任何階段那些只關注純粹政治細節的學者們來說，可能也不會例外。然而，吉本的論斷不能被當作研究人類活動的永恒指南，否則，要么歷史是錯誤的記錄，或者人類根本發展不到現在。本書所要討論的時期尤其如此。書中所記錄的不是一個文明的衰落和滅亡，而是興起。

僅從下文的陳述中就可看出，當中有許多在各種研究著作中使用過的材料，但這些材料并沒有被普遍地認為是歐洲歷史的一部分。本書不僅改變了我們看待歷史的角度，也多少改變了我們所熟悉的傳統歷史敘事作品的結構比例。按照這里所提出的這種觀點，許多運動、許多人物，尤其是許多事件，都縮小到相對無足輕重的地步，但許多不被重視的或被排除歷史之外的事件，則被置于歷史的重要位置上。

在我們敘述那些影響了歷史發展總體方向的事件、引起了變革的運動以及那些或領導或起主導作用的個人的時候，顯然，選擇成了問題。沒有人可以自命他所選取的史料或他所認可的觀點是最重要的，其他人亦是如此。然而，（挑選那些重要史料的）努力并非是徒勞的。因為我們很清楚，一群有才華的學者以其全部的能力和勤奮挖掘出了歷史的遺跡，我們只有對這些成果進行認真的解讀，才能利用他們的學術成果貫通古今。如果這種嘗試是要提出一種新史觀，而其中的史料、方法和目的引發了人們對歷史問題的新興趣，那么它所耗費的時間和辛勞就都是值得的。

最后，可以公平地說，這部作品并沒有可供證明或反駁的論題。它沒有有意識地提出道德問題，沒有試圖尋找歷史的“意義”，也不涉及第一動力或終極目標。它不會像“天命”學派那樣嘗試證明上帝創造了人類；它沒有為民主政治、理性主義或中產階級的優越性提供簡要說明，也不會去捍衛它們所記載的那些進步。作品唯一的目的就是盡可能地展示事物的本來面目。作品的敘述本質上是動態而不是靜態的；作者并非有意成為古董愛好者，因為他本人關心的不是過去，而是未來。本書認為歷史的進程中，并非每一步每一個時段，事物都會有最理想或最正確的發展和結果。然而，就目前而言，世界已今非昔比，它變成了一個更適合人類生活的地方，這一事實要歸因于我們所說的進步。因此，本書旨在陳述歷史，點出當中較為突出的、多變的脈絡，并在現有的條件下闡釋其偏離的過程及原因。我希望，在描述了現代世界形成的歷程之后，再用1/3的篇幅對本書加以補充，講述從法國大革命時代到現在(1)的歷史過程。

在這種情況下，提到這本書的另外一個特點可能是恰當的。書中有一系列地圖，旨在構成本書內容的一部分，而不僅僅是對作品的內容加以說明。在選擇這些地圖的時候，我們在某種程度上是要說明有關事件和相關人物是如何創造了這段歷史的，以及他們做了什么，最后的結果是什么，而不僅僅是純粹的裝飾材料。

這里，必須要對慷慨幫助過我的人表達謝意：哈佛大學的哈斯金斯教授通讀了全書的校對稿；哈靈助理教授審讀了西屬美洲部分；皮特曼博士審讀了與英屬北美殖民地有關的內容；同時要感謝耶魯大學圖書館的工作人員，他們總是應我的要求而找出相關的材料放到我的面前；最重要的是要感謝我的妻子，沒有她的支持，我不可能完成這部作品。

威爾伯·科爾特斯·阿博特

1917年12月12日于紐黑文

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(1) 本書成書時代，也就是第一次世界大戰時期。——譯者注