引言

第1章
歷史是什么？它有什么用？(1)

就其一般意義而言，歷史是對人類認(rèn)知范圍內(nèi)發(fā)生的一些引人注目的事實(shí)的敘述，這些事實(shí)按時間順序排列，包括這些事實(shí)發(fā)生的起因，以及我們所知道的它們產(chǎn)生的各種影響。歷史這個詞源于希臘語，在它的原始用法中，這個詞的字面意思就是對新奇事物的探究，或者是一種對我們已經(jīng)看到的這樣一些事物的理解和復(fù)述的渴望。但是現(xiàn)在這個術(shù)語的含義要廣泛得多，對從別人那里獲得的知識，以及從我們自己的觀察中獲得的知識，我們都會運(yùn)用歷史這個詞。

今天，歷史被認(rèn)為是典雅文學(xué)一個非常重要的分支。準(zhǔn)確了解不同國家的歷史知識，可以說是最有價值的研究成果；幾乎沒有任何一部文學(xué)作品會比歷史佳作更受推崇。研究歷史可能帶來的好處，是多方面而且重要的。它對流行思想和哲學(xué)思想來說同樣具有吸引力：前者的興趣在于新奇的刺激，后者的興趣在于從歷史記載的事實(shí)中推導(dǎo)出的一般原則的有用性和重要性。它提高了人類最優(yōu)秀的能力，并為人類提供了最重要的知識。

通過對歷史的研究，我們不僅為我們的記憶提供了一個直觀的事件目錄，而且還獲得了關(guān)于社會機(jī)制的知識，以及民族性格、法律和政府互相間的影響，也了解了公民和宗教自由以及科學(xué)和文學(xué)的各個分支，在產(chǎn)生和推進(jìn)或者破壞和阻礙的過程中起作用的那些原因和環(huán)境。它引導(dǎo)我們了解人類的社會關(guān)系，并展示了不同的政治體制和制度對人類幸福的不同影響。

歷史還有一個更高級的用途，那就是增進(jìn)理解并加強(qiáng)判斷。通過探究事件的原因和結(jié)果，可以使洞察力變得更加敏銳，思維的注意力變得集中，理解能力也大大增強(qiáng)。從這個源頭，人們獲得了快速和準(zhǔn)確的辨別能力。認(rèn)為歷史的目的只是啟發(fā)人們對那些與大共同體的福祉有關(guān)的主題作出判斷，這是一個巨大而普遍的錯誤。歷史同樣能夠?yàn)閭€體效用和個人舒適提供幾乎同等程度的智慧教訓(xùn)。

在這方面，書面歷史帶來的好處要比我們從自己個人的觀察和經(jīng)驗(yàn)中所獲得的好處重要得多。原因是，盡管后者給我們留下的印象可能更為生動，也可能更加持久，但是從書面歷史中獲得的知識更為正確，因此也能更好地指導(dǎo)我們與世界交流。書面歷史提供的例子一般都是完整的，展現(xiàn)在我們面前的是全貌。然而在現(xiàn)實(shí)生活中，每一個場景都是慢慢展開的，所以我們每次都只能看到一小部分。因此，我們對人和事的估計(jì)很容易受到誤導(dǎo)。

我們可以很容易地判斷出學(xué)習(xí)歷史對于獲得常識，特別是獲得政治知識的重要性。我們可以反思一下，最高等的理解力不過是一種從已知事實(shí)和經(jīng)驗(yàn)中得出結(jié)論并形成行為準(zhǔn)則的能力。人的頭腦本身必然缺乏這些知識的素材，它們只能通過經(jīng)驗(yàn)來獲得。但是從某一個人或者某一個時代的經(jīng)驗(yàn)中所獲得的智慧，必定是非常匱乏和代價高昂的。某個時代的人們可以通過某種記載事實(shí)的方法了解到他們祖先所掌握的知識，而在這種方法發(fā)明之前，人類在智慧的進(jìn)步和所有方面的改進(jìn)上必定緩慢無比啊！