第11章
歷史的標尺：年代學

從字面上來講，年代學是對時間的計算。雖然歷史學認為事件與事件之間是相互聯系的，但年代學只是根據日期來排列整理歷史事件。一般的年代學體系始于人類歷史上最早的時期。

從觀察自然現象并考慮它們所遵循的一般規律來看，我們無法得出關于宇宙開始存在的確切時期的任何結論性推斷，甚至連似是而非的推論也沒有。圍繞太陽運行的不同行星以及其他恒星到底是在同一個時期出現的，還是在不同時期分別出現的，我們不僅沒有答案，而且對找到答案不抱任何希望。我們的地球比她的姐妹行星更古老還是更年輕，我們無法從大自然的面貌中找到任何信息來回答這個問題。

對于地球的年齡，歷史遠不是決定性的論斷。在不少古代作家的筆下，也有許多關于人類社會起源的論述。但這些說法各不相同，而且相互矛盾。柏拉圖曾提到一個叫作亞特蘭蒂斯的島嶼，并相信這個島嶼在他寫作的年代之前9 000年就沉入了海底。柏拉圖斷言埃及的祭司對亞特蘭蒂斯非常熟悉，而且和他同時代的阿提卡居民也都知道這個地方。然而，關于亞特蘭蒂斯的整個故事現在都被認為是虛構的。中國人認為這個世界的歷史有幾十萬年。印度人所宣稱的歷史同樣是難以想象的漫長。迦勒底人的天文記錄將人類社會的起源追溯到了47.3萬年以前。這些說法都是有證據支持的。

我們想要了解的是，有什么可靠的方法可以確定那些年代久遠的歷史事件的日期。就像印刷的書籍一樣，古代手稿的準確性也是靠不住的。因此，古代手稿上所記載的日期也很容易被質疑。所以在這一點上，天文事實是最重要的。在十分偶然的情況下，一些古代作家以一種間接的方式使我們能夠確定事件的日期，他們所提到的天象可以幫助我們得出最清楚而且最令人滿意的結論，沒有比這更好的方法了。

天體運動的規律性和恒常性保證我們在任何時代對天體運動的觀測都能保持一致。在這個方面，現代的年表體系很大程度上要歸功于迷信。古人很注意天象中的那些不同尋常的現象。人類注意這些現象首先是因為幻想天體運動帶有不祥預兆的本質，人們恐懼這些現象會帶來無法得知的影響。正是由于這個原因，古代歷史學家注意天體運動現象的原因并不是其可以作為哲學研究的恰當主題，也不是其在年代學上有什么用處。

對我們來說，幸運的是關于日食記載的目錄——非常完整——不是用哲學的眼光來觀察，而是被迷信的俗人所注視。歷史學家的國家編年史上記錄了許多引人注目的革命和重大時期，伴隨著這些內容，他們也將這些事件之前或者同期發生的信息，通過天文計算輕松地確定它們發生的年代和具體日期。考慮到日食出現的時間、地點以及程度這三種情況各不相同，我們不需要懷疑以日食記載為背景的兩個事件會彼此混淆。

為了使讀者對這一有趣的觀點感到滿意，我們可以來注意一下歷史學家所提到的一些重大的日食現象，任何一個熟悉天文計算的人都可以很容易地加以證實。公元前585年5月28日，泰勒斯預測的日食發生了，這一現象導致了米底人和呂底亞人之間停戰講和。公元前522年1月10日發生了月食，隨之而來的是波斯國王岡比西斯二世的死亡。公元前481年4月19日，波斯國王薛西斯從薩迪斯離開的時候發生了日食。公元前463年也發生了一次日食。公元前431年8月31日發生了一次日全食，次年雅典暴發了大瘟疫。公元前413年8月27日發生了一次月全食，當時雅典將軍尼西亞斯在錫拉庫扎全軍覆沒。公元前394年8月14日發生了日食，雅典將軍科農在克尼多斯附近大敗斯巴達海軍。公元前168年6月21日發生了一次月全食，第二天，馬其頓國王珀爾修斯被羅馬執政官埃米利烏斯·保盧斯擊敗。59年4月30日發生了日食，被認為和羅馬皇帝尼祿殺死了母親小阿格里皮娜有關。306年7月27日發生了日食，君士坦提烏斯一世皇帝去世。840年5月4日發生了一次大日食，接著法蘭克國王路易一世離世。1009年發生了日食，薩拉森人占領耶路撒冷。

如果某一段歷史中記載了足夠數量的天文現象，那就為檢驗其真實性提供了最可靠的方法。中國歷史的可信度幾乎全部源于天文現象的記載。天文學家證實，歷史中所提到的日食確實發生在指定的時間。

紀元來自普遍認可的值得紀念的重大歷史事件，后面的年份都是以它的名稱來命名。古希伯來人沒有固定的紀元。希臘人在很長一段時間里也沒有紀元，后來，他們用奧林匹亞年來紀年。古希臘人為了紀念宙斯而舉行奧林匹克運動會，而奧林匹克運動會每四年舉行一次，這四年的周期就是奧林匹亞年。這個紀元開始于公元前776年的仲夏。羅馬人最初用當時執政官的名字來命名他們的年代；后來他們以羅馬城的建立年份，也就是公元前753年開始紀年。有些歷史是以巴比倫國王納巴那沙的年代來計算的，據說他的統治開始于公元前747年。希臘人統治下的猶太人以公元前312年塞琉古占領巴比倫開始紀年，這一年有時也稱為“契約之年”。

基督徒最早是以羅馬皇帝戴克里先的統治期來紀年，這緣于284年戴克里先對基督徒的迫害。直到大約一個世紀后，我們現在所知道的基督紀元才在文本記載中被采納。俄羅斯人把他們的紀元追溯到創世時代。古老的西班牙紀元是從公元前38年算起的，也就是羅馬人征服西班牙的時期，這樣的算法直到1333年才停止使用。伊斯蘭教徒的紀元是從“圣遷”，也就是穆罕默德從麥加逃亡開始的，即622年。他們的一年為12個陰歷月，只有354天，比公歷短。因此，伊斯蘭教的歷法與季節是不一致的，它的新年日也是不固定的。按照公歷來看，它的新年日每33年會在公歷月各個月份中循環一次。

在紀年和歷法的問題上，我們還應該考慮其他諸多方面的因素。例如學者們對埃及文物的最新研究成果，以及在波斯和美索不達米亞（意為“兩河之間的土地”）的最新發現，表明人們普遍接受的《圣經年表》中將創世年定為耶穌誕生前的4004年這一說法是錯誤的。