1.3 公共經濟學的產生與發展
以“公共經濟學”這一術語正式命名的出版物，出現于20世紀中期。
自公共經濟學正式出現以來，其僅走過了半個世紀，是一門新興學科，但它卻經歷了豐富的理論發展和學說演進過程。
公共經濟學的形成和發展與財政學有著非常密切的關系。現代公共經濟學是在財政學的基礎上發展起來的。英國工業革命之后，新興資產階級要求擺脫封建殘余的制約，認為最好的政府就應該實行最少的干預，主張實施“自由放任”的經濟政策。1776年，亞當·斯密（Adam Smith）的《國富論》即《國民財富的性質和原因的研究》出版，標志著主張自由貿易、自由放任的古典政治經濟學的形成。在古典政治經濟學的影響下，這一時期的財政理論主要研究財政收入與支出問題，尤其側重于對財政收入中稅收問題的研究。從工業革命到20世紀30年代經濟大蕭條前，西方國家基本上實行自由放任的經濟政策。
到20世紀初期，在國家物質財富迅速膨脹、國民生活水平提高的同時，資本主義固有的社會和經濟矛盾開始顯露。這一時期出現的失業率上升、貧富差距拉大、周期性經濟危機等問題對資本主義經濟造成了嚴重破壞。不斷出現的經濟問題，使學者們意識到市場調節機制這只“無形之手”開始失靈了。20世紀30年代的經濟大蕭條使經濟學發生了重大變革。為應對市場失靈問題，資本主義國家的政府不得不對經濟活動實行大規模的干預，強調政府干預的凱恩斯主義也應運而生。凱恩斯（J.M.Keynes）在1936年發表的《就業、利息和貨幣通論》一書中，否定了供給會自動為自己創造需求的薩伊定律，認為有效需求不足是導致經濟蕭條及大規模失業的根本原因，并提出政府應以財政、貨幣等政策手段干預經濟，以增加有效需求和就業。美國總統羅斯福的新政（New Deal）使得國家宏觀調控這只“有形之手”的作用得以充分地發揮。在對市場進行調控和駕馭的過程中，政府的經濟活動范圍和作用日益擴大，公眾也愈加認同政府對社會經濟事務的干預，并期望政府在宏觀經濟和公共事務領域能夠發揮更大的作用。社會生活的變革，總是會伴隨著理論領域的創新。政府從先前的單向財政支出擴展到對經濟的管理和調控，社會成員對政府提供的公共產品的需求日益增長，這導致政府的收支規模不斷擴大。由此產生了如何掌控和預測政府經濟活動的全部結果、如何評價政府的各種經濟政策、如何界定公共部門的活動范圍及如何組織這些活動等問題，這些問題是傳統財政學無法解決的新問題。為解決以上問題，公共經濟學便應運而生了。
以美國財政學家理查德·阿貝爾·馬斯格雷夫在1959年出版的代表著作《財政學原理：公共經濟研究》（The Theory of Public Finance：A study on Public Economic）為起點，公共經濟學正式進入經濟學的研究范疇。馬斯格雷夫在該書的開頭部分指出：“的確，我一開始就不愿把這本書看作是對財政理論的研究。從很大程度上說，財政學研究的不是財政問題，而是資源利用和收入分配問題。因此，最好把這本書看成是對公共經濟的考察。”其認為，雖然政府的活動涉及收入來源和支出去向，但其本身不是一個財政問題。從該意義上講，政府收支活動與資源配置、收入分配、充分就業以及價格水平穩定和增長之間的關聯程度，更勝于它與貨幣、資本市場之間的關系。因此，在馬斯格雷夫看來，公共經濟理論的任務更多的是研究公共預算管理中出現的經濟政策問題。20世紀60年代以來，學者們對公共經濟學的研究進入了高潮。1964年瑟奇·克里斯多芬·科爾姆（S.C.Kolm）出版的《公共經濟學基礎：國家經濟作用理論概述》首次使用公共經濟學為書名。1965年，列夫·約翰森（L.Johansen）出版了《公共經濟學》。這三本著作標志著公共經濟學的初步確立。之后，大多數著名的財政學家如費爾德斯坦（M.Feldstein）、斯蒂格利茨（J.E.Stiglitz）、阿特金森（A.B.Atkinson）、杰克遜（P.M.Jackson）等紛紛將著述中的公共財政學改稱為公共經濟學或公共部門經濟學。
1966年，在阿特金森的主持下，美國《公共經濟學期刊》（Journal of Public Economics）創刊，公共經濟學作為一門相對獨立的學科走向成熟，其理論觀點被西方經濟學界廣為接受，并涌現大批高水平的學者，推動其快速發展。
值得一提的是，20世紀初期發展起來的福利經濟學日臻成熟，為公共經濟學提供了更為堅實的理論基礎；同時，公共選擇學說的發展也為公共經濟學的問世提供了有效的思維路徑和研究方法。時代的發展、經濟環境的變化以及經濟理論的創新，都在很大程度上推動了公共經濟學的產生與發展。歷經數十年的發展，公共經濟學已更加注重理論的嚴謹性和分析方法的科學性，更加關注政策的實施效果，更多地涉及政府支出方面的問題。目前，公共經濟學主要研究的是政府部門經濟活動的規律。可以預計，隨著理論的發展和不斷完善，對政府部門之外的其他公共部門經濟活動規律的研究，也將成為未來公共經濟學的一項重要內容。
需要說明的是，從1776年亞當·斯密出版財政學的開山之作《國富論》之后，大部分關于財政問題研究的著作都采用“Public Finance”（財政學）命名。但在進入20世紀90年代后，多數西方財政學家將自己的著作改名為“Public Economics”（公共經濟學）或“Public Sector Economics”（公共部門經濟學）。在數十年的發展中，學者們對財政學的研究逐漸轉向對公共經濟學的研究，這不僅僅是簡單的名稱變化，而是存在著深刻的背景原因。時代的發展、經濟環境的變化，從客觀上要求對公共部門的經濟活動作出更為廣泛和深刻的研究。研究的重點已從政府收支問題轉向政府收支活動的經濟影響，公共部門經濟活動的合理性和績效水平，以及對各種類型的公共政策進行評價等。除此之外，公共經濟學與政治學、公共管理學、福利經濟學等學科相互滲透，豐富了公共經濟學的內容和理論基礎，而計量經濟學等相關經濟學科的發展為公共經濟學的研究提供了更為先進的技術手段。因此，公共經濟學的發展不僅體現在內容上比傳統的財政學有更大拓展，還體現在研究方法的改進、定性研究與定量研究的結合、注重數理分析等方面。