“兄臺見諒，合該是我今日倒霉，遇見一刁蠻無狀的小奴！”

中年人讓小廝在前面引路，隨后開始與周開霽攀談起來。

“鄙人劉賀，揚州府鄉試第二十一，南直隸478名，不知兄臺名諱，此次鄉試可還得意？”

“劉賀？”

周開霽仔細回憶，想起此人正是此次揚州府得中的農戶出身名次較好者。

“周開霽，鄉試得中即可，除卻兩元兩魁，其他也無可說道！”

“嘿嘿，賢弟此言不妥，舉子名次乃是貢院所排，自然有其道理！”

劉賀聞言思索了一下，發現這個名字并不在兩元兩魁之列，見周開霽如此說，將心比心，以為他的位次肯定比自己低。

如此一來，本來因為周開霽年輕面貌而產生嫉妒羨慕的心情也有了一定的緩解。

周開霽笑了笑沒有說話，觀其模樣應該是經過了二三十年的苦讀，窮經皓首，難能得意，能比范進表現好，已經是難能可貴了。

不多時，二人終于抵達設宴的庭院，堂中桌椅已經擺放齊全，細數之下足有四十方，而堂內卻不顯擁擠。

周開霽和劉賀二人堂內之時，座位將滿未滿，屋內侍奉的小廝查驗過二人請柬后，分別將二人引薦入座。

周開霽位于主座右下四第四位，而劉賀則排到了主座左下第十一位。

劉賀看著座位排序，哪還不知周開霽的鄉試成績遠在他之上，頓時羞愧難當，在座位上頻頻低首，恨不得找個地縫鉆進去。

哪知周開霽竟舉杯遙敬了劉賀一杯。

劉賀見狀有些受寵若驚，舉杯相迎，將杯中酒水一飲而盡。

不多時，一侍女入內通報同知將要入席，原本熱鬧的酒席瞬間安靜下來。

“怎么不繼續飲酒？諸位在貢院筆墨馳騁、文辭恣意時可不見小心翼翼，難不成老夫比之鄉試試卷還要可怕不成？”

一位大腹便便，精神矍鑠的中年人從堂外進來，龍行虎步，走路帶風，行事頗為干練。

聞言，諸舉子都配合著淺笑起來。

右手第一位舉子，扶著酒杯，站起身來道：“陳夫子英姿颯爽、容光煥發，何以言老，想當年夫子十五治學，豪言不中則不見人，不到而立之年果中，實在是我輩之楷模！”

此人名叫王碩，南直隸第六，而且王家也是揚州第一大家，家中曾有人入閣，門生故吏遍地，可惜此次鄉試不在兩元兩魁之列，心中頗為在意。

見到王碩出列，左下第一也坐不住了，此人名徐興堯，鄉試第四，名列經魁。

徐家家世雖不如王家顯赫，但也不是小姓，而且徐興堯的父親正在朝中擔任左通政使，官職上與王家不相上下。

眼見王碩騎上頭來，自然也不可能忍耐，當即出言道：

“陳夫子之事跡誰人不知？夫子當年不僅得中，而且還位列經魁，當初差人來報，夫子言雖得中，但名次尚低，拒絕家中為其大操大辦的慶賀。”

“我以為，夫子身上的謙卑性情，才是你我首要學習的！”

王碩被嗆了一口，剛要還擊，陳輔一抖眉毛，接過話茬，道：

“呵呵，二位皆是我揚州新秀，聽你二人夸贊之言，老夫都要羞于見人了，明年春闈在即，二位當竭力為我揚州揚名，學業上有不解之處，盡可來找老夫！”

見陳輔已經表態，二人也不好繼續爭下去，道了一聲謝，便一一落座。

周開霽在下方看的有趣，他之前一直以為所謂“文官集團”鐵板一塊，但見了今天王徐二人為了座次和發言順序爭得面紅耳赤，卻有了另一番看法。

酒宴繼續進行，除了王徐二人繼續爭鋒相對之外，其余人相處都還算融洽。

周開霽也與左右通報了姓名，當知道他的姓名時，左右二人明顯沒有與周開霽深交的意思。

過了一會兒，一隊舞女的到來，使宴會氛圍達到了高潮。

這正是陳輔為了此次宴會，特地從秦淮河請來的名妓之一--燕雙雙。

一開始，舞女們跳了幾曲，燕雙雙在樓上隔間伴奏。

舞女們都是紅倌人，身著透明輕紗，白腿香肩隨著舞動，毫不遮掩的顯露出來，看著在座各位紳士目不轉睛，口水直咽，眼睛里沒有感情，全是欲望。

三首艷舞過罷，燕雙雙手扶琵琶從樓上走下。

她的著裝沒有舞女的夸張和浮華，肌膚白嫩，看不出化妝的痕跡，只有眼角一抹霞光恰到好處，轉眼抬眉之際情意綿綿，便是一直矜持的王徐二人都目不轉睛的盯著燕雙雙。

“小女子燕雙雙，請為各位郎君助興！”

待臺上的陳輔點頭，燕雙雙跪坐于地，裙擺展開，姿勢優美自然，一曲剛罷，便有幾名士子不顧禮儀要求燕雙雙再來一曲。

對這些燕雙雙自然當做沒聽到，雙眼低垂，面向陳輔，等待他的施令。

陳輔雖也有意再聽一曲，但宴會還有別的安排，于是哈哈一笑道：“燕姑娘已經彈了四曲，諸君總該讓其稍事休息才是！”

“聽陳公安排！”

“燕姑娘辛苦了！”

“燕姑娘在揚州何處落榻？”

......

高潮方休，陳輔趁著高潮的余溫提議道：“揚州文教興盛，文風蔚然，今科喜得三十八名舉子，就是可惜我這府邸稍顯矮小，不能承諸位之志，請諸位移步小秦淮，咱們泛舟夜游，于船上繼續佳會！”

眾人一聽，氣氛再次熱烈起來。

隨著時間的推進，眾人跟著陳輔的車駕來到小秦淮的一處渡口。

兩岸燈火交輝，將停在岸邊巨船的輪廓照射的一覽無余。

這是一艘改造過的福船，放眼望去，船身長五六丈，寬和高都近三丈，應該是為了娛樂而特別規劃了船只體型。

來者大多數都被驚到了，有一二財力豐厚者向陳輔打聽船只造價幾何，得知這樣一艘船要花費一萬三千兩時，全都倒吸一口涼氣，紛紛贊嘆陳輔財大氣粗，卻絕口不再提買船之事。

周開霽看見這船，心思也開始活絡起來，他心中一直有股急迫感，害怕哪天就成為了亡國奴，

而周家不過商人出身，雖前身讀書天賦不錯，但卻困于丁憂之限，這兩三年不太可能有影響家國大事的名望和權利。

所以他的眼光已經開始多多看向南洋之地，而船只就是他計劃中不可或缺的一環...