亥時未過，已經睡熟了的冠縣衙門被一陣敲門聲驚醒。
油漆斑駁的大門里狗吠起來，有人在里面罵起來，很快又沒了動靜。
外面的人瞧動靜抓著門環把門拍得像是要拆屋，門里這回除了罵聲，從門縫里能看到亮了一縷光。
“哪個？！”那縷光仿佛是被憤怒燒灼了，越來越亮，站門外的人稍稍讓開了些。
門閂被取下后，側門“吱呀”開了條縫，從縫里伸出個模模糊糊的腦袋，一只手在禿腦門上一拍，兩個手指一撮，把打死的蚊蟲彈了出去。那腦袋上的嘴巴剛要張，敲門的人先說到：“東昌府有公文到。”
那張嘴里剛要翻滾而出的臟話一個筋斗又滾了回去。
“公文呢？”那顆腦袋問到。
敲門的人把公文連同自己的片子遞了過去，門縫里伸出只手接了，那張嘴巴仿佛把夜空里不多的寒氣都結在了一起再抖出來：“等著！”
門嘎吱便關上了。
沒多一會，門縫里亮起來，門外的人聽到急促的腳步往門邊走，很快，門再次打開，一個提著燈籠的人站在門邊低眉俯首道：“老爺有請。”
閆武義隨他來到大堂，那人吩咐獻了茶，提著燈就去了后衙。
不多會兒工夫，縣令程方德穿了件半舊夏布大褂，手里握了柄蒲扇出來，朝閆武義連連拱手：“閆督辦！得罪！得罪！”
“太尊言過了。”閆武義起身回了禮，道：“閆某夤夜冒瀆，才是死罪。”
“好了，好了，自從上次你帶著那個洋人經過敝邑，雖再未見面，好賴算是熟人。你又是上差，鞍馬勞苦，請用茶。”程方德打了個哈欠，擠出點笑，道：“怎么，都帶過來了？”
“都帶過來了。”
“你來的正好！”程方德對站在他身后的人吩咐道：“去把甑五子帶來。”
閆武義請程方德安排人給自己的弟兄燒些茶水，自己才把茶碗端起來，喝了口。
“好在入了夏。叫廚房煮些涼茶。”程方德命人和閆武義的親隨一起先去把勇丁們睡覺的地方安排了，這才和閆武義坐下說話。
兩人沒聊幾句，程方德的人已經帶著個年輕后生進了大堂。
程方德嫌大堂燈光太昏，叫人又添了兩個燈籠。
閆武義就著火光看了看來人，是個年輕小伙。那模樣······他覺得好像在哪里見過。
“甑五子，”程方德口氣里已是十足的官威。
那小伙脖子上雖然也掛了個木頭做的十字，盡管洋神父不止一次告誡過他，除了上帝，斷不能給任何人下跪。可洋神父眼下不在，他那膝蓋倒是老實，一聽老爺叫他立馬就恢復了本能，仿佛喪家犬聽到了故主的招呼，應聲跪了下去，給程方德叩了個頭。
“起來說話。”程方德的表情就是對甑五子的獎賞，“你把那個叫個啥······的去向跟這位閆老爺再說一遍。”
“皮筋。叫皮筋。”甑五子怯怯的提醒到。
“皮筋？皮筋是什么人？”閆武義有些困惑。他不明白程方德想要他知道個啥。
“皮筋，”甑五子怯怯的偷看了一眼閆武義，說話的聲音像個猶豫著要不要出門的小腳媳婦般在嘴巴邊徘徊：“皮筋就是把俺賣給閆書勤的小雜種······”
“大點聲。”程方德臉上撒上了一層只有長期當子民才能察覺到的父母官的慈祥：“自有本縣和這位閆老爺替你做主。”
甑五子擦了擦額上的汗，才把那年梨園屯亮拳時他被皮筋帶著十八魁的人誘捕，差點祭了旗的事磕磕絆絆說了一遍。
閆武義一下子想起來，難怪覺得有幾分眼熟！原來這小子就是那天在臺上的那個！
“怎么？他們打十二里莊的洋教堂的時候恁也在場？”閆武義問到。
“······俺在。”甑五子嘴唇禁不住的在微微抖動。
“恁不怕······”
“怕！”甑五子搶道，他抬起腦袋，可眼珠子在觸到閆武義的那一刻仿佛被燙了一般，又往躲到了自己兩只腳上，“可俺非要了······”
“非要了那個叫皮筋的命，是嗎？”
甑五子低著頭，不說是，也沒說不是。
“說說打教堂的事吧。”閆武義下頜微微一揚。
“俺不在······”甑五子的眼睛飛快的從程方德和閆武義臉上掠過，“俺······”
“這就對了么！”閆武義輕蔑的看著他，“恁還有那膽子！”
“可俺！······”甑五子激得要爭，可馬上轉成了嘟囔：“俺真在那里。俺只是沒跟他們去罷了。”
“沒跟他們去就是你的福氣！”程方德把茶盅往桌上一頓，“你看到了嗎？”
“沒，沒。”甑五子低著頭，“聽說沙柳寨的師兄被打死了好幾個······聽他們說洋人用了新妖術，要回去另外請神仙······”
程方德和閆武義相視一笑。
“后來呢？”程方德問到。
“沒，沒，”甑五子驚慌的看了看縣太爺，“沒后來了······”
“蠢貨！老爺我是問你，閆書勤，你盯著的那個皮筋他們后來去了哪里？”
“好像······”
甑五子話還沒說完，一個人從外面走了進來，他看了看甑五子，又看了看閆武義，然后對程方德道：“老爺，給東昌府勇丁的住處都安排好了。這都快交子時了，請上差先休息兩個時辰，別的明早再說，如何？”
“哦！”程方德給閆武義介紹道：“這是衙門的文師爺。閆督辦駐扎期間有啥要辦的，都可以找他。”
閆武義趕緊起身揖了一揖，道：“有勞。”
文師爺回了禮。
“那好，今晚先這樣。”程方德把茶盅端在手里，道：“請用茶。別的話明天再說。”
閆武義起身告了乏，自有衙門的人帶著去了。
等他出了衙門，文師爺才說道：“老爺，先別急著睡。在下有兩句話說。”
“非要現在說嗎？”程方德打了個哈欠。
“正是。”文師爺也不管程方德愿不愿意，自己先在椅子上坐下了。
程方德盡管滿肚子不樂意，可看著他剛才那么著急把閆武義打發走，想著大概是有啥要緊話要講，便癱坐在椅子上，呷了口茶。
“老爺，干嗎急著把甑五子端出來？”
“這有啥！他姓閆的黑更半夜的跑來，不就是為了抓閆書勤他們嗎？”
“老爺恁！嗨！”文師爺一巴掌拍在膝蓋上，“恁真是！天大的功勞要讓給別人嗎？！”
“咋說？”程方德一聽師爺的話，把茶盅往桌上一放，瞌睡也沒了。
“咋說？閆書勤們本是烏合之眾，又是敗衄之后，只要瞅準時機，就以本縣的幾個民團也能拿下。何勞他的勇營，白白把這份功勞讓與外人？”
“哎呀！”程方德一巴掌拍在額上，“這個事情真叫我老程犯糊涂、頭痛呢！朝廷要撫，撫軍要嚴剿，我只想置身事外，還談啥功不功的！”
“老爺！在下看您是真糊涂了！”文師爺朝堂外喊道：“給俺拿碗茶水來！”然后接著說到：“您也不想想，兩三千人一個教堂都打不下來，這樣的貨色還能倚仗？巨野縣死兩個德國人，膠澳人說占就占了，朝廷連個響屁都沒有。您掂量掂量。”
“嗯······”程方德長嘆了一聲。他覺得文師爺的話的確有道理。水是一定往低處流的么！到頭來服軟的······
“你說怎么辦？”程方德看著文師爺。
“這有啥的！”文師爺道：“甑五子既然說閆書勤他們會去臨清，那就盯著就是了。他們要真去了臨清，你老人家不用把這消息知會東昌府的人啊，把幾個民團一攏，厚給賞賚，帶他們沿河而下，一鼓可平！何須假手他人？那新來的袁大人不得高看您一眼么？”
“嗯，嗯！有道理！有道理！”程方德手指敲著桌邊，然后叩擊了一下：“我想想！”
“老爺，”文師爺身子往前微微一傾，“這可猶豫不得，也沒猶豫的必要。這樣的機會可不是啥時候都有。逮中了，您必得高升。不然······”文師爺的眼睛探子般落在程方德臉上，話沒說下去。
“我知道你說的在理。”程方德努著嘴沉默了一會兒，他對民變有如驚弓之鳥。光緒二十一年，他在滕縣任上因為辦理鹽務時差點激起民變，被朝廷申斥，開缺另補。
好在運氣還沒壞透，調任冠縣。
冠縣雖然難治，究竟是個手里有印把子的實缺，仕途不致斷了希望。在對付本縣這些刁民這件事上，他真的不敢有太多的想法。只想著能平平安安混過任期。盡管他知道這種可能性極小。
閆武義的到來使他覺得可以松口氣。這可是老洪最看重的手下！起先外面黑黢黢的啥也看不清，但他只需聽著衙門外寂靜無聲，便知所言一定不虛的。自己打打下手有什么關系？不求有功，但求無過嘛！而眼下師爺的話既有道理也很對自己的口味，可是······程方德的欲望和擔心在他心里激烈的對撞。
他朝文師爺望去，兩雙眼睛撞了個正著。程方德眉頭一緊，道：“我所擔心的，是民團呢！”
“這有啥難的！他們包賬（舊時北方地區的一種征稅方式。大約是州縣出示應征之數，地方官在與鄉紳確定個分配比例后由有實力的鄉紳包攬征收。在這個比例分配之外，至于鄉紳在應征之數外擅自增加，地方官通常不管。）的時候讓他們一二成，這事還怕他們不出力，還能難辦嗎？”
程方德把嘴角的胡髭捻成了個小揪揪，手一松，道：“可是可以。只是姓閆的那里怎么辦呢？”
“那有啥怎么辦？”文師爺一哂，道：“他要駐在這里便由他駐。不少他的吃喝就是了。明兒把剛才那小子一并留給他。俺這邊去通知幾個柳林崇德堂這樣的大團，要他們幾個團長牽個頭，放些靈泛點的人出去，難道消息還不如剛剛那小子靈通？老爺您也去省城晉謁新撫軍。臨清那邊有信兒了，讓幾個團長帶人就殺過去了！又不是我們不知會他姓閆的，時機不容，下面的人沒來得及嘛！都是為了剿匪，到時候他能說什么？”
“嗯嗯，可以。就怕那些民團吞不下這塊肥肉呢！”
“有啥好怕？他們吃不住勁，老爺您再知會姓閆的，請他會剿也在情理之中呀！”
“嗯嗯！好！恁這個主意中！”程方德笑起來，用山東話說到。
黃勝春擺了桌酒。
黃水洼子地頭偏僻，想弄些時令甚為不易。
所以昨天他就要梅姐吩咐廚房煨了個肘子，今天新搗了蒜泥，廚房又弄了兩個涼菜，洗了盤黃櫻桃，擺在桌上倒也招人喜歡。
老潘在吃這一方面向來不挑剔。一個南方人，高粱水飯、格格豆吃得照樣享受，讓人生饞。
黃勝春深感自己身體在這半年衰退得厲害。他常常覺得自己頭暈眼花，兩只腳跟踩在棉花上一般。請郎中開了幾副小方，也無多大起色。從前一天要抽上十幾二十筒才能止癮，如今抽兩筒就怕自己跑肚（吸食鴉片的人最害怕跑肚拉稀，很容易喪命。），不敢多抽。可不吸那兩口又貓抓一般，生不如死。他隱約有一些不祥的預感，黃勝春不敢往下想，他要費很大的勁，才能把漸漸籠罩上心頭的陰霾驅散一些。好在招了可旺這個女婿，這后生一年多里里外外的表現，在某種意義上讓他心里踏實了一大截。
“也怪，就喜歡這蒜泥香！”潘盈九看了眼在旁邊竹靠椅上養神的黃勝春，端起蒜碟兒拿蒲扇往鼻子扇了兩扇。
“哦！潘先生來了！”黃勝春淺淺一笑，坐起身，站起來道：“快坐！快坐！”
“潘某來遲，又擾了頌元兄神游。死罪，死罪！”潘盈九笑著放下蒜碟兒。
“你哪里是來遲，”黃勝春揀凳子坐了，笑起來：“分明是來吃！”
“東翁招飲，不來何待？”潘盈九大笑。
“老潘，”黃勝春給潘盈九注滿酒，“奉天鬧得厲害呀！”
“聽說了。“潘盈九坐下來，呡了一小口酒，道：”發了瘋了。發熱不用清熱瀉火之劑，反而提油抱薪，不知朝廷打的什么算盤。”
“幾座大點的洋教堂都一把火燒了。”
“耶教追求永恒。嘿嘿，”潘盈九捏著段蔥在醬里蘸了蘸，“到底經不起拳民一把火。就是不知這些放火的項羽如何收場哦！”
“你慢慢喝，我只能做個樣子陪陪你。”黃勝春端起杯子意思般沾了沾唇，“幸虧有這個桃花源，可以清凈度日。”
“省己待客，”黃勝春的身體狀態讓潘盈九生出一絲難過。但他不想顯出副糟蹋模樣。他仍然是那副嘻嘻哈哈的樣子。潘盈九夾起一片肘子，蘸了點蒜泥，道：“客不下箸，就未免太不識抬舉！”
黃勝春垂首一笑，拿帕子在嘴角摁了摁。
“老潘，這以后會如何，你可有計較？”
“唉！”潘盈九把筷子一擺，嘆了口氣道：“木蘭秋狝、洪楊賊亂圣母皇太后都曾親歷，前年山東殺一二德人而已，德國人直接就占了膠澳。大清連相持的機會都沒有。重病之后本應蓄養元氣，怎么還反其道而行？我實在不明白這老太太怎么想的！”
“如今的山東巡撫，咳咳，”黃勝春從袖子里掏出帕子捂著嘴輕咳了兩聲，“就是原來旅順的港務總辦袁子久的侄兒。那家伙虎！以前我也就是聽那么一耳朵，也不知道怎么個虎。嘿嘿，這回明白了。”
“他那不是虎，是狠。”潘盈九笑了笑，“直隸、北京從總督到近支親王，無不親近拳民的時候，他敢下這般辣手，我倒是佩服他的見識，也佩服他的膽量。”
“哦？！”黃勝春瞧了潘盈九一眼，“我正想他這般抗旨剿殺拳民，就不怕老佛爺要他的七斤半嗎？”
“哈，所以我才說這個人有見識、有膽量也有手腕么！”潘盈九手里的筷子就像啄木鳥的長喙，夾住了一顆花生米，“他看得可比朝廷那些滿人清楚得多！根本顛仆，再抽心一爛，豈能長久？他必然是賭一場劇變。這個人，真可怕啊！”
“你是說洋人······”
潘盈九把花生米放進嘴里細細嚼著，點了點頭。
“哎呀！還是我黃某識見淺薄了！”黃勝春半天沒作聲，突然哈哈笑起來，“真是，黃某智慮膚淺，幸不入官場。”
“老兄這個話也正是我所想。”黃勝春這話無意中恰好打在了潘盈九的心坎上，“倘若當初正途入仕，自信賢良方正大約可以。不過也就賢良方正而已，難有作為了。叵測詭譎，就非我輩所能應付。揚雄曰：多智為英，大膽為雄。只有如袁巡撫這樣的豪杰，才能應付裕如吧！想起來，仕途于我，也就不那么成癡了。”