“你要再護著他，老子連你也要打！”許廷瑞從案子上取下家法，“千里有未埋之骨，一家無隔宿之糧。這般光景好容易弄塊肉，你竟敢甩手扔掉！似你這樣的敗家子，不······”

“老爺！”許廷瑞抓著藤條，剛把袖子擼起，話還沒說完，就聽得捕快頭兒魏培喜一路叫一路跑進來。

“嚷什么？！這般沒規矩！”許廷瑞怒道。

“老，老爺！”魏培喜屈下條腿意思了一下，也沒說請安的話，又直接起了身。

“混賬王八！”許廷瑞一藤條照頭打了過去，“沒規矩的混賬王八！就這樣跟老爺說話的？！”

“老爺，了不得了！”魏培喜卻顧不得躲，反正藤條打在棉袍子上，那點痛算不得個啥。

許廷瑞見他連躲都不躲，怒火攻心，正要往死里多打幾下，聽魏培喜這么一說，他掄圓了的手臂竟定在了半空，一時沒落得下來。

“什么事？”

魏培喜飛速瞥了眼屋里，湊到許廷瑞耳邊嘀咕了兩句。

“啊？！”

也不知道魏培喜跟自己老爺說了個啥，就見老爺眼珠子瞪得都快從眼眶里掉出來了，剛還緊握在手里的家法也掉在了地上。本想繼續為兒子求情的娘們兒頓時嚇得連鼻孔出氣都像是透著小心。

“去，備轎！”許廷瑞一跺腳，就往門外走。可剛走到門檻，只見他身子一搖晃，一只手摳著門框，本就沒幾兩肉的身子卻脫了骨般順著門框滑了下去。

魏培喜一把攙住了他，把許廷瑞半扶半拖弄到張椅子上坐了。

“快！掐人中！”站一旁的老媽子嚷道。

魏培喜大拇指頂在許廷瑞人中上，直掐的見著老爺眼珠子似乎動了動，便讓太太把老爺扶定了，自己去桌上尋了碗涼了的茶水，吸了一口，對著許廷瑞的臉猛噴了過去。

許廷瑞打了個激靈，醒過神來。

太太掏出帕子，給老爺揩了揩臉。

許廷瑞目光游移的在圍著他的幾個人臉上轉了轉，看到魏培喜時，他停了片刻，“不，套車······去，曹······”

他喘了老半天氣，似乎總算把跑散了的魂魄又勸了回來：“套車，曹州府！你手下挑兩個能干的，撥二十個人給他守住衙門。去老戴家里，叫上他······”

“老爺，這可都晚上了，要不······”魏培喜小心的請示道。

“糊涂！”許廷瑞兩只手扳著扶手，一下把身子直起來，“你羅唣甚么！”

魏培喜可不想被他老爺這股邪火燒到，“嗻”了一聲，轉身就往外走。可他一只腳剛跨出門，又被許廷瑞叫了回來：“你站住！把老戴叫到我這里來吧！”

許廷瑞說完揮了揮手。

魏培喜這才去了。

許廷瑞一只手指了指桌上，太太立馬心領神會，端起盞茶一摸，馬上吩咐老媽子去換了盞熱的，遞到老爺手里。

許廷瑞緩緩吹了吹，呷了一口，潤了潤喉嚨，又呷了一口，往痰盂里吐了一口粘痰，嘆了口氣。

“老爺，您剛才可把人嚇著了！”太太走到他身后，手里拿捏著輕重，給許廷瑞揉著肩。要是往常，就這么兩下子，許廷瑞早就心猿意馬了，可這會兒他只是抬起手搖了搖，示意二太太停下手。

他看了看兒子，他兒子一見到父親望向自己，一手就拽起了老媽子的裙角，只露出小半張臉來，怯怯的偷看著他自己的爹。

“唉！”許廷瑞又長嘆了一聲，對兒子招了招手，示意他過來。

少爺顯然還沒從差點挨頓痛打的驚嚇中走出來。許廷瑞越是招手，他就越是往老媽子身后躲。

“過來！”許廷瑞輕聲厲喝道，連老媽子也嚇得差點把臠心從嘴里蹦出來。

出于對老爺的畏懼本能，她把少爺從身后揪出來，一只手緊緊把少爺那只小手攥在手心里，借著勁兒把少爺的胳臂挺住了往老爺那邊送，“快去！”話音還沒完全融進空氣里，少爺已經被推到了他爹身邊。

“來，爹不打你。”許廷瑞伸出手，把嚇得發抖的兒子拽到自己懷里，摟住了，“爹以后也不會打你了。”他說著話，眼眶里掉出兩滴淚，他摟緊了兒子，道：“你要記住爹的話，以后不要做官。要知道儉省，不可輕薄張揚。不然，便是有良田千頃，金銀滿屋，也不能久持。切記切記！”

“老爺！你也是，”二太太覺得一定出了什么事，卻不知具體。她生怕老爺的話嚇著自己的兒，習慣的使出平日里嬌憨的本事，輕輕握住她老爺的手，嬌嗔道：“一個小孩兒，那里明白老爺說的這些！”

“你懂個屁！”許廷瑞低吼了一聲。

自打入許家的門，她這位爺可從沒跟她起過高腔。尤其生了這個少爺之后。這之前二太太對于拿捏自己的老爺，那是十二分的自信。剛才這一吼，嚇得她還沒說出的話全都堵在了嘴巴里。

“老爺我要是活不成，”許廷瑞差點哭出來，他停了停，斂了斂情緒，道：“許家的香煙就靠你了。你可千萬不要慣他！”

“老爺！你可不要嚇奴！”二太太嗔道：“娃兒不懂事，老爺該打就打，怎么就說到生啊死的！”

“唉！”許廷瑞也不看她，只顧自嘆一聲，“你一個婦道人家，懂得甚么！老爺我的地面上洋人被殺，老爺我還能好嗎？”

“老爺！”戴師爺匆匆跨進門。

“老戴！”許廷瑞一見他進來，氣就到了他身上，“不是我說你。平時散漫些就算了，這樣的時候，怎么也不著些急？！”

“太尊，”戴師爺一聽他這是要把氣撒自己頭上，他也換了口吻，不冷不熱道：“在下接到信就在安排，故而來遲。”

“安排？你安排個甚么？”

“老魏來跟我講，說太尊著急去曹州府，可是真的？”

“還甚么真的假的？”許廷瑞越說越急，真就變成了使性子，“這樣大的事，能不去府稟告嗎？”

“邑尊差矣！”戴師爺道：“現在去曹州府，即便馬上就能見到知府大人又有什么用？難道曹州府會因為邑尊去稟告就會攬下這樣大的事情？即便曹州府愿意，它攬得住嗎？”戴師爺當時聽魏培喜一說，馬上就明白了許廷瑞的用意。他在刑名里打滾了大半輩子，一聽就知道許廷瑞出的是昏招。

戴師爺話說得不客氣，可恰好敲醒了許廷瑞。他也知道這般跑去曹州府，既無意義，還要讓曹州府嫌惡自己用心。他沒別的辦法，只好先把自己那股邪火壓下，換了換口氣。

“老戴，我起先是著急上火，你別見怪。”

“好說。”戴師爺壓根也不怕他這位老爺。當然，他也的確有不怕的本錢。若沒有他調理這一縣刑名，花幾個小錢把曾經是大刀會成員的魏培喜招募來勾兌各方草莽，不是他自吹，這位只會當老爺的老爺怕早就當不成這個老爺了。

“老戴，眼下該怎么辦？”許廷瑞心下有些惱恨老戴說話軟里夾著硬，不肯低個頭，可他也只好暫緩雷霆之怒，稍微收斂起凌人官威。畢竟這些年下來地面上的許多事還真得指望他，而只要遇到事情，許廷瑞也已經習慣了先問老戴肩膀上的那顆腦袋。

戴師爺望了眼許廷瑞的內眷，“嗯”了一下，沒往下說。

“去，你們都去吧。”許廷瑞把兒子往二太太身邊一推，揮了下手。

“地方以緝盜為第一。”等太太、少爺都走了，老戴繼續說道：“何況殺的是洋人。老爺你能捂得住，躲得過嗎？事既然已經出了，又避無可避，姿態總要先拿出來。我這就去準備文書，謄清后請太尊過目用印，連夜派人送曹州府。另請太尊這就派人帶捕快、民壯先去張莊守住教堂，明天一大早，請太尊也過去勘察現場，訪問苦主。別的么，等見了那個還活著的再說。”

“守住教堂？現在守住教堂還有什么用？難不成那些亡命徒還會再殺個回馬槍不成？”

“老爺！”戴師爺暗笑自己這位老爺的迂不開竅，“你咋沒明白呢？不還有個活的嗎？您不得表示表示，就讓他這樣直接去濟南府或者去德州？”

“哦！哦！”許廷瑞一下子明白過來，不由的在心里感嘆老戴的老辣，想得周全，“如此安排甚好。老戴，那就辛苦你，我一會兒就來。”

老戴起身去了，許廷瑞一個人坐在那里發了會兒愣，腦子里一會想著要去后面看下二太太和兒子，一會兒張莊那個長胡子洋人又竄進了腦子，一會兒又突然一片空白，想不起自己剛才想到了個啥，突然又想，到時候自己會是個啥下場，他腦子里走馬燈般在轉，轉的他一陣眩暈······

“老爺！”有人在輕聲喚他。

許廷瑞抬頭一看，是他的二太太。

“老爺，還是去房里睡吧！這冷的天，傷了風如何得了！”二太太以慣常的溫柔語氣勸道。

“糊涂！”許廷瑞驚訝自己竟然睡著了，他撐著桌子站起身，腳底下又涼又麻。他心里一煩，把肚皮里那點沒燃盡的邪火全撒在了女人身上：“婦道人家！省得甚么！”

“那······”婦人還想說什么，到底住了嘴。

許廷瑞也不多理會她，自去了前堂。

戴師爺還在謄清具文，許廷瑞只湊過去瞧了一眼，沒說話，出了前堂走到衙門外，跟關在籠子里的豺狗一般來回轉了幾圈，嚇得兩邊值守的衙役大氣也不敢出。

許廷瑞背著手走出屋檐看了看。

天陰沉沉的，好像就要壓到屋頂上。眼看著要下雪。

不成，不能等到明天。

他一轉念，很快拿定了主意。

“老戴！”

許廷瑞幾步跨上了臺階，進了衙門。

值守的兩位打心底里松了口氣。

“怎么？”戴涵芬把剛謄清的具文吹了吹，走出案子問到。

“這戲必須要做足。”許廷瑞伸手要過戴師爺手里的具文粗粗在眼里走了一遍，眼睛朝案頭的大印望了望，一努嘴，道：“你老兄做事總不會差的。這下我也沒心思，不細看了。用印吧，派人送曹州府。我親自帶人，今晚就去張莊。如何？”

“那當然再好也沒有了！”戴涵芬應道，“在下剛才也是這般想，只怕你老太過辛苦，未便說出來罷了！”

“好！好！這個時候還怕甚么辛苦！”許廷瑞一拍案角，道：“那就不耽誤功夫，你和我一起去！來人，備轎！”

“夫人！”

走到門口許廷瑞又停了腳。

二太太聞聲而至。

“把我的那雙軟靴拿來。”許廷瑞說著話，又回到椅子上坐了下來。

夫人入到后房，很快又帶著老媽子回來了。

夫人從老媽子手里接過那雙軟靴，伺候老爺換了，道：“明天一早去不一樣嘛？”

“唉！你，”許廷瑞橫了夫人一眼，把呵斥換成了一聲嘆息。他揮了揮手，“去睡吧。”

雖然有厚厚一層藍呢裹著轎子，轎子里還是坐不熱。本就畏寒怕冷的許廷瑞坐在里面身子控制不住的微微顫抖。走得匆忙，忘了把他夫人給他準備好的手爐帶上。他把大氅緊緊裹在身上，兩只又干又冷的手緊緊揪著大氅邊的羊毛。可是平時覺得柔軟暖和的羊毛這下絲毫不讓他覺得溫暖。他顧不得官儀，佝起身子把兩只手攏在嘴邊，哈著熱氣。這讓他的手稍微好受了一點。

許廷瑞起初是不情愿來當這個巨野令的。都知道山東這些年不平靜，響馬、會黨還有洋人。可這怎么說也是個實缺，以他的條件，就別挑肥揀瘦了。只要運氣好點，不鬧出大亂子，多的不敢想，混到個從四品的中缺知府還是有可能的吧。盡管毓賢任曹州知府的時候因殘忍刻毒，官聲狼藉。可人家照樣遷升。官做的有聲有色。許廷瑞因此也明白了一個道理，得出一個結論：做朝廷的官，當皇帝的差，輿情算什么！所以他一到任，首要就是治盜。對“大刀會”這類會黨毫不手軟。連跨縣捕人妻女這樣的事他做起來也絲毫不覺有不妥之處。

可是命運就是這般作弄！臨了還是在自己最下工夫的地方出了紕漏！唉！這哪是紕漏！他往手里哈了口氣，身子放松了些。許廷瑞往后一靠，這么多年的含辛茹苦，不意竟是竹籃打水！可能還更嚴重！許廷瑞輕嘆著，一只手握成拳頭輕輕叩著腦門，他不敢再往下想。

離張家莊還有一里多地的時候，許廷瑞掀開轎簾把腦袋伸出來看了看天。

天仍然黑沉沉的。路旁的樹像暗夜里飄忽的鬼魂魅影。

“是巨野縣的太爺嗎？”

官道遠處隱隱有人在喊著問。

“嗯？”許廷瑞又探出頭，“魏培喜！”

“稟老爺，”魏培喜舉著火湊了過來。

“去看看！八成是咱的眼線。把人帶過來！叫老戴。”許廷瑞道：“落轎！落轎！”

“東翁！”老戴在轎邊下了驢。

“八成是你的人。”許廷瑞說話聲不大，

很快就淹沒在風里，“聽聽說個啥。”

不一會魏培喜領了個兩只手攏在棉衣袖里的人過來了。

那人一見轎子外站著的許廷瑞，手迅速就從袖子里抽出來，恭恭敬敬給巨野縣請了安。

“哪個？”許廷瑞問道。

“稟告太爺，小的奉曹莊主的命，專門在道上候著大老爺呢！”

“曹作勝？”戴涵芬道。

“正是。”那人答道，“曹莊主有信交給您。”

許廷瑞心里頭一咯噔，他看了眼戴涵芬。

“去！”戴涵芬會意，對身邊的捕快、轎

夫厲聲道：“老爺和我要說話。都給我散開些！

沒有我的發話不得近前！”

“你也去一邊候著。”他對送信人道。

等人散開了，來人從懷里掏出信，雙手遞

給了許廷瑞。許廷瑞急忙撕開了封口，兩指拈出了里面的信紙。

嚯！好些張呢！

戴涵芬把手里的火把往近了湊了湊，他從許廷瑞側邊看了看信，可是他只能粗略瀏覽一下，火光太搖曳，而他又沒把花鏡帶在身上。

“曹作勝?”許廷瑞看了下老戴，老戴點了點頭，他匆匆把信過了一遍，道：“曹作勝

這個人如何知悉得如此清楚？”

“東翁，不可全信，”戴師爺看了看許廷瑞，“也不能不信。”

“怎么講？”

“東翁你想啊，這么快就能探聽到這些事的，必非善類。或者還身與其中也未可知。”

戴涵芬說到這卻把話頭掐住了。

“現在不是賣關子的時候！”許廷瑞心里，即便是他從老戴的眼神里讀懂了那種為了邀寵的賣弄，“老子知道你花花腸子多，你痛快點說完么！”

“又不能不信，”戴師爺略顯尷尬地一笑，“沒有這些人，到哪里、去抓誰呢？”

“唔，嗯嗯，”許廷瑞臉上有了笑容，很明顯他聽明白了他這位師爺的意思，“還是你想得周全！把人叫過來吧！”

“曹作勝是恁甚么人？”

“回稟大老爺、老爺，那是俺叔。”來人回道。

“你看看。”許廷瑞把信遞給戴師爺，“他倒比老爺我還明鏡，連搶王的名單都開出來幾十個呢。”

戴涵芬把信隨便看了看，對來人道：“你回去告訴恁叔，”他在夜色里看了眼許廷瑞，大老爺自然是明鏡高懸。去吧。”

“老魏，你去拿條鐵鏈，”許廷瑞等那人走了，把頭上的官帽取了下來，放進轎里，“把轎子纏上一圈，鎖上。”

“老爺！您這······”魏培喜一下摸不著頭腦。

“東翁，洋人不懂這些。”戴涵芬卻馬上反應過來，許廷瑞這是要做一場負荊請罪的景呢！他暗自一笑，“天黑，路不好走，反倒誤事。到了再綁也來得及。”

許廷瑞的轎子停在張家莊洋教堂門前的時候，魏培喜已經帶著捕快、弓手和招來的民壯把教堂圍住了。提燈、火把繞著教堂轉了一圈，黑咕隆咚里一看，還真有些戒嚴的意味。

許廷瑞下了轎，魏培喜引著他進了教堂。

活著的那個德國人被兩個民壯守著，看那兩位民壯的神色架勢，倒像在守著自己剛捕獲，生怕別人搶功的賊匪。

“受驚！受驚！”許廷瑞搖著拱手緊走了

幾步，對那德國人道：“下官來遲！”他并沒等德國人的反應，一回頭，問到：“受害的苦主在哪？仵作呢？”

“見過太尊！”仵作聞聲上前，在許廷瑞

跟前千了一千。

“那兩個在哪里？”

“請太尊跟小的來。”仵作道。

仵作把許廷瑞引到一間睡房，腳還沒踏進屋，一股血腥味就竄進了他鼻子。許廷瑞連忙用袖子掩了，問到：“驗過了嗎？”

“回太尊的話，驗過了。可真慘。”

許廷瑞和老戴一前一后進了屋。

屋里架了兩扇門板，只容得兩三個人進去。

兩具剝光了上身肉體躺在上面，在頭頂的白蠟燭的火光下白得瘆人。

許廷瑞把魂魄捏緊了，湊到跟前看了看，尸身上亂七八糟好些道口子，肚皮的地方連肉都翻了出來。許廷瑞差點當場嘔出來。他趕忙從袖里抽出帕子捂在嘴上，從房里出來，手在頭前往外不停的揮。

“抹過身吧？”他把帕子塞回袖里，“天亮把殮師找來，趕緊去弄兩副上好的棺木。照看好那個姓薛的德國人。他能說話了就叫我。我在外面。”

許廷瑞對戴涵芬使了個眼色，戴涵芬跟著他走出了教堂。

天開始有些麻麻亮了。

“老戴，”許廷瑞把手攏在嘴邊哈了哈氣，“這回我許某人算是跌進第十八層地獄了。這些王八肏的！摘翎奪官大概都是善終吧！”

戴涵芬沒作聲，冬夜將過時分的啟明星顯得特別明亮。

“太尊，現在想那些全無用處。”戴涵芬摸了摸下巴，“在下以為賊匪搶劫殺人，這誰也無法事先知道。自古沒有以此問罪地方的。雖說這回死的是洋人，要是以此見罪，未免太無情理。”他停了停，在雪地里來回踱了兩步，把地上的干雪踩得嘎吱響，“我看咱這就讓魏培喜帶人，按曹作勝信里的名單先把人抓起來。一會兒曹州府肯定就到了。出了這樣的大事，曹州府那里脫得了干系？等他一到，這邊只要抓到了人，馬上審案、定讞，他曹州府不是傻瓜，有這幾顆人頭落地，既給了洋人個交待，于上峰處也說明咱巨野縣······”他的眼角掃了眼許廷瑞。

“正是！正是！說得對！”許廷瑞拈著須聽戴涵芬說完，半晌，他沖戴涵芬揖了一揖，道：“老戴，還是你明白！照你說的辦！就請老先生代為安排吧！”

戴涵芬轉身去了。

“來人！”

一個皂役趕忙來到許廷瑞跟前。

許廷瑞取下自己頭上的翎頂，把它交給皂役，道：“把它放進轎子里。拿條鏈子，把轎子鎖了。去吧。”