“老葉，你看看！”吉星手里拿著幾張信紙，另一只手在紙上彈了好幾下，對葉子銘說到，“這人要走了背字，真是喝水都磣牙。”

“怎么？”

吉星把信遞給了葉子銘。

葉子銘快速的掃看了一遍，“哦！哦哦！”他一邊看一邊不自覺發(fā)出驚訝的感嘆，“還以為這次使俄，回來后必能重振呢！看來是要一踣接著一踣了。前門驅(qū)虎，后門引狼。合肥公又要挨罵了。這些俄國人！”

“嘿！甲午之后罵聲幾曾斷絕？他老人家絕不會在意這個。慈圣那個坎才難過呀！”吉星微微一苦笑，“當(dāng)年他為崇地山（崇厚，姓完顏。滿洲鑲黃旗人。光緒四年因與俄國簽訂喪失領(lǐng)土主權(quán)的《里瓦幾亞條約》獲罪，后開釋。）講情，不意今日復(fù)落于此彀中。造化之弄人，豈不讓人唏噓！”

“武漢那邊據(jù)說張香帥（湖廣總督張之洞，字香濤。）上了折子，請求聯(lián)日以抗俄國······”

“哼！哈哈哈！”吉星沒等葉子銘說完便大笑起來，“他這哪里是要抗俄，明明是要老李好看嘛！哪個不知？事情都是別人做，好話全是他來說！張南皮（張之洞是直隸南皮人，今屬河北滄州。故稱“張南皮”。），巧宦爾！覬覦合肥久矣！要真聯(lián)日，跟老李的聯(lián)俄抗日有什么分別？非此即彼，他以為得計，庸夫而已。慈圣豈能不燭照？”

“那關(guān)外那邊怎么辦？”

“哎呀！說起關(guān)外，讓我想起前向子見的一個人來！你別著急走，坐。換茶！”吉星一手招呼葉子銘坐，一邊喚人上茶，“說兩句題外。也不全算是題外。你會愿意聽的！”

“哦？”葉子銘一臉狐疑的望著吉星，猶豫著又坐了下來，他瞬間詭笑道：“收了金巧那妮子了？”

“瞧你說的！跟你說幾句正經(jīng)話，你想得那里去了！那還算是個事嗎？”吉星聽葉子銘提到金巧，臉?biāo)⒌囊患t，笑道。

“大前天辜小蕓下帖子請我去味莼園茶敘，知道見著誰了嗎？”吉星一臉神秘，卻又沒給葉子銘猜的機會，“我到的時候外面已經(jīng)停了五六部車子，我還想著會是個啥境況，搞得這么排場。搞半天是那個著名的康南海要進京，路過上海！”

“哦？！”葉子銘這下是真來了興趣，帶著些調(diào)侃的意味道：“吉翁去見劉荊州，子銘恨不能附驥尾呀！”

“哎，哎，你莫想得太好。真所謂百聞不如一見。”吉星見下人把茶放在了桌上，揮揮手打發(fā)走下人，自己端茶呷了一口，搖了搖手：“董仲舒一類。狂得沒邊。他講的那些，無非是公羊之說雜揉了些洋貨罷了。沒啥意思。在上海這個地方吃不開。辜小蕓他們幾個真真假假的把他捧得高。我是不愿再見的。倒是和他一起的那個，湖南瀏陽人，額，那天都是康祖詒在旁若無人地高談闊論，震得我耳朵都聾了。害得我一下子沒記住名字，只知道是鄂撫譚繼洵的公子。”

吉星皺著眉，手指輕輕拍著桌邊，看樣子是實在想不起來。

“三十出頭的人，”吉星話說得比平時快疾，聲調(diào)也高，他呷了口茶，“嗯，今年這個齊頭山的瓜片醒神！你嘗嘗！”他又多呷了一口，把茶碗放了，嘆了口氣，繼續(xù)說到：“我以前從來沒有注意過別人的眼睛，也沒哪個會拿眼睛望著你說話。可是這個人那雙眼睛，我怕是到死也忘不了。我對他印象深刻，我自以為不是因為好感。”他轉(zhuǎn)了下茶碗蓋子，“然而是我打過交道的人里最讓我無須刻意就會記住的一個人。在上海這么多年，上上下下見的人算不少吧？可是那天那雙嵌在一對深眼窩里，白水銀里兩滴黑水銀般的眼睛望向我的時候，如開門見了壓頂巨石。使我自覺難安，很不舒服。可那分明又不是陰邪之氣。官宦人家，竟養(yǎng)有這般狂傲子弟！”

“吉翁，江海關(guān)這么多年算是白混了。”葉子銘在吉星幕中呆的久，再則吉星性格寬厚，無外人時，葉子銘說話也就輕松隨便，有時講的高興了，嘴里稱兄道弟，吉星嘻嘻哈哈也不怪氣。葉子銘笑著道：“那些個洋人不就喜歡如此嗎？”

“亂講，不一樣。”吉星也笑了，搖搖頭，“那些洋鬼子常常是咄咄逼人，要不是黃浦江上的那些鐵殼子炮船，哪個怕？”

葉子銘聽得抿嘴一笑，點了點頭。

“譚繼洵這公子不是。你沒見過，自然難以想象。不過我再說一句，現(xiàn)在想起那眼神倒是醒神，啊，你別打岔，”吉星若有所思的仰著下巴，手指在唇邊輕輕的點，“嗯！是的，就是！讓人無掙扎躲避處！”

“死士。”葉子銘冷不丁冒出一句。

“啥？！”不知道是不是兩個字太短，一時沒來得及細(xì)聽還是他壓根沒明白，吉星兩只小眼睛瞬時瞪得溜圓，上半身都壓到了桌上，肚皮都被桌子邊硌出道凹來，“你說啥？！”

“死士。”葉子銘重復(fù)了一遍。嘴唇抽動了一下，道：“老兄久處富貴，日日活在燈紅酒綠的十里洋場，那里還記得這兩個字，的確難免一驚。”

“怎么說他是‘死士’呢？”葉子銘的話讓吉星覺得有點尷尬，但他說的的確也像是這么回事，起碼符合吉星腦海里的印象，只是他一直沒想到這個詞。于是他那短胖身子從桌上縮了回去，屁股重新落回到椅子上。

“譚嗣同。必然是他。”葉子銘說起的時候顯出一副了然于胸的模樣。

“你認(rèn)識？！”這讓吉星很吃驚。

“哎！老兄活在洞天福地，真是‘天上方一日，地上已千年’呀！”葉子銘話說得調(diào)侃的意味十足。他用小手指的指甲從自己茶碗里挑出些水來滴在桌上，手指就著那點茶水在桌上寫了兩個字，抬眼看了看吉星。

“虛君？”吉星看著葉子銘用茶水寫出的字痕，眼睛瞬時又睜大了，“啥意思？！”

“啥意思？”葉子銘眼角一挑，“英吉利國，如今的大英國那一套。沒聽說過？”

“哎呀！你看看我！”吉星一拍自己多肉的大腿，“是咯！要不是你老葉說起，那個想得到這樣犯上作亂的事竟會發(fā)生在自己眼前！那不是嗎？怎么能夠！”

“怎么能夠？”葉子銘看了看吉星，兩指在桌邊重重叩了叩，“所以我說‘死士’么！”

“哎呀！”吉星不自禁打了個寒顫，“這個辜小蕓！連我都給他們的強學(xué)會認(rèn)捐了一千兩銀子，這下好！非闖出大禍來不可！”

“你怕什么！”葉子銘看著吉星那副模樣忍不住咧嘴笑起來，“名臣巨宦和寄任封疆的，給強學(xué)會捐錢的多的是，難道你不知道？我們那位老中堂想捐錢人家還不要呢！”

“老葉，話不是這般說。”吉星不再嘻嘻哈哈，“自始皇帝迄今，未聞有皇帝肯為‘虛君’的。有則必是篡逆，亂臣賊子所為。不是嗎？這不是玩的！”

“吉翁······”

“不，”吉星攔住了他，道：“我絕不會去干這個熱鬧，不能雪白的襪子往泥塘里跳······”

吉星說這番話的時候并沒有對著葉子銘，等他自己說完，才看了眼他。

葉子銘捋了捋下巴上不多的幾根須子，吉星說的這些話是真沒拿自己當(dāng)外人，他有些感動。再說其志不在政治上有番作為，甚至成為公卿巨宦都不在他的范圍。他明白吉星對自己目前的位置相當(dāng)滿意。能保富貴，宦途不致大閃失，原無可厚非。葉子銘點點頭，手里拈著兩根胡髭，若有所思道：“吉翁，這個熱灶的確不好輕易去添柴火。這種事謹(jǐn)慎些總不會錯。不要說大英朝野究竟是個怎么回事并不見得有幾個有真知灼見，就是甲午戰(zhàn)后，士大夫也多是不明就里的人云亦云，一窩蜂的講憲政戰(zhàn)勝了專制。他們之中有幾個是認(rèn)真去看看，把兩方廟算、海陸戰(zhàn)場復(fù)回盤的？東洋之勝，恰是因為天皇事權(quán)在握呀！妄動國本，確實，”他看了下吉星，“唉！還是你是真明白。何況那還有個圣母皇太后都什么話沒說呢！”

“你也覺得吧！”吉星見葉子銘肯定了自己的想法，情緒變得好起來，“好在我只是認(rèn)捐，畢竟沒打成票子。對他不起，這個事情我只好不作數(shù)了。”

“笑罵從汝，好官需我為之（《宋史·鄧綰傳》）。”葉子銘也一笑。

“你呀！”吉星把茶碗拿到嘴邊，顯出幾分赧色。

“這回譚請南海進京，說明南海也必非尋常大言之輩。”葉子銘也喝了口茶，道：“怕是要有大作為呀！”

“大作為！我看他就是個鼓舌搖唇之徒！”吉星似乎對康祖詒的印象非常不好，“光緒二十一年他在京師聯(lián)名給皇帝上書的事，被吹到了天上。吉某固然不才，卻也不肯做欺世盜名之徒。我那天也就是出于好奇，想看看是怎樣一個人物。”

“吉翁，你說的是不差。然而有所不知，”葉子銘說到：“康氏常作驚人語，恰是效顰泰西所謂選舉政治的慣技，使人矚目罷了。不然像傅相那般驕傲的人物，何以被他辱罵之后（他指的是馬關(guān)簽約后李鴻章被目為漢奸這件事。），還要捐資入會呢？何況甲午以后，士大夫里思圖一變的大有人在。康某得風(fēng)氣之先，自有領(lǐng)袖之意吧！”

葉子銘也無意與之爭論。畢竟自己不過耳食，吉星是見過了菩薩真身的。但葉子銘在外面跑得多，對康祖詒的行為、言論是有留意并且入過腦的。

“合肥公也是！”吉星正替李鴻章感到不值，卻突然問到：“你說什么？思圖一變？”

“天心從來都厭亂，然則哪回能敵人心生變呢？”葉子銘兩眼望著吉星，詭笑了一下。

“唉！不知是你在講夢話，還是我在夢中呢！”

“哈哈，”葉子銘笑著踱回到自己椅子邊坐了下來，“哈哈，老兄此話堪稱精妙，意味高古！使得下午這茶馬上有了滋味！然則風(fēng)起青萍之末。公豈不知，如今已有《揚州三屠》、《嘉定十日》這般的抄本在街面乃至軍營里流傳，這樣的事，便是洪楊之亂時，也未曾多見吧？如今形勢甚為詭譎莫測，吉翁，不可不張耳，也不可不多加留意啊！”

“啊？！”吉星驚詫的望著葉子銘，半晌，那張剛才還帶著些得意的胖臉上多出兩分愧色，“你老兄一番話，倒使我像是活在桃花源里，不知有漢，無論魏晉了！如今合肥去位，好多事也明顯不比從前，頗有人走茶涼之嘆。幸有老先生在，吉某總算心安些。”

“老先生是個天生享福的命。”葉子銘看了看吉星，哈哈一笑。

吉星也看了看他，也哈哈一笑。

“你說那個譚嗣同的時候，你猜我想起了哪個？”

“哪個？”葉子銘放下茶碗。

“上次來的那個老潘，潘瘸子。”

“你看！你老先生心里頭到底是明鏡高懸咧！”葉子銘笑著站起身，走到窗前往外看了看，廊外竟然已經(jīng)下起了雨。難怪有些冷。他叫人去拿盆火來，自己回身看了看吉星，道：“聽說合肥將匯豐行里的八百萬兩存銀交回去了，是么？”

“還什么‘是么’！明知故問！”吉星嗔怪的瞥了葉子銘一眼，“都中外咸知了！”

“你看，合肥經(jīng)略北洋這么多年，天天哭窮，卻守了筆財放在銀行養(yǎng)崽生息。”葉子銘轉(zhuǎn)過身狡黠一笑。

“怎么扯到這上面來了！這要牽扯到兩宮的，尤其是頤和園那邊。里面許多緣由。”吉星那張胖臉覆上了一層薄霜，“快莫口無遮攔亂講！”

葉子銘朝他吐了下舌頭，道：“在下的嘴巴緊不緊，吉翁你還不知道？我可不是隨便往老李的心窩捅刀子。在外面也從未胡說。”葉子銘淺淺一笑，把桌上茶碗邊一滴水珠用指甲劃開了，拿手指一抹，道：“這是嘎三胡（上海方言聊天的意思。葉子銘不是上海人，只是用上海腔開玩笑而已。）’嘎到這里了，吉翁要不說到老潘，在下還發(fā)不出這般感慨呢！”

“一團棉花到了你手上就扯得亂七八糟！”吉星狡笑了一下，臉上那一點點薄霜一下子就化了，“說得出個七八九，晚上我請你用大餐，喝上等的葡萄酒！”

“大餐不必。”葉子銘道：“洋人那些玩意兒偶爾吃吃還行，我這副腸胃比不得老兄你，一塊肉下去肚里好幾天都清爽不了。初冬正是吃芋艿的時候，倒不如吩咐廚房做個捏菜燒芋艿這樣的小菜，把您那新鮮的鲃肺燒個三禿，酒照樣喝，豈不好過滿嘴油膩？”

“哪來的鲃肺？我怎么不知道？再說這一下去哪里尋來尖團臍？”

“這對堂堂的江海關(guān)道還是難事嗎？”

“成，成！依你，依你！”吉星笑道，“這下可以說說你的感慨了。”

“吉翁入仕多長時間了？”

“我是同治十一年三甲五十八名分發(fā)候補，光緒二年授正七品知縣。”吉星掐了掐手指，道：“喲！一算嚇一跳，二十好幾年了！”

“從知縣候補到得了江海關(guān)這樣的缺，比起三甲同年，吉翁仕途也可以稱得稱心了！”

“嗨！”的確，這么多年官場混下來，一方面固然有運氣的成分，最關(guān)鍵的，是先有劉秉璋（安徽廬江人。清晚期重臣，咸豐十年進士，淮軍重要人物，參加鎮(zhèn)壓太平軍和東捻，官至四川總督。因重慶教案革職，卒于光緒三十一年。）青睞，后又有李鴻章的維護。比起他那些同年，甚至那些一、二甲的進士，的確，以既無戰(zhàn)功，又非翰林出身而能得著這樣的肥缺，并且到目前為止，屁股還坐得穩(wěn)如泰山，嘿！葉子銘說的“稱心”倒也當(dāng)?shù)谩＜且粯罚嫔嫌行┑蒙炖飬s作出些謙詞：“主要還是仲良制軍（劉秉璋字仲良。劉曾任四川總督，所以稱他制軍。）獎掖提攜，又賴傅相維護！”

葉子銘側(cè)過臉，掩嘴一哂。

“你莫笑。”吉星趕忙辯道：“我說的是真的。”

“明白，明白。”別看吉星這個人在外面常常顯出一副諳熟官場的模樣，跟他稔熟了，才發(fā)覺他其實不太耍弄機心，有時候甚至很天真。私下處得好時，他也不自覺會忘了周旋時那套偽裝——盡管這樣的時候不多——既像進門脫去了一身沾灰的罩袍，又仿佛一只開門進屋就直奔自己熟悉的位置敞開了柔軟腹部的胖貓。他笑了出來，擺了擺手，“你莫多心！”

“嘁！”吉星眼珠子一轉(zhuǎn)，一笑道：“說正話吧！”

“嘿，不是在下嚼合肥相國的舌頭，那就沒意思了。不過，”葉子銘沉默了一下，說到：“我提起這件事，是因為想起合肥相國同輩的左文襄。所以我想老潘要是在這里一起喝兩盅，聽他講講，這么一把年紀(jì)，既無功名，又不置生產(chǎn)，瘸著條腿天南海北的，所為何來？”

“哈哈哈哈，你一說我就想起他那副樣子！”吉星大笑道：“我一向不喜歡激烈的人，不過那個人還可以。可是我們今天說的，跟老潘有什么關(guān)系呢？”

“的確沒啥關(guān)系。”葉子銘撅了撅嘴，“說起來，不過是我個人的游思罷了。吉翁，倘若你早十年出仕，是愿意繼續(xù)呆待在京師等待入翰苑呢還是愿意到地方投軍一博軍功？”

“啊，我？！”葉子銘的問話，讓吉星一時有些不知所措。他本就沒想過敷衍葉子銘，可這下要他說，他自己一時還真不易確定，“這我可從來沒想過。不過以我的性格，”他靦腆一笑，帶著自嘲的意味道：“嘿嘿，大概是‘危邦不入’吧。”

“老兄真誠實君子也！”葉子銘開懷大笑：“這才是人之常情呢！合肥相國少年時所謂‘一千年來誰著史，三千里外覓封侯’，如今聽起來都?xì)庋邼q。可他到底也只是常人，能吏固不必說，只是當(dāng)不成英雄的。”

“講起來，傅相也縱橫捭闔幾十年，盛極而衰，是時也，命也。你這般說，吉某是不敢茍同的。”

“哦，吉翁，你誤會了。葉某豈敢臧否傅相這般的大人物？更不是要否認(rèn)傅相功業(yè)······”

“老葉，他老人家正走背字，”吉星搖了搖手，“不管初衷如何，我都不愿這個時候再去議論他的是非。唉！曾聽人說他最大的遺憾是未當(dāng)過主考。如今我算是明白了。”

“所以揚雄說‘多智者為英’，此老正是如此！”葉子銘嘆道。

“哦？”吉星望著他，“你也明白他何以以此為憾？”

“這有何難！”葉子銘微微一笑，“不為主考，便無有門生。無門生，身后不要說少有頌德之聲，便是想得幾句公道話，又哪有人愿意為他說呢？”

“嘿嘿，是的！”吉星笑道：“正應(yīng)是此意了！哦！對了！真的是豬油蒙了心，有件事一直要跟你講，說話差點又忘了！”吉星一拍腦門，“忘性越來越大，真是昏聵！有消息說俄國人很快會把軍艦開到旅順。”

“不稀奇。”葉子銘一點也不驚訝。

“哦？！”吉星驚訝道。

“無利不起早。丙申年（1896年）與德、法聯(lián)合迫日歸還遼東，豈會出于好心！可憐許多無知士人還在叫好！”葉子銘大笑，“傅相使俄，傳說簽訂了密約。俄人由此以遼東為立足，進窺朝鮮也就必然了。那些洋人的克拉普（Club俱樂部）里有陣子議論最多的，便是德俄達成交易，德國支持俄國占領(lǐng)遼東，俄國支持德國占領(lǐng)山東。看來不是空穴來風(fēng)。如此一來，德國人也在伺機吧！”

“那老潘他們那里······你看？”

“老兄的意思是？”

“我就是想問你，老潘他們那邊的東西還要不要給？”

“通過幾個商行過來的銀子并沒有斷供呀！那當(dāng)然要給！而且要趁俄國人還未真據(jù)占遼東，現(xiàn)在往那邊送東西，東洋人必不為礙！要多給。”葉子銘望著吉星，“倘俄國人真占了遼東，合肥瞬時便成了崇地山（即崇厚）！葉某深信，言其賣國者必眾！然而對合肥相國個人的打擊事小，言賣國或者太過，謂之誤國，難辨矣！”

葉子銘的這番話聽得吉星手都攥成了拳。他知道葉子銘說的不差。

“這就是合肥不如湘陰（左宗棠，湖南湘陰人）的地方。”

“唉！可憐老頭子又要被置于火上了。”

“這也是無可奈何的事。不過也無須多擔(dān)心。”葉子銘道：“合肥摸爬滾打這么多年，豈是浪得虛名之輩？區(qū)區(qū)辱罵能奈他何？當(dāng)今（指皇帝）視之如仇雔，又能拿他怎么樣？俄皇加冕，便是一萬個不愿意又能如何？不還是要賞還花翎、馬褂？老頭子雖算不上雄杰，可也不是孬種呀！”

“嘿！那倒是！”吉星笑了笑，“關(guān)外那邊你打算怎么辦？”

“械彈照樣送。不過，”葉子銘身子一傾，湊近了些道：“這以后不要再送西洋械彈。讓那個姓蕭的從東洋人的商行訂貨運過去。老潘一看就明白。”

“為什么？”

葉子銘看著他只是笑，不作聲。

過了那么一小會兒，吉星猛一拍額，發(fā)出一聲脆響，“哎呀！會蠢死！我竟然沒想到！老葉，好手段！可是黃家和老潘會愿意嗎？”

“所以我們只送東西，不說話。”葉子銘說到：“事情往哪里發(fā)展，對于我們都沒壞處。跟地理之利比起來，三千萬兩的補償算得什么？以東洋人嗜利如蠅逐腐的性格，豈肯輕易作罷？俄國人自然也明白這一點。即便黃家興許看不到，潘瘸子那個腦袋瓜也一定能想到。潘瘸子只要說明厲害，能在亂世中成為一方諸侯，黃勝春哪會不愿意？說句誅心的話，誰都可以下這個場，唯獨大清不能。那次他經(jīng)過滬上，吉翁，你可能沒留意，但我卻把這句話記住了。”

“哦？！”吉星一揚眉，問到：“什么話？你不說，怎么知道吉某留沒留意？”

“他講‘關(guān)外雖遠(yuǎn)，未嘗無千夫之長，百夫之杰，撫而用之，即為我用，而必不為賊用。古來成事敗事之人，必在塵埃草野之中，用之則為臣仆，棄之則為盜賊，其間不容發(fā)。’這真是識量堅卓之語。潘瘸子不以位卑人輕而無所自重，葉某因此很是佩服這個人。弈手、棋子角色本無一定，我相信老潘深諳此理。所以我賭他一定不會介意，也不會輕易遭受大挫。押就押在他的‘恃我之不可攻’上。”

吉星默默地坐在那里，沒說話。

“賜酒吧，吉大人！”葉子銘一笑，“說了這么多話，要燒好多腦筋，費許多津液！不來幾樣私房拿手，尤其我點的那兩樣，如何補得回來！”

“你呀！還吊我的胃口！來人，把菜端上來，上酒！”