庫徹想起自己在草原上那二十多年吃了上頓沒下頓的苦日子，再看看如今的生活，心中對過往沒有半分留戀。

無論在哪個部落，哪個汗國，最底層的牧民，日子都苦不堪言。

直到前年，他家里才有了第一口鐵鍋，質量還差得不行。

“我也是這么想的，就算我們這輩子成不了唐人，也得讓我們的娃兒成為唐人。”

說到底，薛延陀人與唐人一樣，都渴望安穩富足的生活。

只要能過上好日子，對于改變身份這件事，他們并沒有什么抵觸。

或許再過兩三代人，這片土地上便再無薛延陀人與突厥人之分，大家都有一個共同的名字——唐人。

……

在登州外的蒼茫海域上，一支船隊正破浪前行，航向東北。

這并非尋常的商隊，船只雖不多，卻艘艘都是體量驚人的巨舶，其雄偉的輪廓昭示著非凡的財力。

高懸于桅桿之上，那面迎風招展的“柴”字旗，更是向所有航海人宣告了船隊主人的身份。

“周提督，發現柴家船隊了！”陳老四快步走到周大福面前，聲音里難掩興奮。

不遠處的另一片海面上，周大福正親自坐鎮市舶水師最新銳的幾艘戰艦，靜候著將這支柴家船隊一口吞下的時機。

他執掌市舶水師提督之印已有兩年，許久未曾接到李想的直接命令。

此刻，一紙針對柴家船隊的密令，讓他沉寂已久的熱血瞬間沸騰，決心親自出馬。

“全速壓上去，命令他們停船受檢。派人登船后，立刻控制住所有水手，讓他們老老實實待在船艙里。”

周大福的語氣輕松，毫無壓力。

用市舶水師專業的戰艦去對付商船，無異于牛刀殺雞，根本不存在失手的可能。

他甚至不在乎對方是否會知道是市舶水師在背后動手，反正這些人即將被送往香料島了此殘生，真相也就無足輕重了。

誰讓他們柴家，偏偏惹到了自家的王爺。

“提督放心，屬下敢立軍令狀，絕不會放跑一人！”

陳老四斬釘截鐵地回應。

在這無邊無際的大海上，他絲毫不擔心這幾艘商船能插翅飛走。

這柴家，當真是瞎了眼，竟敢與王爺為敵。

陳老四的妹妹如今是觀獅山書院的風云人物，更是大唐皇家科技獎算學獎的得主，他們陳家的滿門榮耀，早已和燕王府牢牢地捆綁在了一起。

因此，任何與燕王府作對的勢力，在他眼中都是不共戴天的死敵。

就在市舶水師的戰艦以雷霆之勢逼近時，柴家船隊為首的甲板上，柴榮道的臉上浮現出深深的困惑。

他率隊出海已非首次，雖說每次繳納的市舶稅都有些含糊不清，卻也遠談不上偷稅漏稅。

他實在想不明白，前方的市舶水師為何如此來勢洶洶，連最基本的航海招呼都省去了。

“柴總管，看樣子來者不善啊！”

柴榮道身邊的幾名心腹手下，臉上都寫滿了憂慮。

在這片大海上，柴家的船隊幾乎無所畏懼，但市舶水師絕對是那個例外。

這支裝備了捕魚隊造船作坊最新杰作的艦隊，是整個大唐海域上無可匹敵的存在。

如今的渤海之內，早已沒了海盜的立足之地，那些膽敢挑釁市舶水師的狂徒，骨頭都化作了魚兒的養分。

得益于日益通暢的交通，朔州與京城長安之間的距離仿佛被大大縮短了。

這種便利是雙向的。

長安城里剛剛印出來的《大唐日報》，幾天后就能擺在朔州的報攤上；而朔州棉紗作坊里出產的棉紗與布匹，也能源源不斷地在數日內被運抵京城。

作為棉花種植的首倡者，燕王府名下的作坊規模并不算大，僅僅是消化自身棉田的產出。

真正讓市場風云變幻的，是那些蜂擁而上、各自建廠的勛貴世家。

反倒是觀獅山書院下屬的機械作坊，通過出售紡織設備賺得盆滿缽滿。

“殿下，近來從朔州運往長安的棉紗棉布實在太多，如今東西兩市的布價一日低過一日，已經跌破去年的一半了。”

王富貴滿面愁容地來到燕王府，向李想稟報著最新的市場動向。

河東道百萬畝棉花的巨大產能，徹底將棉布這種曾經堪比絲綢的貴重織物拉下了神壇。

眼下雖不至于像麻布那般低廉，但想恢復去年的高價已是絕無可能。

“棉花一旦實現大規模種植，布價下跌是必然的結果。”

李想對此卻顯得十分平靜，“依我之見，現在的價格還是太高了。即便再對半砍一次，對許多尋常百姓而言，依然是難以負擔的奢侈品。”

棉布的未來，注定是靠薄利多銷來打開局面，否則推廣種植的意義便會大打折扣。

貞觀十五年的大唐看似國力鼎盛，民生日益改善，但放眼全國，能安穩吃飽、體面穿衣的家庭仍非多數。

京畿之地尚好，偏遠州縣的百姓生活依舊困苦，許多人一生都穿不上幾件新衣，冬日里因衣衫單薄而不敢出門更是常態。

這并非李想希望看到的景象。

“可殿下，價格如此走低，在河東道種棉花的利潤豈不是要大大縮水？這恐怕會挫傷各家的積極性吧？”

王富貴擔憂地問，他深知李想為了推廣棉花付出了多少心血。

“不必多慮。”李想胸有成竹地擺了擺手，“就算布價再跌一半，種植棉花的收益依舊遠超尋常糧食。”

“況且，河東道北部的土地本就廉價，朝廷賞賜的田地也多在那一區域。”

“只要那些土地能產生可觀的收益，哪怕不及長安周邊，也足以讓那些勛貴們繼續投入了，沒人會跟錢過不去。”

李想對那群勛貴的心思拿捏得極準。

這些棉田，要么是白得的賞賜，要么是廉價購入。

如今土地開發成熟，其自身價值便在飛速上漲，這本身就是一筆巨大的潛在財富。

更何況，衣食住行中的“衣”是永恒的需求，整個大唐乃至更廣闊的世界，都存在著一個巨大的市場缺口。

經營得當，大唐的棉布完全有潛力成為最核心的出口商品，讓世人提及這個東方帝國時，想到的不僅僅是精美的瓷器。