花溪鎮附近的一個村落中，吳蛟從被窩中爬起來，畏畏縮縮地穿上棉衣。
外面一片漆黑。
隆冬天的夜晚，冷得可以凍裂石頭。
房間外是一片冬紅樹。
為了抵御寒冷，冬天時冬紅樹的葉片會變得干硬，葉片中水分稀少，表面產生一層抵御寒冷的樹蠟。
此種樹蠟名叫“賽霜蠟”，可以用作制符。
吳蛟縮著脖子，拿上木桶、刮刀，摸黑走進樹林，略顯笨拙地爬上冬紅樹。
摸索著找到樹葉，開始拿著刮刀刮取賽雪蠟。
漆黑中，吳蛟的雙手上布滿了凍瘡，幾個手指更是腫得像短蘿卜。不小心一個失手，手上便會多出一個傷口。
“哎！”
村里一個亮著燈火的房間，竇綱靠在床上，看完一封信后，長嘆一口氣，眉頭緊緊皺起。
“老爺，怎么了？”一個眉眼嬌俏的年輕女人坐在鏡子前問道。
竇綱看著紙上一個個剛勁有力的字眼，沉默了一會兒，小聲道：“麻煩了。”
“什么麻煩這么不長眼，敢惹到老爺頭上？”
女人卸下首飾，走到床邊，帶著一股香風依偎進竇綱懷里，順手拿過紙張。
看完一遍后，疑惑地問道：“信里不是向老爺報喜嗎，有什么麻煩？”
隨即看到落款的名字，又問道：“這個丁壽昌是老爺的什么人？”
竇綱被問得心煩，一把奪過信件。
“你懂個屁！”
隨即推開女人，下床后衣裳也不穿，氣沖沖地走出房間。
進入書房坐下，竇綱慢慢冷靜下來，重新看向信件。
寄信人是丁壽昌。
收信人是吳蛟。
信的內容很正常，丁壽昌講述他的拳法已經大成，以后肯定可以拜師入門。
此外還提及了幾個認識的同門，很多都是世家子弟。
“丁壽昌……”
竇綱呼出一口白氣，心中暗道：“難不成你料到了我的打算，專門寫信警告我？”
當初被吳貧脅迫時，竇綱心中極其憤怒。
顧及到吳貧提及的明善，他沒有直接下手，而是換了一個法子，讓吳貧心甘情愿、感恩戴德地把兒子親手交給他。
竇綱打算借著學徒的名義，把吳蛟累垮，或者干脆累死。
至于丁壽昌，他并沒有放在心上。
修行艱難，大部分修士與道無緣，他親眼所見的就有數百個，竇綱自己也是其中之一。
竇綱認為丁壽昌也不會例外。
可是……
竇綱看著信封，回想起當初吳貧所說的“一歲能言能走，三歲識文斷字，五歲認字最多”，心頭籠罩上一層陰霾。
他拉開抽屜。
抽屜里還有一封信，是丁壽昌進入谷神宗不久后寄來的，信上寫他受到了山主的賞識。
重看此信，竇綱更加覺得丁壽昌在故意警告。
“難不成真讓我碰到了一個妖孽……”
一炷香后，吳蛟在下人的帶領下進入書房。
余光看到竇綱的瞬間，吳蛟的眼神中閃過一抹恐懼，跪在地上，額頭重重地磕下去。
“小人給老爺請晚安。”
竇綱咬著牙，狠狠盯著吳蛟，恨不得把吳蛟一腳踢倒，正如他往日經常踢的那樣。
可是今天他的腿抬不起來，更踢不出去，仿佛房間里還有第三個人看著。
竇綱壓下心中怒火，擠出一個生硬笑臉。
“蛟兒，你通過考驗了。”
吳蛟十分疑惑，可是他不敢抬頭，不敢詢問，一直低著頭，把額頭貼在緊緊地面上。
晦暗燈光下，竇綱臉上的層層褶皺像一張鬼臉。
“起來吧。”
“謝老爺恩準。”
吳蛟從地上爬起來，縮起身子站在原處。
竇綱咳嗽一聲，試著放緩語氣。
“蛟兒，為師一直在考驗你，你表現的很好，為師很滿意，以后你不用再干雜活了。”
吳蛟仍不敢抬頭。
他聽出來了，竇綱說的話似乎是好話，可是他已經被打怕了。
不許看人、不許多嘴、不許擋路、不許偷懶……吳蛟記不清挨了多少打，只記得竇府里的一條條規矩。
“吳蛟。”
吳蛟打了一個哆嗦，慌忙跪在地上，連連磕頭道：“老爺，我錯了。”
吳蛟越怕，竇綱心中的忌憚就越濃。
“丁壽昌給你寫了一封信。”
吳蛟的動作忽然停下，慢慢抬起頭，眼中終于有了一絲除了恐懼之外的神色。
“壽，壽昌哥，還記得我。”
話未說完，吳蛟便哭了。
此前竇綱說過很多次，吳蛟是被吳貧拋棄了，也被丁壽昌忘了，世上沒人再要他。
竇綱緩緩點頭。
“丁壽昌讓你聽話，不要辜負為師的栽培。”
吳蛟神色懵懂。
竇綱道：“還不明白嗎？先前的磨難都是為師故意設置的考驗，你通過考驗了，愿不愿意拜師？”
“拜師……”
“對，拜師后你就是竇府唯一的少爺，明天我就開始教你修行，教你畫符，想學嗎？”
“想。”
吳蛟心中仍有恐懼，吐出的聲音細弱蚊蠅。
竇綱心頭稍松，臉上的笑容和緩幾分。
“叫師父。”
“師父……”
……
千尺山上。
從第三年開始，動功、靜功變成了自修，每個人都可以進入山腰的藏書樓，隨意挑書。
夫子們不再授課，而是各自列出一張書單，讓弟子們去自學，有不懂的地方可以隨時請教。
第三年的年尾，丁壽昌等人從山巔，搬向山腰，給明年春天的新弟子騰地方。
搬家時，丁壽昌再次被帶入石塔，站在山主面前。
上山三年，丁壽昌高了一大截，壯了一大圈，可是山主寒巢的相貌沒有一絲改變。
寒巢坐在茶桌后，伸手指向對面的蒲團。
“過來吧。”
“謝山主。”
丁壽昌行了一禮，過去盤腿坐下。
寒巢遞過一杯茶水。
“這一年以來看了哪些書？”
丁壽昌雙手接過茶杯，略作回憶后，說道：“《神異外傳》、《金泥紀年》、《五行書》、《斷劍》、《四季元命》……”
一口氣說出一大串名字。
寒巢臉上露出笑意，問道：“看懂了幾本？”
丁壽昌嘴唇動了動，輕嘆一口氣，搖頭道：“弟子不知道是否看懂了，只知道漲了一些見識。”
寒巢臉上的笑意更濃了。
“不錯，有自知之明，讀書在精，不在多。山上不少弟子一味貪多，看一本忘一本，把看書當成了互相攀比的工具，你要引以為戒。”
“弟子受教了。”
“喝茶。”
“謝山主。”
兩人喝下一杯茶。
茶葉是靈茶，喝下去滿口生香，落進肚子里散出一波波暖意，似乎在洗滌肉身。
丁壽昌雙眼微亮。
放下茶杯后，他探身端起茶壺，替山主添滿，也給自己倒滿。
寒巢取出一張寫滿字的紙條。
“這些書看過嗎？”
丁壽昌接過字條。
紙上寫滿了書名，一共十八本，有《竹韻》、《飲翠齋筆錄》、《指天峰三十六景》……
他緩緩搖頭道：“弟子沒有看過。”
“有時間的話可以找出來看看，看不懂也無妨，多看幾遍，多多少少會有收獲。”
上一次面見山主，得到了山主指點拳法真意，這次肯定也另有深意。
丁壽昌小心收起紙條，正色道：“弟子記下了。”
“聽說你去金泥山了？”
“嗯。”
“有沒有人愿意收你？”
丁壽昌臉色有些尷尬。
半年前，俞鹿靈的姑姑幫他測丹田，直言六年內一定可以長出氣根。
沒有下山的危機后，他開始考慮拜師之事，獨自去金泥山尋找機緣，結果在山間盤桓許久，連山上前輩的真容都無緣一見。
“弟子福緣淺薄。”
寒巢搖頭道：“找師父要慎重，往大了說，它可以決定往后的修行。我知道你們都想去什么‘三山四嶺’，但是拜師修行，最重要的不是名頭大，修為高，而是清楚自己想走哪一條路，找到最適合自己的引路人。明白嗎？”
“弟子明白。”
丁壽昌點頭應下，心中卻不太認同。
站得高，看得遠，三山四嶺就是谷神宗最高的“山巔”。
千尺山第一個養出氣根的居高易去了長晝山。
第二個養出氣根的去了金泥山。
俞鹿靈還沒有氣根，但是已經在家里人的介紹下去了解劍山。
若是沒有實實在在的好處，那些人怎么會不約而同的選擇三山四嶺。
他認為山主的話更多的是安慰。
寒巢似乎看出了丁壽昌的心中所想，笑了笑，沒有多說。
“喝茶。”
“是。”