一、“狀元宰相”之路上的反戈

張謇的科舉之路崎嶇而漫長，經歷近30年的長途跋涉和120多天的考棚生涯。第一階段生員考試，用了5年時間通過縣、州、院試，1868年16歲時考中秀才；第二階段舉人考試，經過5次失敗，蹉跎17年才考上舉人；第三階段進士考試，耗時9年、失敗4次后，終于狀元及第。他曾無奈地回憶道：“計余鄉試六度，會試四度，凡九十日，縣州考、歲科考、優行、考到、錄科等試，十余度，幾三十日，綜凡四月，不可謂不久”。可是，在獨占鰲頭登上士大夫們望眼欲穿的科舉頂峰后，張謇并沒有沿著“狀元宰相”道路走下去，而是辭官回鄉，轉身下海，并反戈相向，把斗爭矛頭指向曾為其奔波前半生的科舉制，在后半生他致力于探索改革傳統教育制度，從而開啟了通往教育新天地的大門。

啟蒙：“我踏金鰲海上來”

1853年7月1日，張謇出生于蘇北海門常樂鎮。始于隋朝的科舉制，此時已歷經1200年，張謇同樣深受“學而優則仕”傳統觀念的影響。父母對張謇十分疼愛，母親金太夫人在臨終前叮囑他說：“科第為士人歸宿，門戶名號，自須求之”，而父親張彭年則現實得多，對張謇灌輸的是進而出仕、退而務農的思想。

張謇很早就接受儒學教育，4歲入塾，少年時讀完啟蒙讀物《千字文》《三字經》《百家姓》和儒家經典《中庸》《論語》《孟子》《尚書》《易經》《春秋左傳》《禮記》等書。14歲已能作八韻詩，制藝成篇，初具參加科舉應試的文化水平。

張謇自幼聰穎過人，塾師出“月沉水底”上聯，張謇立馬應答“日懸天上”下聯，先生即興吟“人騎白馬門前去”，張謇隨口回“我踏金鰲海上來”。張謇學習勤奮，有“九百九十九”、以竹為枕、置壇避蚊三個故事流傳至今，簡直是古人頭懸梁、錐刺股的翻版。張謇15歲那年，州試成績列百名之外，老師斥責道：“如果有一千人應試，取九百九十九名，不取的那一名，一定是你！”張謇羞愧難當，在書塾窗格和帳頂上，貼上用紙寫的“九百九十九”五個字，以此自勉。晚上睡覺，他在枕邊系兩根短竹，夾緊辮子，稍側身就會被扯痛而醒，而后便起身苦讀。每夜讀書一定等到燃盡油盞以后，他才躺下休息。夏夜讀書，他在桌下擺有兩個壇子，將雙腳置于其中，以防蚊蟲叮咬。功夫不負有心人，張謇不久考上秀才。

正當張謇在科舉道路上起步之時，突然降臨的“冒籍”風波，給他一生蒙上揮之不去的陰影。張家祖上世代務農，只是到了他父親一代才識字讀書，因連續三代沒有人考取功名，被稱為“冷籍”。張謇參加科舉考試，須由學官作擔保，因而要多出不少錢。無奈之下，只得冒用如皋張銓之子張育才的名義報名獲得學籍，張謇考中了秀才后，如皋張家便要挾張謇，勒索錢物，最后索性將張謇告上公堂。差點被拘押的張謇，半夜從城里冒雨潛出，不敢提燈籠，屢陷泥坑，極為狼狽。張謇氣憤至極，沒有同父親商量就徑向學院遞稟，請求斥革他冒籍秀才，回南通原籍考試。這場官司歷經5年才了結，家道因而耗空。

二十多年后，張謇在《歸籍記》中追述事情原委，筆端仍流露出錐心的痛楚，當時心中憤恨猶如火燒，恨不得用利刃去和仇人拼命，但轉而想到父母健在需要侍奉，不值得與這些鼠雀之輩同歸于盡。不難看出，科舉對青少年時代的張謇誘惑有多大，“冒籍”風波對張謇的心靈傷害有多深，“改籍歸宗”則初步展示了張謇化危為機的睿智。正如張孝若對其父這段經歷的評價：“精神雖然受盡了侮辱和痛苦，身體受盡了奔波和艱險，可是志氣和人格，卻得到不少的奮發和勇敢的經歷。”

1871年，張謇受業于海門訓導趙菊泉，學業長進不少。趙先生將張謇過去所學的功課全部廢棄，重新確定桐城派方氏所選四書等為新課，講授學習。張謇初作制藝文，被趙先生涂抹修改過半；重寫后，依舊如此。張謇用心苦讀，反復揣摩，半年后，文筆漸佳。在趙菊泉的嚴格訓練下，張謇課業中需要修改的地方越來越少。當然，這個時期他還談不上真正的治學，只是從內容到形式上更加符合科舉應試的規范。此后，張謇科試取中一等第十五名，取得參加鄉試資格，在科舉道路上又向前邁了一步。

張謇科舉之路的起步階段并不平坦，“九百九十九”之痛，反而激起生性倔強的張謇好學上進之心，“冒籍”風波雖然給他留下難以釋懷的心理陰影，但也反過來磨礪了其意志。早年的讀書應試經歷，對張謇的文化素養、個性氣質和精神追求產生了重要影響，并使他進入憐士惜才的通州知州孫云錦等有識之士視野，張謇社會交際面也隨之不斷擴大。

精進：“學以務實為歸”

1874年，應已調任江寧發審局的孫云錦之邀，21歲的張謇抵江寧，幫孫云錦辦理文牘，兼教其兩個兒子學習，開始了游幕生涯。早年“冒籍”風波時，孫云錦曾對張謇施以援手，使他得以歸籍通州。經孫云錦介紹，張謇結識了駐軍浦口的淮軍儒將吳長慶。淮軍創建時，吳長慶就以所部500人組成的“慶”字營編入淮軍，頗有聲望，屢立戰功。吳長慶仗義疏財，禮賢下士，對張謇的才華十分賞識。賓主相處十年間相知相契，情義篤深。在吳長慶的再三邀請下，張謇加入慶軍幕府，專治機要文書。吳長慶在自己住所后筑茅廬5間，作為張謇處所，并月給俸銀20兩，還處處體諒張謇，讓其以科考為重。不過，此時的張謇卻承受著學業和生活的雙重壓力。尤其是“冒籍”風波后張家債臺高筑，其兄張詧主動放棄學業，協助父親種田和做小生意，將讀書機會讓給弟弟張謇。

1876年2月，在乘船去江寧的路上，舟逆風而行，夜半又逢雨，張謇“篷背瀝淅，對燭凄然，擁衾枯坐，淚濕襟袖”，不禁詠嘆道：“卻聽更鼓見朝晴，風雨終宵有淚聲。一語遣愁惟暫別，三春扶病獨長征”。在最初的游幕歲月，張謇常常因想到自己家境貧寒，為了追求科第功名而整日閑居讀書，卻連累家人為了生計而奔波不息，而會心亂如麻。

不過，作為六朝古都和東南文化中心的江寧，卻給了張謇更多的學習機會。在這里，張謇如饑似渴地學習“治經讀史為詩文之法”。同時，開始和許多有聲望的師友結交。當地鐘山書院山長李小湖、惜陰書院山長薜慰農、鳳池書院山長張裕釗，都是知名學者，其中又以桐城派大師張裕釗對張謇的影響最大。張謇逐漸接受其義理、詞章、考據為一爐的理念，慢慢擺脫制藝文章的套路。他平素讀的書不限于經類，而是擴大到子、史、集部，甚至連有些禁書也去瀏覽。隨著學風變化，他的思想也潛移默化地受到影響，有意識地尋求治國平天下方略，藏器以待來時。他還對友人說：“研究程朱的歷史，他們原來都是說而不做。因此，我亦想力矯其弊，做一點成績，替書生爭氣。”

十多年的游幕生活，也讓張謇視野開闊，對當時的政治、軍事、社會狀況和民間疾苦有了更深了解。張謇跟著孫云錦到淮安查案，在旅途中寫了十多首詩，如“誰云江南好，但覺農戶苦，頭蓬脛頳足藉苴，少者露臂長者乳”，所到之處貧窮落后的慘象，讓他深受刺激。他寫下“蒼生安石與同憂”等詩句，安石是東晉名士謝安的字，他借謝安“安石不出，如蒼生何”典故，表達自己經世致用的遠大抱負。張謇還隨吳長慶修筑炮臺，捕捉蝗蟲，開挖河道，為民減租請命。他發現人生學問遠遠不限于八股制藝，在實際事務中更能得到磨礪。

作為吳長慶的主要幕僚，張謇參與慶軍多次重大決策。1882年，朝鮮爆發“壬午兵變”，日本以保護僑民、使館為由，逼迫朝鮮政府賠款，簽訂新的不平等條約。李氏王朝請求清朝政府出兵救援。張謇隨吳長慶赴朝東征，籌劃前敵軍事，手書口說，晝作夜繼，協助調兵遣將，顯示出處變不驚、應對自若的膽識才能，吳長慶為其向朝廷請功，稱贊他在處理緊急變故中能見機行事，沉著應對，“其功自在野戰攻城之上”，但張謇不愿意以軍功求官職。吳長慶只好贈予1000兩白銀，作為獎酬。張謇在戰場上的表現，引起張樹聲、沈葆楨、張之洞、夏同善、潘祖蔭等樞臣和疆吏的注意。他還撰寫了《陳中日戰局疏》《東征事略》等一系列文章，主張對日強硬，為當時的主戰派、朝廷大員翁同龢等人青睞。在甲午戰爭到戊戌變法這個歷史階段，他們都主張對日抗戰，改革弊政。

張謇本以科第正途為重，入幕并非初衷。他可躋身官場的機會不少。吳長慶生前，欲為張謇等人用錢財來買官，被以科舉為正途的張謇婉拒，他不愿意借他人之力進身。朝鮮希望以“賓師”待遇留下他，北洋大臣李鴻章雖不喜吳長慶，卻樂意推薦張謇到朝中任事，兩廣總督張之洞也同時邀其入幕。對此，張謇一概婉拒，“南不拜張北不投李”。一方面，他希望靠自身努力考取功名，名正言順地踏入仕途。另一方面，他看重士大夫的操守與矜持，寧可守窮，也不愿向人低首折腰，“吾輩如處女，豈可不擇媒妁，草草字人”。在李鴻章的壓制下，1884年5月吳長慶抑郁而亡，張謇重新回到故鄉。

1885年，張謇赴京參加順天鄉試。從16歲錄取生員起，張謇已5次赴江寧府，應江南鄉試（俗稱南闈），均未考取。究其緣由，根子在他獨抒己見上，而科舉之文不可如此，趙菊泉早就告誡張謇，“佳者獨抒己見而不背法，可希作者，但場屋不可如此”。科舉之文按嚴格規定，必須根據程頤、朱熹等人注釋的儒家經典來寫。后來，經過多年磨煉，張謇撰寫八股文逐漸摸到了門道，他也學會在八股文的程式下，表達自己的真情實感和見解。1876年，張謇補廩膳生后，本可應優行試，學官提出“先具贄而后舉”，要先交上見面禮來換取這次可能改變命運的機會，張謇一如從前，不愿走這條捷徑。

順天鄉試，33歲的張謇高中“南元”。考試正考官為兵部尚書潘祖蔭，副考官為工部尚書翁同龢等人。作為南派清流領袖的潘祖蔭、翁同龢，有意識地想把張謇拉入自己的陣營。張謇試卷原定為第六名，但潘祖蔭、翁同龢極力強調張謇二、三場成績突出，把張謇定為第二名，本來首場成績最重要，二、三場一般不會影響錄取名次。考前，翁同龢親自去張謇下榻處看望他。翁同龢，江蘇常熟人，張謇的祖籍亦為常熟。后來張謇考進士時，翁同龢是其座師，兩人建立起深厚的師生情誼。這個時期，張謇治學更加注重務實，反對坐而論道。1885年，他在科考時寫道：“學以務實為歸，極千秋不朽之事功。”

張謇前面五次都是在江寧參加江南鄉試，第六次鄉試之所以轉而北上，通常的說法是，因其老師孫云錦官任江寧知府，子弟依例回避。其實，清代科舉制度相關規定中，只有考官的主要親屬必須回避，對弟子不作要求。

張謇舍近求遠到順天參考，其真正的原因在于：第一，張謇在1879年以第一名的成績考中“優貢”，有了參加順天鄉試的資格。因為貢生名義上是“太學”的學生，不再歸地方學政管理，無須再參加普通秀才必須參加的“歲試”，并多出一項特權，可以參加北京的順天鄉試。第二，也是更重要的原因，順天鄉試的考中概率明顯高于其他省份。鄉試為各省分別舉行，清朝規定，各省錄取的舉人數額根據各地的人口、賦稅和讀書人數而定，有多有少。順天作為首善之地，錄取指標最多。第三，張謇在1882年隨吳長慶朝鮮平亂后聲譽日隆，成為北京清流高層官員著意延攬的對象，他在那里比在江寧有更多可資利用的優勢。張謇吸取五赴江寧府鄉試未取的教訓，權衡比較后選擇北上應試，并如愿而歸。

從入幕為賓到考中“南元”，這時期張謇在科舉之路上躊躇滿志，“學以務實為歸”，反映了張謇經世致用的宏大抱負，他交游廣泛，學業精進，思想臻于成熟，實際能力不斷提升。而“吾輩如處女，豈可不擇媒妁，草草字人”的心態，說明其堅持士子操守和視科第為正途的科舉觀，并在多方面顯示出過人才華，逐漸嶄露頭角，積累起人脈資源。

沖刺：“棲門海鳥，本無鐘鼓之心”

自1885年考中舉人，張謇益加奮發，命運似乎有意與他開玩笑，盡管得到翁同龢等清流派的支持和暗中相助，此后四試卻不中。屢經場屋蹉跌，張謇心情因焦慮而變得起伏不定。在勉力而為的同時，他甚至懷疑自己多年來奔波于科場，與“中風狂走人”有何差別。

1886年3月的會試，張謇考運不佳未被取中。1889年，再次北上應試的張謇，深感困憊且文思呆滯，一向賞識他的會試總裁潘祖蔭雖有意辨識張謇考卷，卻看走了眼，居然把無錫孫叔和的試卷誤認為是張謇的，結果孫叔和中會元，而張謇又一次落選。

1890年光緒皇帝親政，特開恩科，再次入都會試的張謇趕上咳嗽發熱，連日齒痛，暈乎乎上場，陰差陽錯地再次落榜。張謇在《自訂年譜》中說，考官高蔚光特地將張謇的卷子推薦上去，但場中卻鬧出誤會，“誤以陶世鳳卷為余，中會元”。其實1890年庚寅科錄取的進士名單中并無陶世鳳，陶世鳳是1894年甲午恩科會元，跟張謇是同年進士。因而，1890年會試陶世鳳卷被誤為張謇卷從而得中會元一說，并無事實依據，是張謇晚年的誤記，本意也許是要針砭當年的考官。

1892年4月，張謇在日記中提到“己丑為無錫孫叔和所冒，今又為武進人（劉可毅）冒頂，可謂與常州人有緣”。所謂的“冒”和“冒頂”，指這兩次把孫叔和、劉可毅的試卷誤作張謇的卷子。1892年春，張謇第四次北上應試，因閱卷考官吸食了鴉片而暈暈乎乎，對張謇的試卷沒有細看，就給予“寬平”即寬泛平庸的評價，丟為棄卷而沒有上薦，所以主考官翁同龢等人遍找不得。張謇聽到傳言說，這是黃體芳預先給其弟子劉可毅出的主意，“今科既翁同龢主考，必取張謇”。于是，劉可毅心領神會，故意在考卷上寫有“歷乎箕子之封”（箕子是朝鮮古國名）的句子。常州人劉可毅沒有去過朝鮮，之所以要寫上“歷乎箕子之封”，人們猜測，這樣做的目的大概是為了迷惑翁同龢等考官，翁同龢一心要提挈張謇，這已成為考場上公開的秘密，必定會從考卷的行文中尋找蛛絲馬跡。張謇認為，劉可毅“冒頂”了本該屬于自己的榮譽，因而只能感嘆時運不濟，“前己丑（1889年）既不中于勤（即潘祖蔭）潘師，而今之見放又直常熟師（指翁同龢）主試，可以悟命矣”。翁同龢也不禁為之垂泣。

回首這段經歷，張謇五味雜陳，“甲申（1884年）以后，盤旋閭里，不能遠客。非獨橫覽九洲無可適足之地，亦躬耕養親，其素志也。報罷而因人之貲以為官，非獨名義有所不可，將從軍時之不受保舉，己丑（1889年）、庚寅（1890年）之不考中書學正，區區微恉亦無以自明于天下。人之立身行己，當使本末校然，豈可茍簡……親在而望中進士，不中進士，依舊歸去，生平志事，即此校然，毫發不可自昧”。這表達了張謇既悟命又不從命的心態。一是之前在外闖蕩多年，現在留在家鄉沒有遠行，主要是為了躬耕養親，傳統觀念使然。二是盡管幾度科舉落第（報罷），但不愿走花錢當官等科舉以外的捷徑，“貲以為官”“保舉”，不合道義和自己的立身信條。翁同龢期望張謇留京管理國子監南學，張謇再三辭謝，沒有答應，他堅守儒家正統的名節觀。三是父親希望自己能考中進士，因而自己的目標是明晰的，不可迷失方向。不過，長期跋涉科場，張謇內心的壓力之重可想而知。40歲生日那天，他在日記里寫道：“學業未成，科名輒阻，負慚引痛，無可言者。”情緒低落時，他也有過告別科場的沖動，甚至把所有的考試用具全都扔掉。悟命但又不從命，在這樣矛盾的心理下，張謇在艱難地向科舉考試的頂峰沖刺。

1894年，因為慈禧六十壽辰，格外多舉行一次科舉考試。76歲高齡的張彭年盼著兒子張謇能金榜題名，懇求道：“兒試誠苦，但兒年未老，我老而不耄，可更試一回。”其兄張詧借出差之機赴京陪考。張謇勉強應試，連考試用具都是向朋友借的，發榜前也懶得打聽錄取消息，他內心已不抱太大希望。不過，這次他成功了。恩科殿試，有八名閱卷大臣，排在第一的考官是張之洞的堂兄，時任東閣大學士、軍機大臣的張之萬；戶部尚書翁同龢在考官中排在第四。一般來說，決定試卷名次的話語權，按照閱卷大臣官職的高低來排序，排名第一的考官對于狀元的選拔具有主導權。按照這樣的潛規則，被張之萬看上的人，大概率會成為狀元，而被翁同龢中意的人，最好名次也只能是第四名。一向看重張謇的翁同龢相機行事，經過與平素關系較好的其他考官的幾番溝通，才好不容易為張謇爭取到了狀元。而被張之萬看中的僅得了榜眼。翁同龢閱評張謇的答卷，“文氣甚古，字亦雅，非常手也”。當將考卷呈送御前，光緒帝問：“誰取的？”張之萬奏：“翁同龢所取，諸位大臣公定。”翁同龢補充道：“張謇，江南名士，且孝子也。”

拼盡全力向科舉巔峰沖刺的張謇，在長期的考場蹉跌中感受到巨大的精神壓力，除了以“生平志事，毫發不可自昧”自勉外，他時常處于焦灼、矛盾、不甘和掙扎之中，既有“與中風狂走人何異”的懷疑，更產生過“舉業四十為斷”的沖動。因此，年逾不惑而終獲金榜題名之時，姍姍來遲的狀元及第并未給他帶來過多的驚喜，五更之時，佇立在乾清門外的張謇，當聽到傳來的拖長腔調的聲音——“一甲一名張謇上殿”時，內心感慨萬千。在人生的高光時刻，他在日記中流露出的卻是意興闌珊的厭倦之意，“棲門海鳥，本無鐘鼓之心；伏櫪轅駒，久倦風塵之想”。自己就像是棲息門楣上的海鳥，已無心于廟堂的鐘鼓了，又如蜷伏食槽的老馬，對風塵之事早生倦意了。

反思：“科舉之弊，令人氣短”

生活并成長于科舉制度下的張謇，自小苦讀儒家經典，造就其廣博的學識、經世致用的入世態度和家國天下的儒者情懷。通過科舉應試，他由農家子弟蛻變為士大夫，獲得了崇高的聲望和豐厚的人脈資源，為其后半生開啟“父教育而母實業”奠定基礎。科舉制顯得越來越不適應時代需要，在人們的批判聲浪中，張謇也陷入反省，“始讀書時，孜孜于場屋生涯者二十余年。世風漸變，自覺其非，然不能不于此中求脫穎，但不為所囿耳。”直至后來他認為，“科舉之徒托空言無用，乃決去之，而趨向于泰西科學”，在科舉應試走向登峰造極后的張謇，頭腦異常清醒而冷靜，他對科舉的批判，可以說是尖銳甚至尖刻的，這絕非“鑼破眾人敲”那樣簡單，也不僅僅是郁積心底多年個人情緒的宣泄，更有對與科舉相聯結的國運的深憂，其觀點也許不無偏頗，但心態不失真誠。

制度之弊

張謇認為，“科舉之弊，令人氣短”。從16歲第一次參加科舉到42歲高中狀元，從“冒籍”風波到科場屢次失利，他的感受無人能及。同時，十多年的幕僚生涯、經營鄉里乃至后來辦實業、辦教育等實踐，使他對八股制藝的負面影響深有體會。“日誦千言，終身不盡，人人鶩此，誰與謀生？”科舉制帶來社會人格的缺陷，“中國人人格，大概不及各國之處，在今日尚沿科舉余習，人人歆羨做官。官之所以令人歆羨者，豈不以貴乃可富，富乃可以快吾之所欲，既圖遂吾之所快，則不得不尊人而受壓制。”不少人掉進讀書—應考—做官—發財的怪圈。

導向之弊

科舉制對人才的選拔和培養存在脫節，在教育內容、方式等方面產生誤導。張謇說：“鄙人潛心研究，覺所謂中國專長者，不過時文制藝而已；科學則有能有不能；至于教育之理，教人之法，雖謂直無一人能之，亦不為過。”張孝若更是直白地說其父認為，歷朝歷代帝王壓迫百姓用來保住帝位的方法，是讓百姓將所有的心思才力，都用到牟取科舉的功名上去，以束縛百姓的思想，免得離開軌道，憑借讀書走科舉道路謀求仕途，除了讀死書的本職，沒有發揚個人志氣、做實事的趨向。

功能之弊

科舉考試以“四書五經”為教條，以格式化的八股文為形式，與當時快速變化的世情已越來越難以適應。早在1895年張謇在《代鄂督條陳立國自強疏》中就說，國家選取人才，靠的是科舉考試，公卿大吏皆出其中。這些人畢生被考試所困，耗盡精力，卻見識狹隘，以至于對經濟、洋務、軍務都不熟悉，其結果勢必只能培養出夸夸其談的迂腐學儒。科舉制度下，人們只重視死讀經文，把它作為科舉應試之資，以此來向人炫耀，而并不能讓人掌握真才實學，對人的成長沒有絲毫的幫助。其后果張孝若說得更為直白，“不是出循規蹈矩的臣子，就是出迂而且腐的呆子。凡是治國大計，做事道理，在這里邊決找不出來。”

誠然，即便是在具體的制度設計和操作層面，科舉制也存在明顯缺陷。由冷籍制度引發的“冒籍”風波，給張謇的心靈帶來難以撫平的傷害。張謇能中狀元，很大程度不是考出來的，他的試卷是被有心拔擢他的翁同龢等人找出來的，這種“以卷定人”看似科場司空見慣的做法，表面上是在為國選才，但以現代眼光審視，明顯有違“程序公正”的要求。從張謇參加順天應試的深層次原因，以及后來他向學部請求增加海門生員名額來看，科舉考試各地生員名額確定，也存在著諸多不盡合理之處。

幾乎是在張謇高中狀元同時，甲午戰爭使民族危機進一步加深，自1840年鴉片戰爭后，中國近代化進程更加艱難，清朝在與西方列強的較量中茍延殘喘，國力越發衰弱，特別是《馬關條約》允許日本在華設廠，使本以凋零的自然經濟遭受更大的打擊，張謇感到痛心疾首，“盡撤藩籬，喧賓奪主，西洋各國援例盡沾”，其后患是“今更以我剝膚之痛，益彼富強之資，逐漸吞噬”。他看到西方富民強國之本在于發展現代工業，而中國僅僅靠發展傳統農業，很難解決民生問題。因而在登上科舉制金字塔后，張謇放棄翎頂輝煌的前程，走上了興辦實業之路。

與此同時，張謇順應清末廢除科舉制的潮流，積極思考和探索教育轉型，推動由科舉教育向現代教育轉變。他較早提出，廢除科舉而興辦學校，大力發展農工商、軍事和人才培養等方面的專科教育。他在《變法平議》中系統提出“酌變科舉”主張，“變五百年之科舉，而使天下人才，畢出于學堂之一途”，即廢科舉、興學校，普及國民教育。張謇站在民族存亡的高度看待教育，指出中國的病兆在于虛弱，而病根是民心渙散和愚昧麻木，說到底是沒有普及國民教育開民智，沒有發展實業來強國力，因而大聲疾呼：“圖存救亡，舍教育無由。”

隨著西學東漸，新的思潮給張謇很大啟迪。如張之洞提出洋務教育基本綱領“中學為體，西學為用”，梁啟超則強調，教育是為了開民智，培養新道德、新思想、新精神的新民。張謇認為，要培養有用的人才，就要多開學堂。與30年科場生涯相伴的是，張謇不僅是學子，也擔任過贛榆、崇明、安慶、江寧多地書院的山長，對傳統教育方式、特點和規律具有深刻認知，在除舊布新的時代大潮沖擊下，張謇由科舉進仕之路，轉身走向通往教育新天地的大門。1902年，他創辦了中國最早獨立設置的師范學校——通州師范，并以興辦作為現代教育孵化器的師范為發端，建立高等教育、普通中學、小學、專門技藝學校、職工學校及幼稚園等教育機構，形成區域性完整的教育體系，成為新一代的教育家。