第一次見他時，恰好她在馬行街的藥鋪里給孟良平買止血藥，這孩子凍得嘴唇發紫，鼻子垂著清亮的鼻水。她不忍心，把當時身上僅剩的六文錢全給了他，且簽了賒賬字據，讓藥鋪掌柜給他抓些治風寒的藥，給他買身蔽體又保暖的衣物。

第二次見他，是在街道司，這孩子跑進院里，嚷嚷著要讓師爺請飯，她哄不下，遣牛春來趕忙去賬房通知師爺出來見面。

第三次見他，就是在這里了。小乞兒仍然衣衫襤褸，腳踏不合腳的鞋子，更讓李元惜吃驚的是，這回，他的一條袖子居然空了。

她招手喊那乞兒過來，周天和瞧見了，像被抽了一巴掌似的，忙去牽馬。

“姐姐，這孩子太可憐了，咱們給他施點小錢吧。”小左說著，忙不迭地掏出錢袋，倒出幾枚銅錢，要給他，李元惜截住了。

她抓住那只空蕩蕩的袖筒抖了抖，又摸向乞兒胸前，確認沒有屈著手臂。聯想到孟良平給她的暗示，李元惜渾身驚出了一層冷汗。

“你這邊的胳膊呢？”

李元惜抓著乞兒空蕩蕩的左袖筒質問，不同于其他麻木的路人，她反應強烈，乞兒被她的舉動嚇了跳，立刻掙脫出來，兩只烏溜溜的眼瞪著她，似乎要她相信自己講出的借口：

“天生就殘著。”

“不對，前兩次我還見著。”李元惜警惕地向四周看去，并沒有發現可疑的人在監視著他們，倒是小左、周天和兩人都很震驚。

“姐姐，你到底在說什么啊？”小左問，李元惜只得向她解釋：“這孩子的手臂近期被人致殘了！”

她拽著乞兒的衣衫向下一扯，果然，左臂傷殘處裹著一塊臟布，上面的血跡變成黑褐色，已發出陣陣惡臭。

“天啊！”小左驚呼，周天和立刻撂了馬韁過來，檢查那只斷臂，他果斷地得出結論：“是新近受的傷——孩子，你告訴我們，是誰把你傷成這樣？

乞兒再次掙脫他們，穿好衣服，朝李元惜狠吐一口：“愿意施舍，你就施舍幾個，沒你這樣平白侮辱人的！”

他掉頭要走，李元惜立刻命令周天和截住他。

“你這只斷臂這樣潦草地包扎，遲早會要了你的小命！”

“不要你管！”

“你想死，我才不管！”

李元惜蹲下身，壓低了聲音：“但如果你想活著，來街道司，我帶你去找大夫。我給你買過藥，師爺請你吃過飯，你應該還記得我們，我們不會害你的。”

那乞兒聽了，大聲嚷嚷：“我沒錢孝敬師傅，學不了絕活，要吃口飽飯只能乞討。我還有個弟弟，最近餓死了，哥哥姐姐好心就不要為難我，施舍兩個錢吧。”

這驢唇不對馬的對話自然不是平白說出來的，小左不解內情，又要問，被李元惜制止了。她心知，乞兒的這句話，是故意說給某些人聽的，她雖然在周邊人群中發現不了蹊蹺，但顯然，乞兒受人監視。

“給他施幾個錢。”李元惜吩咐，小左忙照命辦事，不多不少，竟和李元惜當初施舍他的錢財一樣，也是六文。

路邊攤的食客被這邊吸引了注意，小乞兒拿了錢就要走，忽又回頭來問：“你們搭船去哪兒？”

“賈家田莊。”

“那你可得多準備幾份六分錢。”小乞兒嘀咕著，聲音比蚊子還低，李元惜差點聽不清，這話叫人詫異，也叫人害怕，李元惜再欲細問，乞兒已飛快地走開了。

小左還有些問題不明白，李元惜再次打斷：

“這兒不是說話的地方。”

她向周天和點了點頭，周天和立刻會意，牽了馬，引她二人來到熱鬧的街上。

借著鼎沸的人聲，李元惜才放心把從孟良平那里聽到的，都同兩人講了。

“這也太離譜了吧？”小左滿腔憤懣和心酸，她氣鼓鼓地叫嚷：“什么叫‘跛腳的比健全的更容易討到錢’？孩子長大就可以去跑腿，去做工，干什么都比乞討賺得多，哪個傻子愿意把自己生生弄成個殘疾，毀了自己一輩子？”

“我自小長在京城，乞兒見得太多，都麻木了，只是偶爾會感嘆說，全天下殘疾的孩子都涌到京城來乞討了。”周天和面色凝重：“今天這個乞兒，我以前也見過——”

“他要你請他吃飯，那時仍雙臂健全。”李元惜說道，周天和更是眉頭深蹙，這三人里，只有他清楚，這個乞兒牽扯到的，是人販子的大本營——鬼樊樓，街道司萬萬不能沾染。

“看來，京城的街道上，我們還不了解的故事太多了。”他向李元惜作揖：“大人，你我相處已兩月，我清楚大人的秉性，不愿意對小乞兒的遭遇束手旁觀，但作為街道司你所倚重的師爺，我必須提醒大人，你的職責是帶領青衫清街修路，革新京城街道面貌！”

他的提醒和孟良平的警告如出一轍，也確實在理，李元惜再有不甘，也只能答應，小左自然也清楚，孟良平不叫做的事，李元惜最好不做，免得引火燒身。

“姐姐，師爺說得對。我覺得，只要我們想幫他們，我們一定會找到幫忙的辦法的。”小左安慰李元惜說。

只要想起那條散發惡臭的臟布，正裹著乞兒嚴重潰爛的傷口，李元惜就心疼不已，且乞兒最后那句“多備幾個六分錢”，著實讓她膽寒。

“孟水監和杜府尹都說，咱們京城四周的田莊很多都買下幼童做勞力。”她詢問周天和：

“你有沒有告訴過雷照，去田莊送肥時要細心觀察勞力？”

“大人吩咐的事，我不敢不做。”

愁緒纏上了所有人的心頭。

雷照今晚要到賈家田莊送肥，倘若真給他遇到童工，憑他那沖動的性子，怎么可能輕松放過買家？

自然的，買家也不肯輕松放過他！

不由得，大家都為雷照擔心起來。

她問周天和是否對賈家田莊有所了解，周天和從來都對街道有興趣，田莊鮮有涉獵，但他記得，京城大多糧鋪都不愿意收賈家的糧，據說是他家的米多多少少都摻沙，可見，品行實在惡劣。

“我看童工這事，賈家的人能干出來。”小左根據周天和的說法猜測：“在米里摻沙，可見愛財如命，毫無底線，買入童工節約開支，就是一定會考慮的事了。”

“左姑娘考慮極是。”周天和贊成說。

“不行，我得去照料他。”李元惜一口飲盡茶水，買了些干糧帶在身上，問明周天和，按正常來講，雷照多久能返回街道司，她略一斟酌，告誡周天和：“如果明天太陽起來了，我們仍然沒有回來，你就帶青衫來尋人。”

說罷，收拾好自己的行頭，接過韁繩，牽著馬再下金水河，登了艘渡船，往下游渡口去了。

夜游神號將糞肥運抵渡口，卸下貨來，都用上次留在這里的平車裝了肥，先給零散的幾戶小買家送去，不曾有事。

待青衫們都送肥回來后，剩余的幾十石糞肥只有一個目的地，賈家田莊。

“天亮前，夜游神號就得回去，到禁軍營收貨，咱們務必迅速些，還有，”雷照邊幫忙把糞肥往平車上堆，邊囑咐他的雷家班：“大人和師爺都交代了，這些個田莊大戶，最有可能買賣童工，咱的眼睛都要放得雪亮，借著送糞肥的理由，深入他們家田間地頭。”

“這會兒去地頭，怕是連鬼都找不到幾只。”

有人說道，大伙都笑了——此刻已近午夜，誰會在這個時辰種地養莊稼啊？

“那咱就去可能藏人的地方，咱要借著撒泡尿的理由，再去偵查。”雷照扔下鐵鏟，招招手，把眾位都招呼在自己身前，神秘兮兮地說道：

“你們一個個的笨腦子，沒看出來嗎？咱管勾對買賣人口這事上心著呢，雖然自己不插手人家開封府杜衍的事，但心里早就急得跟那熱鍋上的螞蟻似的，你們想，咱們這次來送肥，要是挖出個大家伙，幫著搗毀了個童工大窩點，大人會不會覺得，咱特能干？”

這群人都被他哄得，覺得正是這么個理兒。

“俺雷照憑什么像那雨后的春筍，職位蹭蹭蹭地拔高，如今成為大人最倚重的青衫子呢？就靠能干！都懂了？”

“懂了懂了！這回，賈家的田莊就是沒童工，我們也給他挖出來幾個！”大伙兒干勁十足，推上裝滿肥的平車，跑起來卻跟踩了風火輪，到了賈家地頭前，賈家的老叔也匆匆趕來了，邊和青衫們一番客套，邊檢查糞肥質量，確認無誤，就叫雷照卸肥。

“俺給你送進地頭去。”雷照說著，就拉起了平車車把，那老叔面色一沉，不好發作，仍然掛著笑。

“不用，就卸在這兒。大伙兒辛苦辛苦，卸完就回去吧。”老叔說著，招呼著陪同前來的兒子給各位倒水解渴。

“不成，俺們街道司從來不干這馬虎事，肥是往地里撒的，我給你送到路邊，不合理。”

“合理合理。這么晚了，大家都累了，要歇息了……”

“老叔你去歇息，俺們保準不偷你地里一根草，不踩傷你地里一只螞蟻。”

幾番客套，不僅沒改變雷照的主意，反而更叫他疑心。他堅持送肥去地頭，大手一揮，青衫們都推起平車，往賈家的地頭跑，老叔攔都攔不住。

好話說盡了，攔也攔不著，老叔拐頭，喊他兒子去看著點。