這次，李元惜悟到他的想法了，不免失笑，拿起茶碗，對準樓下小販扁擔前的一只筐，精確地投擲下去。茶碗穩穩地立在筐里，小販驚訝地抬頭，見了她，不解其意，李元惜便答：“這頓雞是水監孟大人請大伙的。早到早得，贈完即止?！?

眾位茶客聽了，爭先恐后，一窩蜂地往樓下奔去，二樓茶座瞬間一空。

孟良平挑眉：“你且說來聽聽？”

李元惜笑著搖搖頭：“打發走茶客簡單，回答我的問題恐怕很難。”

孟良平閉上雙眼。他這般神態，叫李元惜不由心中涼了半截。

“你想問，我與丁霆究竟是什么關系？”孟良平起身離座，面帶愁容地俯視著窗對面的街道司。李元惜已對他的聰敏十分了解，既然他問出自己想問，不如自己也答出自己猜測中的答案。

“兄弟？”她試探地問，沒想到孟良平果然反應強烈，睜眼吃驚地望著她，片刻，似是說服了自己，才把那僵直的身板放松下來。

“也罷，這事兒又能瞞得了你多久？在我回答你之前，李管勾，請你答我：你為何迫切地要了解我？”

這話倒把李元惜問住了，她自己也不知為何。

“你了解之后，又將如何待我？”孟良平追問，看著他雙眼中的光芒逐漸犀利，李元惜不覺慌張起來，這兩個問題她都無解，可是，她偏偏在乎。

沒錯，正是在乎。

“你是我救活的人，我該讓你活下去，否則救你何用?！彼奶摰鼗卮?，卻逃不過孟良平目光的追問，她厭惡遮遮掩掩的自己，索性逼自己大方講出：“因為我在乎你。我們共同經歷這么多，如果你還想著你我相處只涉及公務，未免太過天真。你也講過，我是你轄下管勾，亦是你的朋友。朋友之間，為何不能在乎？”

她見質問自己的那犀利光芒收斂、緩和，終于變得溫柔，他嘴角也現出微笑之意，然而眉頭卻舒展不開。

樓下小販的燒雞已被搶光，兩人均知時間不多。

“我們并非親兄弟，丁霆乃是丁若可親子，我是被收養那個，”孟良平深吸口氣，將隱藏在心底的秘密透露給李元惜：“我與丁若可的養父子關系，并不能被外人知曉。他的某些事，須得一個信得過、又好像沒關系的人去做?！?

“你就是那個人？”

李元惜仍欲追問，樓道里已傳來喧囂的人聲，也許孟良平之前就不打算全盤托出，他及時岔開話題：“沙塵暴過后的這幾日，街道司在大街小巷貼了禁立彩樓歡門的告示，得罪了不少人。我上朝時，不少官員來找我，讓我勸勸你，管管你。彩樓歡門不能不立——你們測距什么時候結束？”

話說著，那些下樓搶燒雞的茶客陸陸續續回到樓上，紛紛作揖向孟良平道謝，孟良平抬手制止。

“就在這兩日了。不少街道已經發布了允許再修彩樓的告示，只要在街道司劃定的距離之內，就不會有事。”

“這個距離，是用表木做標記，對嗎？”

“的確如此。街道司陸陸續續收到不少木料作坊送來的表木樣貨，師爺今日去了萬怡街，已經開始畫石灰線，鑿石洞，大約今日晚些時候便可立起表木?！闭f著，黃尖嘴帶著面館的小伙計上樓了，這小伙計頭頂一大張托盤，到了桌前，將托盤內熱氣騰騰、香噴噴的飯菜一并放下，李元惜一瞧，雞鴨魚肉樣樣都有，便有點心疼起兜里的銀子，沒想到小伙計竟然說是掌柜請客。

請客也不能這么浪費啊。

“只有我兩，吃不下這么多——來，把這道雞撤了?！?

“雞不能撤?！毙』镉嬃x正言辭，“這道菜菜名叫鴛鴦戲水。”

孟良平猛地咳嗽起來，李元惜瞥了他一眼，注意力又回到菜上——“明明是兩只小雞仔，憑什么叫什么鴛鴦？盤底這層醬汁，就是水咯？”

她見小伙計憋著笑，好像她說錯了什么似的，又不想在孟良平面前出糗，故讓他把魚撤下去。

“魚也不能撤?！毙』镉嫲淹斜P夾到腋下，指著菜碟：“大人們你們看，魚，抱著魚子，與子偕老。”

“你們分明是把人家母子煎炸了，好好的菜，起名兒怎么這么花?！崩钤в种钢堑励?，小伙計一瞪眼：“鴨更不能撤了……”

“好了好了，不要再報了。”孟良平忙打斷他，他一張白凈的臉，此時飛起許多紅云，像喝多了酒。

“你們掌柜為什么送我們這些菜？”他問，李元惜猛一拍桌：“正是！又是醬汁雞仔的鴛鴦戲水，又是煎炸母子的與子偕老的，這些菜在別人桌上也叫這個名嗎？”

“二位就別藏著掖著了，”小伙計喜眉樂眼的：“我們掌柜昨日去南熏門，碰到城門領，城門領親自跟他講的，說有一回在街上打酒，正巧與李管勾和左姑娘擦肩而過，左姑娘興沖沖地叫孟水監是姐……”

“杰……雄杰！”李元惜趕緊搶過話頭，說到小左她便懂了，且還記得小左對孟良平“姐夫”的那個叫法，趕緊推著小伙計下樓去：“這飯我們吃，話不能亂講了，回去告訴你家掌柜，再亂講話，自行到街道司找我領巴掌?！?

好不容易打發走這場糟心的鬧劇，心早就亂如麻，撲通撲通地，快要撞破她的胸膛跳出來了。這都怪小左，早就讓她不要瘋言亂語，可她老是給自己惹麻煩，這下可丟人了。

但李元惜也意識到，她早沒了之前的抗拒和反感，好似已經習慣了這樣的說法。

“哎，煩死了。”她一甩手，回到座前，卻見孟良平眉里眼里都是笑意，那煩躁瞬間全消失了。

“你笑什么？”

“姐夫？”孟良平故意挑釁地說出小伙計被擋回去的話，李元惜忙夾了一筷子肉：“那丫頭瘋了，你別學她?！?

“她為何三番五次想讓我與你……”

“說來也是你那好老師范雍的意思，之前，我人還在刑場，范伯伯就跟她說了一通，叫她撮合我與你的婚事，在他看來，我與你簡直般配的不得了?！?

“是嗎？”

“怎么可能？”李元惜回嗆一嘴：“你我若是成親，恐怕整日過的便是雞飛狗跳的日子?！?

“世人的幸福不都是雞飛狗跳嗎？”

“哪來的歪理？你爹娘雞飛狗跳？”

“何止雞飛狗跳，柴米油鹽醬醋茶，漁夫家過日子，三天一吵，五天一鬧?！?

“我爹娘倒不至于吵鬧，但情況好不到哪里去，分開時互相想念，放一塊了又略是嫌棄……”李元惜琢磨了下，搖頭：“娘嫌棄爹，爹卻不嫌棄娘，爹若閑著，能一整天地追在娘后頭，繞得娘心煩?！?

借著吃飯的功夫，兩人東一頭西一頭地扯著，明明說著各自逝去的親人，卻是頭一次這般開心，仿佛親人并未離開，依舊陪伴身邊。

不知不覺，兩人又閑聊了些話題，直到錢飛虎又來茶坊尋人，兩人才好擱箸告別，再去忙各自的公務。

看著孟良平離去的身影，倒好像一大半的歡樂都被他帶走了。李元惜不由暗想，孟良平會不會也有類似感覺？

恍惚間，她又想起孟良平的問題：“李管勾，請你答我：你為何迫切地要了解我？你了解之后，又將如何待我？”

因為在乎才要了解，了解之后，又將如何呢？

“我會讓你擺脫包袱，開心活下去的?！彼龑δ潜秤跋е?，輕輕說道。

街道司所收集的各作坊送來的表木，于下午時放上驢車，一應全往萬怡街送去，每桿表木齊膝高，距離兩旁鋪面五步遠，以為標準。店鋪搭出的涼棚和歡門，絕不允許超過此距離。兩桿表木間又以三十步為距，地面刷紅漆為限。

這個范圍，比以前占街的十幾、甚至二十幾步少了一大半，商戶自然不滿，但百姓卻是連聲稱好，民愿如此，又有街道司從中強制執行，商戶們便只好將他們原先的物料砍一砍、削一削，再想方設法從華美和氣勢上去裝飾。

周天和在萬怡街所立的表木，一共有八十六根，每根都各有特色和講究。表木的材料、樣式都不一樣，表木頂端篆刻著制作它的作坊名稱、地址、物料名稱、造價，以及欲出售給街道司時的賣價，其中包括木師傅家送來的錦盒內的表木。

這么“明目張膽”地對外公布公家衙門用料，是東京城頭一遭，京城百姓驚奇不已，紛紛趕來參觀，萬怡街熱鬧極了，以至于商戶們自覺暫停歡門的搭建，改先去招待上門買賣的顧客們。

眾人品評這些表木質量與價格，不僅能為各作坊帶去顧客，也能促使各作坊拿出更下血本的東西，來參加街道司的公開競標，一舉兩得，誰都高興。

但有人不高興。

木師傅便是其一。

木師傅嘴上應承著要把關自家作坊的物料，以與眾作坊公平競爭，拿下街道司的購買契約，但嘗慣了壟斷的甜頭，哪里還舍得像其他商戶那般競爭個頭破血流？

如今做的表木，無論木料還是雕刻，都算得上上乘，但依然被百姓們指指點點，說笑唾罵，問題就出來價格上。一百五十文的賣價，甚至不如用料最差的那根表木，司馬之心，路人皆知。百姓們笑的，便是他們暗中賄賂街道司的心思。

結局可想而知，街道革新計劃中將要用到的成千上萬的表木，木師傅都無緣再去參與。

“爹，這野管勾，還真有兩把刷子?！?

牛車車廂中，丁霆憤憤地罵道，用力扔下卷簾，叫車夫繼續行路。丁若可閉目坐著，手里把玩著一對核桃，看著氣定神閑，其實已是暴怒難抑。他也沒想到，街道司會將各作坊送去的表木樣本送到萬怡街，做了一道風景。

“你之前不是瞧不起人家嘛？”他冷冷地斥問：“我早說過，李元惜便是孟良平對咱們丁家的反叛，我叫你好生對待這事，方才能分一杯羹……”

“爹，我們做得已是最好了……”丁霆插嘴，丁若可手里的動作頓時戛然而止，睜開一雙光芒鋒銳的小眼，瞪著丁霆，丁霆立刻消聲，轉而尋到為自己開罪的借口：

“依我看，這是街道司那師爺作孽。師爺周天和，是周通達家的少東家，他爹為了自家生意，和朝廷百官多有交往。爹，你不如給他那邊施壓……”

丁霆不敢正視丁若可，大氣也不敢出，只能盯著手指，做些無意義的小動作。他聽到丁若可猛地提了口氣，隨即余光看到他又揚起了那對核桃，趕忙把身子歪到一邊，抱著腦袋大呼：“爹，我錯了！你說什么我照做！”

“孟良平最近可有蹊蹺的動靜？”

“沒、沒有?！?

“找到他棲身秘處了嗎？”

“沒、沒有?！?/p>