十二三歲的孩子正是長身體的時候，滿滿兩盤糕點和蜜餞很快被蠻伢消除了一半，他吃得口干，咳嗽了起來。
“別著急，這些都是你的，我和你平哥哥又不搶著吃。”李元惜給他倒了杯水遞過去，蠻伢喝完，滿足地笑著：“真好吃。”
“好吃就多吃點，他這里多的是。”李元惜說道，看著狼吞虎咽的蠻伢，便聯想到十字路口翻了的那輛籠車，被血沾濕的竹籠和掙扎著向外爬的幼童，給她的印象太深刻，不禁讓她心酸不已。
“籠車里的那些孩子，口干舌燥，一個個瘦得皮包骨，險些就活不成了。”
孟良平沉著臉打斷她，他不想當著蠻伢的面講這些駭人事，可蠻伢并不脆弱，在街道司，他就已經從青衫們口中聽說了籠車藏幼童。
“平哥哥，我沒事，”蠻伢安慰他，隨之恨得捏緊拳頭：“我經歷的，只有讓更多人知道，那些可惡的人販才不敢到處作惡。”
蠻伢是孟良平從人販手里救出的最大的孩子，也更懂事。
“惜姐姐，你已經知道，我本來是打算在德陽學做瓷的，人販告訴我來京城能賺大錢，我才跟他走。”蠻伢回憶說：“我跟著他們，剛進到一處院落就被打昏，醒來就在籠子里了。手腳被捆綁，嘴里塞著臭烘烘的麻布，先開始還有感覺，后來就一直在昏睡。籠子被放在車廂最里面，外面堆著裝雞鴨的竹籠，每天他們隨便給我們喂兩口吃食，餓不死又拉不出來，就正正好。”
這番話，聽得孟良平面色鐵青，李元惜氣得坐不住：“直娘賊，這樣會死人的！”
“你以為人販還會把這些孩子當做人嗎？”孟良平終于開口了，他走到桌邊，同李元惜、蠻伢坐在一起，問李元惜：“我找到蠻伢他們時，他們被鎖在破廟里，人販正在給深挖出的坑里放草席。你可清楚那是什么意思？”
深坑，草席！李元惜怎么會不清楚這兩樣東西聚在一起意味著什么！
蠻伢低下頭去攥著衣襟，李元惜忙握緊他的手，蠻伢曾告訴過她，他們行進到那個州縣時，正巧那里發生重大命案，去了提刑官斷案，所有百姓出入城都會嚴加查驗。既如此，人販出不了城，又怕被孩子連累，才想徹底甩掉他們順利走脫。
孟良平介紹說，去年八月，都水監曾配合開封府府衙，在汴河上截停了艘貨船，揭開船板，救出十三個幼童。這不是孤例，每年京城各大水系救下的兒童近百，陸路同樣猖獗，她進京前幾天，開封府衙就按《宋刑統》，將一名關入死牢的人販處以絞刑。
但極刑并不能遏制趨利的人心，這些與親人失散的幼童會被各大小莊園、農場、作坊買去做勞工，長得好的賣進富貴人家做奴婢，或是青樓買去入了風塵，運氣好些的，賣給趕趁的藝人走江湖，挑選剩下的，就成了京城里穿街過巷、到處瘋跑的乞兒。
“什么？”李元惜驚得噌一聲離了座兒：“你是說那些乞兒……”
她不敢相信，那些平日里被她忽視的乞兒瞬間擠滿她的腦海，她仍記得，在青衫們清掃街道時，這群似沒事做的乞兒總喜歡搞破壞，讓人頭疼，青衫們不止一次轟過他們，聚在院里時，也討論過怎么對付這群沒人管教的不成器的小孩。
“我且問你，”孟良平拾起一枚糕點，問李元惜：“你只有這一塊食物，面前有兩個乞兒向你乞食，一個，是像蠻伢那般健全的，另一個，是跛腳的——你會施舍給誰？”
“跛腳的。”李元惜毫不猶豫地回答，“跛腳的討要一口吃食，遠比健全的困難。”
孟良平看向蠻伢，蠻伢同樣選了跛腳的，理由是跛腳更可憐。
“你為什么做這樣的比較？”李元惜追問，她隱約覺得，無論健全還是跛腳，在他們背后，都有一雙手在操控著，似乎他們只是木偶，隨時可以變換面對世人時的形態。這個想法令她不寒而栗，她看著孟良平把糕點放回盤中，拿汗巾擦凈剛才抓捏的手指，隨后坐直身子，嚴肅地與她對視。
“現在你知道，京城流竄的乞兒中，為什么多是殘廢。”孟良平沉痛地說道：“跛腳乞食，遠比健全的容易！”
蠻伢聽不懂，拽著李元惜問她平哥哥說的是什么意思，他自以為，有人騙他，把他當做貨物那般售賣，已經是人世間天大的惡了，李元惜怎么忍心告訴他，還有更殘酷的惡行，就是后天致人殘廢！
“是誰？誰在這樣做？”李元惜恨得咬牙切齒，“你告訴我，看我不手撕了他！”
“李管勾！”孟良平提醒她：“你是街道司管勾，追查人口販賣不是你職責所在。你初來乍到，并不知此事牽扯過多，萬一處理不慎，更容易引人報復，引火燒身。”
“可是平哥哥，惜姐姐是真想幫忙！”蠻伢替李元惜求情：“惜姐姐很厲害的。”
“惜姐姐是很厲害，但她的厲害最好用在分內之事。”孟良平放輕聲音，卻主意不容改變。他告訴蠻伢：“如果惜姐姐分內之事沒做好，別人會怪罪她，而精力用在分外，搶了別人的本分，就會吃力不討好了。”
蠻伢畢竟還是個孩子，不懂其中的輕重，他低下頭去，很是遺憾失望。
“我想我爹娘了。”他交叉著雙手，把指關節捏地咔咔響，兀的掉下兩滴淚。
孟良平揉揉他的腦袋，柔聲安慰：“德陽縣令已經派了差役來京，我想，你爹娘也肯定很想你。”
“可是我也不想離開惜姐姐，不想離開平哥哥，不想離開京城！”
“你惜姐姐只是暫時收留你，你要回家去的。我也沒辦法長久照顧你。”提起家，孟良平心情也落寞下去，雖然他不善于顯現于面上，李元惜還是敏銳地察覺到，且自己思鄉念家的情緒也像要從胸腔內彈射出來似的，她慌忙鎮壓住，轉移了話題。
“你怎么會在那個時候出現在那里？”
這莫名其妙的問話，孟良平聽懂了。
“你在把官帽丟給我，轉身赴延州時，我在街上人流中發現了一個熟悉的面孔——你道他是誰？拐走蠻伢的人販中逃脫了的那個。”
孟良平起身，去桌案上拿起一張畫紙，凝視片刻，再添兩筆，吹干墨跡折疊好，交給李元惜：“這是他的畫像，這幾天來，我死死咬著他，直到今天他押著籠車進城，遇到沙塵暴，馬驚車翻。畫像準確，特征明顯。杜衍問時，你交給他便可。在這件案子上，我只能以大宋都水監的身份協助他，此時不便露面。”
“好。”李元惜小心地收好畫紙，不敢遺失。
“你已經報官了嗎？”孟良平事無巨細地詢問。
“當時就已經通報路段的巡查鋪兵，安頓好孩子們，小左會親自去報官。”
聽到這里，他欣慰地點點頭：“你做得很對，除非杜衍大人要求，其他的，不需要插手了。”
他又去書架前，拿出一冊書，翻開卻找出兩張交子來，遞給李元惜：“街道司馬上又到發放月錢的日子了。糞場新開，重在建設，不是掏空，此時不宜拆東墻，補西墻。”
見李元惜神情怪異地盯著自己，孟良平好生不解：“你為什么這樣看著我？”
還能為什么？孟良平一日比一日地更好——他設身處地地解決她的困難，為她前途和街道司著想，怎么可能讓人心中不感動、不起一絲波瀾？
但她也知道，都水監支出巨大，她每月從這里取一千兩銀子走，不太合適，要解決街道司財務緊張的問題，最重要的，還是讓度支司松口，最可靠的，是街道司自給自足。
李元惜移走目光，看那交子是兩張五百兩，共計一千兩，便只收了一張，剩余的五百兩，不再收。
“拿著。萬物廢后百事待興，趁著這次風沙過城，你們要盡快把革新搞起來！”孟良平固執地把交子塞給她。
街外傳來打更聲，蠻伢也哈欠連連，孟良平便索性讓他在自己寢房里歇了，不必再跟著李元惜馬上奔波，待到天亮后再遣錢飛虎送回去。
“街道司今早還要篩選青衫，你一起去嗎？”李元惜問他，孟良平把蠻伢的外衫疊好放置到衣架上，并沒有多的驚訝或反對。
“你決定就好。”他平靜地說，安頓蠻伢先睡后，熄燈后開門送李元惜出來。
“蠻伢是幸運的，遇到我們，他還有家可回，家中還有爹娘盼著。”李元惜感嘆，孟良平點點頭，他懂李元惜的惆悵，“你也有家。金明砦那五萬軍民，心里也有你。”
“官家可曾說過什么？”
“官家馬上召見了周天雍，他聽得很高興，只是顧及元昊大軍四處作亂，只能在延州解圍，徹底將他們趕回老巢后，才可迎回金明砦軍民重新建砦。”
“當下也只能如此了。”
“官家還講，”孟良平補充說：“李將軍忠烈，延州解圍后，定要厚葬。我向他奏說，你在京城街道司任職，官家更是高興，不日，賞賜和撫恤就該到街道司了。”
李元惜別過臉去：“我不稀罕那些東西。”
“你該稀罕。”孟良平走到李元惜面前，鄭重地看著她：“你招募青衫和從役的布告已經張貼出來，今日又得了一千兩回去，想必革新東京街道也不遠了。忠烈之后的名聲，官家的賞賜和撫恤，都會給你做事省去不少麻煩。這點，日后你必有深切領悟，我不多說什么。”
“今天的沙塵暴，你處理得很好，減少傷亡永遠是災害發生時，公家人的第一要務。”孟良平親自把李元惜送出府衙去，望著街面上鋪滿的黃塵，眉心舒展，中氣十足：“接下來，就是清街掃街、除塵降塵。京城百姓都看著，你就當，這是你新官上任來的第一次考核吧。”
“我相信你。”他說。
李元惜心中一顫，執著馬鞭的那只手心已經發汗。大約是她神色有明顯的變化，孟良平馬上就覺察到了。
“怎么？”
“沒事。”
“李管勾，你這人向來光明磊落，你如果對我有不滿意……”
“沒有！”李元惜打斷他：“作為水監，你很盡職。”
她莫名覺得有些急躁，煩不勝煩。
“單純覺得你……”她像是被逼供似的，無奈又利落，邊抬腳往拴馬樁疾走，邊大聲回答他：“順眼了許多！”
她沒回頭看孟良平是何反應，但背上像烤著一盆旺火，“我還有事。”
“不送。”
“告辭。”
直娘賊！李元惜嘀咕地罵，回想片刻，自個兒也納悶：那孟良平今晚是不是搽脂抹粉了？或是拿迷魂湯洗澡了？怎么今晚就平白看他順眼了二分？再一回想，在十字街口他擋在自己身前一刀剜爆牛心的那瞬，她就覺得一陣恍惚——
動作如行云流水、一氣呵成，雖不見生猛，但力道已經送到，直中要害，一招斃命。
爹一輩子見過多少武者？識過多少高手？要是他也看到孟良平剜牛心的那招數，恐怕也要直呼過癮。
“改哪天，一定要和他過過手，學兩招。”她心里激動得想。但她清楚地知道，看孟良平順眼的原因，不只在于他的招數，而在于“我相信你”。
初見時，他是怎樣蔑視嘲諷她的？要不是看在老師范雍的情分上，京城根本沒有她的立腳之地。可以說，孟良平態度的轉變，是她，和小左、周天和、以及一百個青衫拼了命地干活，干出來的！她值得，小左值得，周天和值得，青衫值得，街道司也值得被信任！他們都需要這樣的信任！
這次清潔掃街的考核，街道司一定會漂亮完成！
“吁——”
李元惜勒馬！
小左！