接風洗塵自是免不了的客套禮節，李元惜告知龐藉，京城用度緊張，范仲淹正向官家上奏改革，大設酒宴實屬鋪張浪費，懇請他免了。

龐藉不禁欣喜：“不愧是李士彬將軍之后，你到延州，是回家鄉了——來人，撤了酒宴，咱們怎么吃喝，便怎么招待李將軍！”

原來，延州將士吃的是粗糠餅，喝的是小米飯，涼拌白菜多些，今日遇到戰事，所以加了幾頭豬，開了葷。

如此簡樸，實屬無可奈何。

今日的戰事，無非也是些小打小鬧，西夏一群賊兵劫了兩個縣城，宋軍趕到，殺和俘了五十余人。

“定川寨戰役后，元昊就喜歡拿這些小動作來惡心人。所謂兵不厭詐，十次八次以后，保不準哪一次，他就再打一次稍大規模的，邊境上許多縣城的守官防不住，往往就會受害。”龐藉解釋道。他念著李元惜遠道而來，身體疲憊，眾位將士從京城到了這粗野之地，難免水土不服，想讓他們就在延州城內修整幾日，靜待用兵時機。

李元惜不愿添亂，就依龐藉所言，在城中安頓下來。

第二日，她便帶著青衫子們，騎馬與教頭一道回金明砦祭奠父母，看望砦中兄弟。

鐵壁軍知曉少主回來，早早地就在道路兩旁守望，聽到馬蹄聲來，個個都翹首來望，果然就見那英姿颯爽的女將軍到了，便激動得一齊歡呼起來。

李元惜高興得淚雨紛飛，下馬來與眾人團聚，不料衣領突然被揪住，頓時叫她失了重心，腋下也被架住，幾乎眨眼之間，她便騰空離地，天地旋轉之間就往地上摔去！

嘿，這是李元惜曾經在鐵壁軍中時，和大家最熱衷玩的摔跤，在軍營中沒有男女之分，別人不會因為她是女子就手下留情，李元惜也不需要。

她在落地之前，單掌撐地，兩腿順勢勾住他的脖子，借力挺身而起，那人吃力不住，就要摔倒，李元惜干凈利落地落了地。

“我贏了！誰不服？來戰！”

“我來！”有人立刻迎了上去。

這剛見面還沒來得及寒暄便單挑起來的場景，可真是叫青衫子們措手不及。

“師父，俺們大人從前在軍中就是這樣子嗎？”雷照目不轉睛地盯著李元惜在一個個對手的挑戰中靈巧走位出招，問身旁的教頭，教頭哈哈大笑，于是他更吃驚地扭頭來看教頭。

“師父，你在京中從來沒這樣大聲笑過！”

教頭指了指李元惜：“這就是她在鐵壁軍中的樣子，她要一直打，打到有個人能把她打趴為止。”

“有那樣的人嗎？”

“山外青山人外人，鐵壁軍中到處是高手，你的大人并非天下無敵。”

這話說來好像是那么回事，可雷照等了好一會兒，也沒見誰能將李元惜打趴，于是便慫恿教頭去與她過兩招。

“俺們大人這三年在京城也不是閑的，說不定早就青出什么藍什么藍。”

董安無奈地糾正雷照，“是青出于藍而勝于藍。”

幾人一起將教頭推到李元惜面前，教頭也樂得試探李元惜的長進，一番摔打，他感到越來越吃力，而李元惜也不動聲色地讓了他一招，最后認輸的，是李元惜。

“教頭永遠是教頭！”李元惜起身向他恭敬地抱拳拜道，教頭為自己技不如人而些許落寞，然而，李元惜的長進也令他高興不已，這長進，不僅是摔跤技術，更是她做事周全的考慮。

教頭，畢竟要帶領幾萬人日日操練，他在士卒們眼中，需要難被戰勝，尤其是難被女子戰勝，如此，他們才能繼續仰慕他、尊重他。

技能在李元惜之上的，自然可以看出她的謙讓，技能不如李元惜的，只需要看到李元惜想讓他們看到的便好。

盡管如此，李元惜依然被她過往的兄弟們喜愛著，她一一叫出他們名字，新招募進來的兵卒她必然不會認識，可是人家卻早就聽聞了她的事跡，因此也不覺得生分，年紀小的，就把她看作姐姐，年紀大些的，就把她看作妹妹，一番親切的問候，就拉近了關系。

“少主，你總算是回來了，我們以為你待在京城榮華富貴，忘了咱兄弟們呢。”有人耍笑著說，這雖是一句玩笑話，卻也是鐵壁軍將士們心里切切實實的擔憂，李元惜怎能體會不到？

“怎么可能不回來，這兒可是我家啊！”她向著他胸膛捶一拳頭：“我李元惜在你們眼里，就是這么忘根的人嗎？”

“不會不會，你肯定會回來的！”

李元惜被大家簇擁著，回到金明砦中。在龐藉的主持修建下，金明砦比從前起了更堅固的砦門和圍墻，砦中恢復了往日的生活，百姓記得她，夾道問候，回想起三年前那場生死大戰，不少人暗自垂淚。

一行人來到曾經的都巡檢宅邸，深門大院并未如李元惜所預想的那么凋敝，守立在門口的，竟然是從前的老仆。

不消說，主仆相見，又是一番淚雨淋漓，兩人相攜著步入宅中，即使老仆用心修復和打理，許多被西夏人破壞的痕跡還是明顯不過。李元惜觸摸著磚瓦草木，記憶蜂擁，往事歷歷在目。

“爹，娘，惜兒回來了！”她走到正堂前，鄭重地跪地，向著堂上供奉的靈位磕了三個響頭。

回想起曾經和睦恩愛的一家人，如今已經陰陽相隔，她心如刀割，一時無法抽身而出，她不愿叫青衫子們跟著自己心情沉重，便叫他們隨便哪里玩去。

青衫子們早就想去李元惜心心念念的鐵壁軍軍營去瞧一眼，教頭自然愿意滿足他們的愿望。

一日時光，不足以與人敘舊，李元惜與老仆聊了許多她不知道的事情，拜謝老仆愿意為她持家，她將所欠月錢一并補發給老仆，老仆收下了，卻不是為自己，而是為李元惜將來有天回家，這院子仍然還能紅墻綠瓦，光鮮地矗立著。

午后，她請家仆歇息，自己騎馬獨自去李家祖墳去祭拜，路上買了些祭奠用品，攤主堅決不收她的錢，李元惜好說歹說，他才收下。

“李小主，你還走嗎？”攤主問她，這個問題，當真叫李元惜困惑、為難。

她想留在金明砦，守著祖宅，守著爹娘，守著可愛的將士和百姓，金戈鐵馬，保護大宋的西北門戶，她也想留在京城，守著街道司，守著孟良平，守著青衫子和小左、長公主，只恨她沒有分身術，兩者之間，只能選其一。

不過，這煩惱暫且不是她當下要考慮的主要問題。

李家祖墳，世世代代多少將領都在這里戍邊，爹娘的合葬墳與小叔的墳，是最新的兩座，李元惜跪在墳前，好像失去了悲痛的能力，她將自與爹娘分別后，自己遇到的事情都恨不得與他們講一遍，好像他們還活著，能安安靜靜地聽她述說。

然而，偶一瞬，她忽然意識到爹娘若是活著，根本不可能安安靜靜聽她嘮叨這么久，他們會急不可耐地教導她，嫌她這兒做得不好，那兒做得不好，尤其是聽到她把自己丟給危險時，娘一定會突然埋怨起爹來，怪他虎父不能培養個溫柔嫻雅的女兒。

那樣的熱鬧與這樣的冷清，在墳頭前激烈地在李元惜心田里對撞，終于，親人不再的缺失和悲痛再一次沖破塵封的閘門，翻江倒海而來，李元惜匍匐在墳上，抓著一捧黃土捂在臉上，哭得傷心。

也不知過了多久，她才收起自己的情緒，向爹娘分享自己這次回延州的大志。

“官家讓我協助龐知州重創元昊，促成和談。爹，娘，為兩地和平，我不能殺元昊，元惜能做的，就是盡可能地讓他疼！”她取出李士彬的發剝，看著上面已經發黑的血跡，緊緊握在手中：“爹，娘，我一定會替你們報仇！”

風，輕拂垂柳，涼意漸生。一只鳥兒不知從哪里飛來，落在石碑上，歪著小腦袋，一動不動地望著李元惜。李元惜心中悸動，伸手過去，那鳥兒嘰嘰喳喳了幾聲，振翅飛走了。

此夜時辰已晚，不宜再回延州，李元惜便帶著青衫子們在都巡檢府住了一宿，當夜各人心里均是百感交集，不用多說，第二天早飯時，延州城即來斥候通報李元惜，龐知州請她速歸議事。

延州知州府內，各路大將紛紛趕到，匯聚于此，李元惜再見到狄青，雙方互相見過禮。

“李將軍初到延州就趕上了宋夏之間今年的第一起大戰，咱們需得并肩作戰了。”

“與將軍并肩，是元惜榮幸。”

龐藉與范雍之不同，在于他對戰爭的重視程度，自他接任，知州府內大堂便成專門用于謀劃作戰所在，眾將都在大堂兩側分列坐了，龐藉見人都到齊了，便立起地圖：“元昊有動作了！”

元昊秣兵厲馬，起兵三萬，分三路來襲擊邊境，從西經平戎寨攻保安軍，從東經綏平寨攻綏德軍，留出中間的延州，正在北部沿邊境屯兵。龐藉已遣斥候急信京城，然而，元昊來勢洶洶，恐怕未及官家回信告知他的對敵計謀，元昊已經闖入中原了。

目前，保安軍便首先吃不消，消息傳到延州時，平戎寨已破，這會兒應該到順寧寨了，順寧寨雖有守軍，亦無法抵擋，但應該能拖幾個時辰，最快，元昊明日便能殺到金湯城。