待出了京城，往西南去太乙宮時，一路盡皆夯實的土路，哪有城內的青石路面走得舒服？盡管街道司已經盡全力清掃，鞋子里鉆進小石頭也是不可避免的事了。趙禎越走越痛苦，烈日像要融化了他似的，百官雖然嘴上不說，都在心里叫苦，恨不得把王素一人鞭笞五百鞭。

趙禎專門喚孟良平到前面來講話，他抬眼看著發白的天空，只覺眩暈。

“孟卿，你老實對我講，今日能得雨嗎？”

“行云布雨，哪里是我一個庸人能說得準？我從前告訴官家，雨快到了，今日還是這話，雨快到了。”孟良平言道：“方才都水監監丞來報我，地下水脈不是只漲了一條，而是漲了三條，黃河上游的行雨區域正在擴大，雨勢也在加強。雨云吹到京城，恐怕就在這幾日。”

趙禎嘆嘆氣，只能繼續忍受烈日煎熬。待行到太乙宮時，那雙嬌嫩的腳也磨出了水泡，他忍著疼痛，暗暗試圖讓自己相信“德政有失，天必行禍”，將這疼痛作為上天對自己考驗與責罰，又忍著干渴、疲憊，將那繁瑣冗雜又枯燥的祈雨步驟一一完成。

什么焚香、獻祭品、迎神等，他都畢恭畢敬，不敢自大，更不敢懈怠，一條養在右掖門西浚溝廟里的蜥蜴，也因能化雨的傳說，被捉來殺了祈雨。

太乙宮這一套祈雨的程序都做足了，果然還是沒等來大雨如瀑，所幸天際并非一無動靜，皇城方向竟然出現了小股云氣，如煙如霧，彌漫不散。趙禎正欲遣人去打聽，孟良平已收到都水監送來的消息，那的確是一團雨云。

這團云起來了，蒙在大家心頭的烏云都散了，回京的路上，一行人竟然腳步輕快，再不叫苦，百姓夾道慶祝，有年輕的官員也免不了跟著跳一跳，與民同樂。

只是，這烏泱泱的大批官員，并不是人人都開心，上月剛從西北回了京城的范仲淹就是其中之一。

李元惜本在道路旁維護秩序，見了范仲淹也不免激動，說兩句閑話。到后來，閑話卻越來越不閑，竟然從祈雨扯到了冗官上。

“李管勾，你在西北打過仗，以你的聽聞來看，西夏偽朝是怎樣的面貌？”

這問題實不該在這么吵鬧的環境下來問，李元惜想了想，答道：“西夏偽朝參照本朝樣式，咱們設什么官，它也設什么官。”

“李管勾答錯了，”范仲淹嘆道：“從前垂拱殿上朝，我只以為滿當當的站那么多，已經足夠撐破朝廷的肚皮了，今日來看——李管勾，你看到這么多人頭，愁嗎？”

李元惜不懂他話里的意思，范仲淹更近一步：“這么多人，做的事究竟是變多還是變少了？花的錢，朝廷能支付得起嗎？要是人人都是你李元惜，每個衙門都是你街道司，這個問題，我便也不愁了。”

頃刻間，李元惜頭腦中雷雨交加，她似乎懂了范仲淹的意思，并且預感到，這位叫西夏賊兵聞風喪膽的小范老，即將在京城也叫許多人聞風喪膽。

祈雨事畢，京城又恢復從前的歡樂，酒肆大開，雖不賣酒，但與百姓一同等待著雨云落到京城，李元惜與孟良平也在酒樓上包了間包廂，自帶水壺，倚窗等候。孟良平擔心的是，這片雨云只是曇花一現，不足以為京城帶來豐沛的降水。

雨水再不來，恐怕京城也要渴死人了。李元惜倍感憂懼，渴死人的年景，讓她不由自主地回想起十多年前，與孟良平初次相遇的時候。孟良平似乎與她心有靈犀，張開雙臂將她欖在懷里。

雨云到底還是在夜幕降臨前靜悄悄地散了，滴雨未下。京城君民的希望再次落空，街道上到處傳著對蒼天的唾罵與抱怨，百姓戾氣積壓沉重，情緒焦灼暴躁，文人仕子們亦有滿腔不平在激烈發泄。

酒樓一樓，文人們的爭執越來越激烈，吵的，卻是自去年與西夏定川寨戰敗后便萌生起的新話題：冗官、冗兵、冗費。孟良平與李元惜對此并非全無興趣，不過，與這三冗相較，干旱才是眼下最緊迫的問題，文人的吵鬧反倒聒噪，于是，他們及早地收拾了水壺，相攜下樓。孟良平打算再去幾個地下水脈處瞧瞧，李元惜則需回街道司處理干旱帶給你街道司的一系列問題，雙方各有公務在身，不得已聚少離多，只能暫時別過。

此時此刻，宮城內，趙禎赤腳踩著余熱未去的地磚，卻像被冷雨澆了一遍似的，彷徨與孤獨席卷了他。可憐大宋未像唐朝那般疆域廣闊，卻是天災人禍頻頻。過去呂夷簡這個三任輔相在時，國家諸事安排妥妥切切，今年正月后，呂夷簡年老力盡，堅決請辭，新上任的孫沔雖然也有才能，卻總不能給這個多災多難的帝國帶來新氣象，趙禎因此由揣摩著，朝中還有哪些人才可堪大任，想來想去，似乎范仲淹最合適。

內侍問他是否要將院內搭起來的雨具撤去，他抬頭，有些怨憤地望向雨云存留過的方向，無奈地點點頭。

按照慣例，祈雨之后，為表皇帝悔過，要找幾個臣子做出懲戒，趙禎點了三名位居閑職卻領著高俸的官員，下放到地方去了。

早些時候，趙禎最害怕夏遼趁機再掀起戰事，擾亂中原。照孟良平的說法，現下總算是看到了雨季即來的希望，虔心他交代內侍：“大相國寺的佛牙是圣物，明日，請進宮來，朕供奉著它，向蒼天繼續求雨吧。”內侍應了。

再說街道司，當下確實也遇到了危機。

第二日上午，福寶、張樂福、眾位糞商以及多位傾腳頭便陸陸續續地到了，這是八座糞場開辦以來，第一次他們能在街道司聚集得這么齊全，原因也是與干旱有關。

天不下雨，莊稼便只能閑置，土不下肥，肥就賣不出去，收不回銀子，交不上賬去，這是其一；其二：八座糞場畢竟地域有限，從前糞肥剛剛熟好就被采買運走，糞場便不似現在這么擁擠，如今，八座禁軍營的糞水天天要往糞場運送，糞場的糞肥已經積多為患，最多只能容納兩天的糞水了；其三，金水河等四大河日漸干涸，河床暴露，行船已是不可能，運糞船擱淺多日，從禁軍營運糞水去糞場，全憑傾腳頭拉著糞車，一桶一桶地搬，其中辛苦，縱使是吃苦耐勞的傾腳頭們也吃不消了，病倒多人，很難繼續支撐運糞的重任。

三個問題，一個比一個嚴峻，直接關系著街道司的賬房與禁軍營的糞道維護，哪一個都不能耽誤。

小左挺著孕肚，早早就到了。擅長點石成金的她，算得上是大家最期待看到的人，畢竟在各行各業萎靡不振的京城，她的左氏會計鋪生意卻格外火爆，幾乎每個愁眉苦臉的財主最后都能笑著離開會計鋪，據說，小左的金點子都點在京城以外了。

“左姑娘，你說，我們該怎么辦呢？我總不能強迫農民去買我們的肥，天不下雨，買肥又有什么用？再肥的公豬能下崽兒嗎？”糞商一籌莫展，傾腳頭也有苦要訴，不用水路只用板車拉沉甸甸的糞，他們的骨頭架子都快從皮肉里拉出去了。

“最可氣的是，這天災來了，吃喝拉撒睡的東西卻要漲價，柴米油鹽醬醋茶，價格半年翻一番，漲得它媽都不認識它了。”

大家都認為如此情境下，小左這個御賜金算盤就算有通天的本事，也不會賣了糞肥變現錢，所以再向旁邊的李元惜說明他們集體上門的原因：拿錢。

臨近發工錢的日子，大家都害怕街道司變不出銀子，他們沒錢拿嘞。

“李管勾，這糞肥變不來錢，可咱們的生活得繼續啊。”

這些問題，小左確實有辦法解決，不過，街道司須得忍痛割肉。

昨日夜里，小左、李元惜、周天和三人就有討論，小左認為，今年的街道司不同三年前。三年前，街道司一窮二白，所以建立糞場；又需要街道革新，所以大量招募青衫子，這些舉措都是應了當時需求。如今，街道革新任務已經完成，街道司再留著三千余青衫子，兩千余人沒有事做，都在吃閑飯，實是沒必要，而八座糞場在平日里賺得銀子，遠超一個街道司衙門的用支。不說大旱年景，就算是平日，這種供大于求的局面，只會造成錢多養閑人、養懶人，最后將街道司墮落成一個尾大不掉的收容所罷了。

商量后，李元惜認為，是時候減裁青衫子，將糞場交還給公家了。

三千青衫子中，只留太宗時期滿額的五百人，八座糞場，七座移交公家，八條糞道，全部移交公家，維護街道司正常開支，只要一座糞場和遍布全城大街的公廁糞道即可。

但是，京城大旱半年余，糞場幾乎不能盈利，街道司的賬面存銀越來越少，勉強支撐著完成街道革新計劃。減裁青衫子，必要給人家結清工錢，移交糞場，也需得把欠著糞商和傾腳頭的工錢結清，這兩邊的銀子加在一起，有八千兩之多，實是一筆大數目。

街道司賺回的廣告費用，可以平掉一千兩，但剩下的七千兩，正在四處賑災、平亂的公家，怎么可能拿得出來？

拿糞肥做抵押，向民間商人借貸也不合適，因為存儲糞肥就需很大的場地。如此，只能再請求度支司出面，以其信譽向民間借貸了。

“所以，你們要想拿到銀子，只有一個辦法了，那就是七座糞場立刻上交度支司，以度支司的名義，再次向民間借貸，以支撐糞場運營，待雨季來臨，農民施肥入田，便可還債。”李元惜向大家宣布了她和小左、周天和討論的結果：“年初時我與郭昶聊過移交糞場給公家的問題，你們回去再把賬目整理好了，交給小左，我來與郭大人敲定借貸這件事。”

此法也在糞商們的預料之中，所以沒有反對，只是辛辛苦苦一手經營起來的糞場要轉交公家，還是不甘，何況糞場的確是個搖錢樹。