京城一隅，深宅密室。

盈盈燭光籠著忐忑的青年。他抬眼，小心地觀察著父親的神情變化。

“爹，我哥他，會不會出事了？”

見父親兀的攥緊手里的黑皮冊子，他連忙補充：

“全城各大小藥鋪都停售止血藥，鬼樊樓的乞兒們都在外把守監視，我看，一定是哥沒做成事兒，受重傷逃出了鬼樊樓。可我找遍京城的邊邊角角，恨不得連陰溝都翻一遍，也不見他的下落……”

他等著父親的判斷，又心虛地低頭，躲開父親審視的目光。他隱隱聽到父親的嘆息，心里也跟著懊惱起來。

回頭仔細斟酌了剛才說出的那句話，瞬間嚇出一頭汗：找遍京城可是一項大動作，如果他真這么做了，等于直接給鬼樊樓送答案，說明盜賊與自家關系不淺。

所幸，父親這時更在意鬼樊樓。

“他下鬼樊樓時，我告訴他，樊樓主掌握的是可以讓奸邪小人栽贓我的東西。這小子重情重義，肯定會盡全力去偷。可樊樓主也不是吃素的，咱們終究還是差些功夫。”父親閉上眼，緊抿著下唇，氣沉沉地說道：“看來，我們還得再受鬼樊樓牽制。”

他無奈地朝青年揮揮手：

“你按照冊子，分些財物。良平要是回了都水監，你就送消息過去，叫他送去鬼樊樓。”

“又去？不如直接殺了他！”

父親揚起冊子，作勢要打他，慌得青年趕忙伸手接過了。

“這是每年要交的封口費，他不去，樊樓主遲早懷疑到他、近而是我們的身上！你哥要在，我這話一說他就能悟出什么用意，我丁若可聰明一世，怎么就生出了你這么個榆木疙瘩！”

他重重的嘆息又把青年的心情拉到谷底。

父親緩了緩，打開一只烏木箱子，金銀錠被燭光映照，將那奪人心神的光，在他心思凝重的面容上鍍了一層。

青年偷看了兩眼，鬼鬼祟祟地生出些不舍。

“哥要是問起這些錢是從哪兒來的，怎么說？”他問。

“良平清楚咱們家祖產豐厚，他要真問起，你就說，是家鄉十八家鋪子收回了上個季度的賬。”

父親拾起一塊銀錠在手里摩挲著，眼睛卻看著箱子里整齊擺放的銀錠間空出的那個小坑：

“你和你哥一起長大，你覺得，他真那么容易死掉嗎？”

青年撇嘴，既不甘心，又無從反駁。

“哥……本事大著呢，吉人天相，說的就是他。”

“天相可保不了他，唯謹慎，可。這也是我教他的道理。”父親拿著那塊銀錠，掀起另一只箱蓋，里面裝滿了南海珍珠，他把銀錠往里一扔，銀錠便被珠子淹沒。

“我們找不到他，是因為他不想被我們找到，在都水監之外，他瞞著我們，有了另外的避身之所，”父親抬眼，深沉地盯緊青年：“你可知這意味著什么？”

青年盯著珠子，妄想能看出銀錠消失的痕跡，但徒勞無功，他只好親自動手，把銀子撈出來，擺回原位。

“哥……他在防備我們。”

“為什么防備？”父親知曉答案，卻逼迫青年去講，似乎只有這樣，方能令自己信服殘酷的事實。

“還能因為什么啊？”青年沒好氣地嘟囔：“他沒明說，做得倒挺好看——他從延州千里調來了個街道司管勾，這事兒咱是和街頭晃蕩的那些個老百姓一起知道的，他事先沒找咱們商量，他眼里還有咱們嗎？”

這話似乎戳中了父親的心窩，青年頓時暗喜，往他身邊湊了湊，附到父親耳邊小聲嘀咕：

“還有，那女管勾才來幾天，就把侯明遠折騰到延州去了。爹，侯明遠可是得你庇護啊，他被發配，街道司除舊迎新，青衫子徹底換了一茬人，咱在里面徹底沒了勢力，新管勾在南熏門清掃，購了新的清掃器具，咱都沒聽到個銅板響。這一樁樁大手筆的舉動，哥在背地里幫沒幫忙，咱不曉得，可是，爹，‘沒幫忙就是在幫忙’，道理咱不會不懂，該認就得認：哥的胳膊肘已經向外拐了。”

父親惱怒地把他的臉撥開，摜著合上寶箱箱蓋，足下生力，背手向密室外走去。

青年趕緊跟上去，試探地問：

“爹，我去會會她？”

這次，他沒躲過父親沒奈何拍在他腦袋上的一巴掌，他忙不迭地扶正發冠，把鬢角散出的兩根頭發捋到頭上去，但那兩根自己的頭發都不聽他，又衰衰地垂了下去，顯得他狼狽極了。

“爹，我到底是不是你親兒子？”話到嘴邊，他生生地咽下去，為避免聽到更多的指責，他趕緊截斷話題。

“你跟著我做什么？你在里面沒事干了嗎？”父親訓斥，用力一揮衣袖，將他拂回密室去：“兄弟兩個，沒一個省心！”

“知道了知道了，爹，我清點冊子上交代的財物，照你吩咐的做就是了。”

兩父子提到的孟良平，此刻正在冷院重傷昏迷。這處院子此前只有他自己知曉，如今卻有黃狗引路，便成了只有他和李元惜知曉的秘密。

李元惜剛給孟良平喂完藥，給他傷口重新敷了自己親碾的藥粉，重新拿干凈布條包扎好了，扶他在床榻重新趴著，蓋好暖被。做完這些，她已累得筋骨酸痛，便一邊舒腰展臂，活動四肢，一邊放開自己好奇的性子，細細地觀察起孟良平的寢房。

母親常說，寢房私密，正是一個人隨心所愿裝飾的地方。寢房什么樣，這人八成是什么樣的。

房里陳設簡單，一床，一桌，幾個書架罷了。書架上擺滿了厚地可怕的一冊冊書籍，每冊書又都夾著許多書簽，垂掛著小紅纓，簽子上用小楷寫著簡易注釋。

書架還獨辟了一層，放著些孟良平自己寫就的些草稿筆記，都裝匣保存，匣子里特地夾了蕓草防蟲。

孟良平字跡工整很好看，清瘦中自有一股孤傲倔強的氣質，起承轉合都利落干凈，要不是提前和他打過交道，單憑這字，就能迷糊人，認為他也是個有氣節的剛正之人。

李元惜勉強讀了一行，還是與治理河道相關，乏味枯燥，半點趣味都沒有，讀到這行最末一個字時，她已經開始頭疼了。

這世上，她最見不得書，看見就頭疼，覺得翻那一頁頁紙遠不如玩耍刀槍棍棒來得痛快，寫那一行行字更不如馴馬練兵來得瀟灑，所謂意刀風聞颯劍雨聽蕭，銀槍一出指點江山……

男兒血氣沖云霄，女兒金戈怒九州，白骨覆地鐵壁起，直驅蠻狼十萬里！

熟悉的詞響徹腦海，那是一段意氣風發、熱血滿腔的記憶，再與如今這副局面形成鮮明對比，更讓人對書意興闌珊。

李元惜嘆聲氣，合了匣子，去看別的物件，除了書，還有樣東西，也是用墨汁描出來的，但有趣許多，這就是掛屏上的畫。

李元惜是個粗人，不懂什么水墨山水，但她認得那紅章子蓋的人名——范寬。

這位老爺子恰是她陜西同鄉，回鄉后專門去府上吃了地道的羊肉泡饃，一高興，提筆作了幅《鐵壁山城圖》，但粗人老爹欣賞不了紙上烏漆嘛黑的一堆玩意兒，不知塞哪里去了。范寬死后，畫作賣到天價，爹終于意識到那是寶貝，發動全府上下找出來時，早被老鼠啃成絮兒。

爹爹心煩意亂，想起就罵范寬，李元惜自然對這老爺子耳熟些，另據家中管家說，范寬來的那年，她還小，不懂事，老爺子抱她，她給人家灌了一脖子黃水，范寬說她：“真小子也”。

掛屏左側擺著張書桌，桌椅普通，可墨寶乍看就不是俗物，憑瓷的釉色，外行人也能看出應是值點價錢的。

都水監是幾品官來著？七品。七品的俸緡應該是不錯的，如果再聯合侯明遠做點私下交易……

“無恥！”她罵。

本朝高俸養廉，確實有番成效，卻不見得人人能知足。而且，重文輕武的弊端在西北戰線體現得淋漓盡致。

涇州知州夏竦，揮霍無度，平日里飲酒作樂，大肆宴飲，以至于巡邊時都要在帳中帶著侍婢行樂，幾乎導致兵變，而武將們縱使心有不滿，奈何手里無權無兵，又多被管制，只能忍氣吞聲，任軍中烏煙瘴氣而自己束手無策。

宋夏兩國以橫山為界，東起麟州，西到原州、渭州，綿延兩千余里，自元昊稱帝，便在邊境不斷進兵侵擾，試探地進攻，目的就是為尋到兵力最薄弱的最佳突破口。

鄜州、延州一代道路暢闊，便于進攻，而延州雖有鐵壁軍在，但兵力最少，一旦元昊大舉進犯，很難固守不破。

也不知道爹娘怎么樣了？鐵壁軍中的兄弟們，還好嗎？那巍峨的城墻，可曾再加固過？她離家時，尚是大雪紛飛，如今卻已臨近清明，元昊的野心也該耐不住了吧？

這些心事，無論哪一件都揪著李元惜的心，只是今天太過疲累，想著想著，困意襲來，打著哈欠流著淚，實在無力再支撐，也不想再奔波著回街道司了，就去吹了蠟燭上了榻，往里靠墻躺著，和衣睡了。

此夜，大約是覺太沉，竟沒做噩夢，睡得格外安穩，翌日醒來，天色已明朗，小販們挑著擔吆喝著賣炊餅、鹵豆腐，還有為寒食節專做的涼糕等，李元惜腹中不由嘰里咕嚕地饑叫起來，想先買碗鹵豆腐解解饞，奈何錢袋里一文錢都不剩。

“真是一文錢難倒英雄漢。”李元惜嘆聲氣，忍饑挨餓倒不是最重要的，馬行街賒欠的藥費也不過是小錢，真正讓她頭疼的，是街道司。

大火過后，器具需重新置辦，庫房得重新修葺，哪一樣都離不了錢，而這京城唯一能給街道司撥錢的都水監還在榻上昏迷不醒，她真不知該如何是好。

孟良平身上一文錢也沒有，右手攥得很緊，不知道是護著何物，李元惜也不屑知道。她可不想看到不該看的東西，惹上和自己無關的麻煩。

可她總要搞到點銀子，幫街道司暫度難關。她不值錢，小左更不值錢，從延州帶過來的家當中，再沒有起色的物件。眼下她能想到的唯一辦法，只有當了她心愛的斬馬刀。

那年她十八歲，男扮女裝，在爹給自己辦的比武省親中奪得魁首，錯失女婿的爹追打了她三條街，冷靜下來后，就把這把在兵器庫中愛不釋手的兵器送給她做禮物。

“既然你這么想和刀槍棍棒打交道，就不能總拿些寒酸的兵器，叫人家笑話我李士彬沒寶貝。刀風聞颯劍雨聽蕭，這把刀單名一個颯字，是前朝鑄刀名家張鴉九打造，咱們李家向趙宋稱臣時，太祖皇帝賞的。”

爹叫她拔刀出鞘，好好感受錚錚刀鳴，冽冽刀光。又讓她撫摸刀面：“這是忠臣良將守疆護土的熱血的溫度。你雖然是女子，不能遜色男兒，從今天起，颯就是你的命，刀在，人在，國土在！”

“想不到進了京城，我的命居然要親手交給當鋪，”李元惜不舍地撫摸著刀身，心里怨怪起孟良平來。要不是他臨時出差錯，何苦颯落到這般境地。

“等他醒了，一定要讓他多撥些經費，拿上好的桐油給颯做保養，也不枉你的付出。”李元惜對斬馬刀說道。

就這樣決定了！

她從刀架上取了斬馬刀，快步走出寢房，所幸小左和周天和都外出去了什么碳場，沒人好奇，沒人追問，也沒人阻止，不久后，颯在萬怡街的許家當鋪落腳，換回八十兩銀子，約定一月內贖回。

許掌柜大約是猜出街道司艱難，想把金釵還給李元惜，被她拒絕。

事務繁忙，她不敢停留，先去馬行街藥鋪付清賒欠的藥錢，再去月子所熬好湯藥，喂孟良平喝過后，馬不停蹄地趕回街道司，當是時，日上三竿，小左已回到街道司，正在賬房里對照著賬本運指如飛，噼噼啪啪地撥著算盤珠子。

零碎銀子往賬房桌面上一擺，小左手里的算盤差點掉地上。

“什么意思？”

“將就著先用。”

來源不明的錢，怎么能將就？

小左不放心：“你哪來的錢？孟大人回來了？”

“沒有。”

難道銀子是老天施舍的？誰信！

不過，現下，李元惜還有一件值錢的寶貝！

小左噌地站起身來，一溜煙跑去寢房，看到刀架空空如也，她恍然失神。

事前她隱約有預感，但總覺不可能，如今架子上的刀沒了，銀子也從李元惜手里扔出來，由不得她不信。雖如此，因斬馬刀對李元惜意義非比尋常，她還是想再次確認，又跑回賬房：“你把刀給當了？”她問。

“約定一月內贖回，許掌柜不會讓它有閃失的。”

李元惜囧紅著臉，不想提到傷心事，叫小左先把銀子收了，再議街道司的處境。

小左追問孟良平，以及施娘子提起的婦女崩漏之事，她亦不答，從此這個疑惑又烏云般遮上了小左總是陽光燦爛的臉。她清楚李元惜的性子，若她打定主意緘口沉默，就是主君的馬鞭抽打在背上，也絕不松口，因此也不多問。

李元惜典當斬馬刀，給她極大的沖擊，她暗暗下了決心，在她小左出任帳房先生期間，街道司絕不能再出現像今日這般捉襟見肘的窘迫局面，街道司一定要在富得流油的京城闖出自己的一條致富路。

收了銀子后，她差個青衫去庖廚端來給管勾熱好的飯菜，自己則抓緊時間，向管勾匯報她神出鬼沒、不在街道司的這一天一夜里，發生了多少事。

眼下，都水監經費不到位，周天和修葺庫房的安排必須擱置，南熏門的任務也須暫停，以調回勞力全力去做一件事——叫街道司自己變成搖錢樹！

“拿什么搖？”