李元惜素來不善撒謊隱瞞，本就心情忐忑，雷照奔來時(shí)她已察覺，為了趕緊藏藥包，慌亂之下掀起一塊蓋板，胡亂塞進(jìn)去，卻不想，蓋板下是空的，那藥包就這樣輕易地掉進(jìn)庖廚里去了。

庖廚里正叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)販?zhǔn)備晚飯，施娘子一班人全數(shù)都在，在這些專事做飯的人手里，鍋碗瓢盆刀板刷、瓜果米肉蛋菜汁，油鹽醬醋蔥姜蒜，仿佛有了活潑的生命，熱鬧非凡。

李元惜生怕藥包被發(fā)現(xiàn)，報(bào)告給小左，小左因?yàn)樗侨诬娽t(yī)的娘，自然也識(shí)得藥方，認(rèn)出這是治婦女崩漏的藥，那時(shí)，她該如何解釋？總不能自己攬下這崩漏的毛病吧？縱使自己承認(rèn)，小左是貼身丫鬟，怎么可能不清楚？小左若不信，再刨根問底地深究起來，揪出孟良平……

“不，絕不能！”李元惜脫口而出，底下雷照一怔，爽朗地大笑：“有啥不能的！你是管勾，俺們是你手下的青衫，只有俺們迎你的份，怎么能讓你親自出門迎接？雖說，嘿嘿，雖說俺們做的是保準(zhǔn)讓你驚訝滿意的大好事。”

雷照的粗門大嗓敞亮得很，他伸手，想扶李元惜下樹：“你看你，怪暖人的，擔(dān)心俺們，還專門爬到樹上來瞭俺們。”

李元惜攥緊拳頭，氣得胸疼。

迎你的頭，凈往自己臉上貼金！

她跳下樹去看雷照身后押著的驢車，車上運(yùn)著三根梁柱，年久落了些灰塵，但粗壯結(jié)實(shí)，委實(shí)是好木料。

“這是？”她一頭霧水。

“給咱庫(kù)房和牲口棚用的。左姑娘真是好主意，俺們趕了個(gè)早，去了人家要拆的房屋外等著，不想已經(jīng)有人候著了，俺們哥幾個(gè)一想，不中，不能叫人搶了去，就齊齊上手，幫人家搗了四面墻，管家高興得很，就把梁柱賣給俺們了。你瞅瞅，都是好貨啊，往后兩天，我們還要再去把剩下的些梁柱運(yùn)回來。你再猜猜看，所有這些，多少錢買的？”

去買拆家的二手梁柱？小左的確有點(diǎn)掌財(cái)?shù)念^腦。李元惜親驗(yàn)了梁柱，很是滿意，給出最低價(jià)格：“四十兩！”

“三十兩！”

好家伙！

“哪來的錢？”

“左姑娘說，每月十五日街道司賬房結(jié)算上月賬目，所以，數(shù)著日子到十五那天，街道司派人親自給他送手里去。”

小左這招緩兵之計(jì)用得甚好，李元惜掰著手指計(jì)算，從她招募青衫到現(xiàn)在，十三日有余，到這月十五日，也就是清明節(jié)那天，剛好過了一個(gè)月，青衫的月錢也該結(jié)算了。如果孟良平不醒，到清明那日，各路債主上門，青衫們也倒戈，她李元惜言而無信，還有什么顏面再做管勾？

進(jìn)了街道司大院，庫(kù)房光禿禿黑漆漆地只剩四面墻架子，火災(zāi)現(xiàn)場(chǎng)基本清理，留著燒壞的焦木供街坊鄰居分了。這些焦木可以用作木炭燒火做飯，以作對(duì)他們幫忙救火的回報(bào)。

火災(zāi)后第一日，街道司召回全部青衫，暫不接外界委托。經(jīng)歷一天的忙碌，大部分先行休息去了，剩下的做些輕松的善后，他們一身疲憊，見了李元惜，打起精神問候聲，李元惜一一回應(yīng)，同時(shí)又在心底咒罵了無數(shù)遍火上澆油的侯明遠(yuǎn)。

小左聽到她回來的動(dòng)靜，比夏日閃電更速度快，沖出賬房，繞過喜沖沖地要向她報(bào)喜邀功的雷照，眨眼就到李元惜面前，欣喜無限地來摸她的錢袋子。

“多少？”

“什么多少？”李元惜裝瘋賣傻，往垂花門去，小左攔下她，伸手索要東西：“當(dāng)然是銀子。姐姐，孟大人給你撥了多少？是現(xiàn)銀還是交子？”

李元惜心虛，佯裝不耐地拂走她的手：“沒見著人。”

“什么？是不是你又惹他不高興了？”小左面色驟變：“姐姐，我的好姐姐，這百十號(hào)人，這偌大一衙司，都在等著他解燃眉之急，我和師爺縱使要為街道司開源盈利，也絕不是朝夕間可成的，這個(gè)節(jié)骨眼上，你可千萬不可意氣用事，壞了咱的正事。”

“你也來冤枉我！孟水監(jiān)外出公務(wù)了，我等了半天，不見他回，這才……”李元惜最忌憚小左，倘若叫她發(fā)現(xiàn)自己在熬藥，定會(huì)順藤摸瓜摸到孟良平，憑她那千方百計(jì)說媒的心情，指不定要橫生多少事端。

想到這里，李元惜禁不住打了個(gè)哆嗦。回頭看，周天和正在賬房前看著她，四目相對(duì)，師爺并未有何表態(tài)，反像洞察她似的，李元惜忙避開，卻又挨上了小左摸到頭上來的手。

“哎呀，你臉怎么這么燙！”她一驚一乍：“姐姐，是不是追襲侯爺?shù)穆飞鲜芰孙L(fēng)寒？得嘞，我先給你把個(gè)脈……”

李元惜趕忙甩開她，大步流星地往寢房逃，“不用折騰，我去取樣避寒的東西，今夜在都水監(jiān)里守候。他人一旦現(xiàn)身，我就要錢。”

“奇怪，怎么突然這么拼命？”小左丈二和尚摸不著頭腦，生平第一次，她猜不透李元惜的心思了。

她與周天和正議著適合街道司的生財(cái)之道，小左生性機(jī)敏，頭腦靈活，善于變通，聯(lián)系自己進(jìn)京以來的所見所聞，想出了十幾個(gè)生財(cái)?shù)摹昂谩敝饕猓┤绲官u度牒。

在本朝，要做和尚，必須有度牒，有度牒就可以免稅，沖著這一點(diǎn)，度牒價(jià)格水漲船高，在黑市，一張能賣到幾十兩甚至上百兩銀子，許多富紳都愿意花重金買張度牒，做個(gè)假和尚。

小左的計(jì)劃是，李元惜從都水監(jiān)拿回錢來，她便去黑市買五六道度牒，倒手賣出去，輕輕松松賺個(gè)百兩銀子。但周天和堅(jiān)決反對(duì)，京城有京城的規(guī)則，街道司有街道司的底線，并非所有生意街道司都能觸碰甚至上手的。買賣度牒在黑市風(fēng)行獲利，朝廷幾番下旨糾察法辦，街道司若踏進(jìn)這渾水里，說不好真被一道度牒搞到撤司。

倒是今天來的一個(gè)委托很有意思，兩人都認(rèn)為可以鉆空子。

“左姑娘，我們說回碳場(chǎng)……”

周天和將小左迎進(jìn)賬房?jī)?nèi)，管勾遇到難處，作為師爺，當(dāng)盡早排憂解難。

回到寢房后，李元惜來回焦躁地踱了兩圈，心知賬房要算計(jì)的賬目太多，需要銀錢的地方也太多，她理應(yīng)幫忙，種種愧疚，不如一并算到孟良平頭上去。

思來想去，她躡手躡腳地路過賬房。施家班子在庖廚內(nèi)升起炊煙，院里架起大鍋灶燒著洗澡的熱水，她假意與施娘子閑聊，實(shí)則去找藥包，所幸，藥包掉進(jìn)一只晾曬干貨的竹篾里，忙做晚飯的廚子們來來往往，卻沒有注意到。

“大人喜歡藥膳嗎？”施娘子忽然問，到了李元惜耳朵里，鬼使神差地變成“大人喜歡藥嗎？”，驚得李元惜慌忙將藥包藏進(jìn)衣衫，面紅耳赤，吞吞吐吐地回應(yīng)：“這……和喜歡沒關(guān)系，不喜歡也躲不掉。你會(huì)熬？”

“會(huì)啊，我最擅長(zhǎng)做了。”施娘子正勾兌著芡汁，她手腳利落，言語間盡是自信，鬼鬼祟祟的李元惜與她對(duì)比極是鮮明，也正是因?yàn)槭┠镒拥淖孕牛欣钤计鹪诮值浪緝?nèi)熬藥的希望，問她氣味是否會(huì)被賬房聞到，樸素的問題逗樂了施娘子。

“大人，我做的藥膳，不說賬房，就是富柳巷巷頭巷尾也能聞到的。”施娘子說著，報(bào)了幾個(gè)拿手的藥膳名兒，李元惜這才反應(yīng)過來，不想施娘子多看了她兩眼，便問了和小左一樣的問題。

“大人，你臉紅得厲害，是不是著了風(fēng)寒？”

庖廚內(nèi)，施娘子班的徒弟手下不停，卻擠出片刻時(shí)間，全數(shù)向她打量來，李元惜也不知怎么回事，一時(shí)頭腦發(fā)懵，拙嘴笨舌，搖頭擺手間，出口便是：“無礙，無礙，只是婦女崩漏。”

方才熱鬧的庖廚頓時(shí)鴉雀無聲，柴火噼啪，豬油滋滋，李元惜囧地耳根發(fā)燙，暗暗責(zé)備自己，不過是個(gè)孟良平而已，怎么把自己攪得這般魂不守舍！

她佯裝并不在意，與施娘子客套兩句，掀開鍋蓋給自己包了幾個(gè)饅頭，趕緊逃出街道司。

上了街，想著去哪家食鋪湊個(gè)火，熬這鍋湯藥，可食鋪賣的是鮮香，最嫌棄辛苦的藥味，再去尋他處，恍然間，在大街混雜的氣味中嗅到一股淡淡的草藥味，循味去，藥味越發(fā)濃重，散溢的地點(diǎn)竟不是藥店，而是：王喜婆月子所！

若非她親眼所見，真不信這世上還有專門伺候女人月子的地方，且是這般輝煌。

面街樓起三層，每層有八扇窗，東西兩面設(shè)廂房，北面是庖廚，前后三排火灶，院內(nèi)晾衣桿橫十豎六，與那火灶一樣，全都用得滿當(dāng)，不少夫家婆婆在火灶間燉飯食或熬藥，藥味正是從這里散溢出的。

原來，此處是專為婦人生養(yǎng)后或預(yù)備生養(yǎng)前調(diào)理身體的所在，每間廂房住兩位產(chǎn)婦，竟共住了七十多名，除去自家婆婆，還有王喜婆及其二十名女徒弟一同伺候。

李元惜道明來意，女徒弟準(zhǔn)許她進(jìn)去借火，等了不多會(huì)兒，一只火灶空了出來，李元惜涮凈砂鍋，倒進(jìn)藥材，舀了兩瓢水倒進(jìn)去，就著那仍有余火的煤炭拉起風(fēng)箱。

熬湯藥是個(gè)慢活兒，李元惜是個(gè)急性子，拉風(fēng)箱又是個(gè)簡(jiǎn)單又反復(fù)的無聊動(dòng)作，不到一炷香，她已然有摔鍋砸箱的沖動(dòng)。一日奔波勞累，閑下來后容易發(fā)困，中間不知迷瞪地打了幾回盹，腦袋都快從脖子上掉下去了，才將這碗湯藥熬好，

倒是王喜婆好靈的鼻子，本在堂中幫一婦人按摩腫脹的腿腳，忽聞到一味新鮮的草藥味，趕忙出來看個(gè)究竟，見李元惜非是本院中人，熬藥也不是為本院孕婦服用，才放下心來。

讓她心驚的這味草藥正是止血的艾草，孕婦不能食，否則可能生畸兒。

此等靈秀之人，李元惜分外佩服，與王喜婆小聊了幾句，喜婆是個(gè)熱心人，將閑置的暖水瓶借她盛藥，李元惜謝過后，趕著夜色匆匆向冷院奔去。

沿途順路去看了都水監(jiān)，府衙內(nèi)依舊一派繁忙，一日水監(jiān)不在，有些要緊事挨到晚上再不能拖，少監(jiān)、監(jiān)丞和主簿們不得不硬著頭皮上手處理。這些事務(wù)，一旦處理不慎，便要擔(dān)責(zé)。水最無情也最難揣測(cè)，他們又少有孟良平的膽魄學(xué)識(shí)，每逢在公文上蓋下刻有自己名姓的印章時(shí)，總一副愁眉苦臉的樣子。

進(jìn)了冷院，先去看了黃狗，它正為小狗崽哺乳，李元惜分了一半饅頭給它，而后進(jìn)屋遮了窗簾，點(diǎn)了火燭，挑起孟良平眼皮，見他瞳孔沒散，探他鼻息，微弱平穩(wěn)，仍在昏睡中。

趴著的姿勢(shì)定不能喝進(jìn)湯藥，李元惜只得暫先將他翻身仰躺。搬移過程中動(dòng)了傷口，孟良平再次痛得哼了兩聲。

“吃藥！”李元惜把藥倒進(jìn)茶盞中，一手捏著孟良平下巴下拉，露出唇縫，將藥灌進(jìn)去些，萬沒想到孟良平口干舌燥、氣道干涸，乍見濕潤(rùn)，竟然不適，猛地咳出來，藥水噴了她一臉。

這動(dòng)作，又險(xiǎn)些叫李元惜砸了藥碗。

從小到大，她哪里伺候過人？頭次伺候就遭此待遇，實(shí)在叫她郁悶。但又能怎樣？孟良平無意識(shí)，咳完又晃悠著往床下栽去，她一步搶過去，孟良平正好壓下來，待她抬手托穩(wěn)，她能清晰地感覺到那陰涼地淌過皮膚的，是他被驚擾的呼吸。

“喂！”李元惜輕聲呼喚，唇瓣機(jī)敏地察覺到，她距離孟良平的距離，最近不過半個(gè)指節(jié)。

太近了！