孟良平始終平和，似乎枷鎖于他只是一件裝飾罷了，然而，木枷沉重，李元惜舉起又放下，實在不能放心孟良平能承受得住他。

“有勞甲士。”孟良平向甲士示意接手長枷，李元惜卻執意不肯交付他人。她并非舉不動這東西，只是舉不動對孟良平的關切罷了。

她親自將長枷上鎖，為他鎖了腳鏈和鐵球。

“孟良平，我胡敏學得官家重托，定會將冷院之事查個水落石出。倘若果真是鬼樊樓故意栽贓迫害，定會還你清白之身。”胡敏學向垂拱殿拱了拱手，孟良平還禮，稍后，便由他在前引著，往集英殿方向去。

集英殿是皇帝上朝前后休息的去處，坐落在垂拱殿近旁，距離垂拱殿不過四百余步距離，然而對戴著刑具的孟良平卻走得極為痛苦，李元惜只好幫他扶著木枷，待踏入殿中，便立刻扶他坐下，見他嘴唇干裂，便請胡敏學為他尋些水來。

短短的路程已然使他脖頸磨破了層皮膚，肩膀處壓得發紅腫脹，李元惜看得心疼，忙拆下官服護肘的兩塊軟牛皮墊在他肩膀之間。她唯恐胡敏學見了又不許，因此動作著急，火氣也旺，在孟良平疼得不小心出聲時，忍不住埋怨：

“你求仁得仁，滿意了？”

孟良平動了動頭，好叫李元惜再將帕子墊在長枷的項圈內。

“以我身敗名裂，換來百官覺醒，才能讓清剿計劃繼續進行。”

“我不見得他們覺醒。”李元惜反駁。她對百官甚是失望，尤其是對帶頭反對他們的黃天鶴。既然孟良平說他之前多么好，何故又給鬼樊樓抓去了足以制衡他的把柄？

忽然，她好像開竅了般，想到了問題的核心：“只要這把柄還在鬼樊樓手里，他們幾乎不可能做自己！”

孟良平聽此，欣慰地笑著：“你想通了。”

“沒想通——那為什么咱們不去摧毀那些把柄，而是要按照鬼樊樓的意愿，把你毀在監牢里！我看不出這樣做有什么用。”

的確，少有人能看清孟良平這般聰明的人自投羅網的用意。

“元惜，這個天下，是趙家天下。”孟良平收口，李元惜向殿門前看去——忙起身去接了胡敏學準備的茶水，也許是有官家提前叮囑，也許是胡敏學自己作為，他對二人的討論并不加干涉。于是，待李元惜回來，喂孟良平飲過些水解渴后，兩人僅是放低了聲音。

“趙家天下與你蹲大獄有何關系？”

孟良平并不急著回答她這個問題，而是耐心啟發她：“今日朝堂的爭辯，讓官家認清了鬼樊樓對百官的迫害以及對自身的嚴重威脅。以此看，官家會怎樣做？”

“殺一批，再立一批！”李元惜說著氣話，孟良平搖搖頭。

“他會法辦黃天鶴，殺一儆百。”

“官家非視人命為草芥的昏君也。”

的確，集英殿內擺設極為古樸簡單，甚至欠缺修繕，顯得老舊不已。官家的桌案上堆砌著未處理完的劄子，處處可見其賢明君主的痕跡。

“那他會怎么辦？”李元惜不解，她想不出官家還會怎么辦。

“把柄。”孟良平提醒她：“官家怎么對待朝臣們被鬼樊樓拿捏的把柄，才是關鍵，如我能勸諫成功官家，清剿鬼樊樓將會掃除最大的障礙，何愁無法成功？”

一語驚醒夢中人！李元惜懂了，孟良平這次牢獄之行，不僅是為了保全郭昶、吳醒言等清剿鬼樊樓的骨干，更深的用意在于將趙宋朝廷的君臣粘合一起，同心協力。

“只是，官家會懂你的用心嗎？群臣會珍惜嗎？”她滿懷擔憂，不知孟良平果真對此果真有把握，還是故意安慰她，他總是微笑著：“我的下場，會加深臣子們對鬼樊樓的恐懼，恐懼，會讓人心生變。再說……”

“什么？”

“我下獄，有更重要的事情要做。”

李元惜不解：“你已經在牢房不得自由，還能做什么事？”

“我已經懇求吳少卿安排，將我與窩窩囚于一處，借此機會，我正好能說服窩窩，營救被困禁軍。”他微笑著，安慰李元惜：“不要吝惜我，只要鬼樊樓覆滅，一切都值得。”

喂孟良平飲水之后，忽然殿外有宮女來尋李元惜，言稱長公主在韶華宮有要事要問她。此刻，李元惜并不想離開孟良平，可韶華宮是苗昭儀住處，她腹中的龍子關乎大宋未來，吳夲亦是她全力舉薦的大夫，長公主既有要事相問，她如何敢怠慢？

“速帶路。”李元惜交代宮女，立刻起身向殿外疾走，然而，身后恍如牽著一條堅韌的絲線，每走一步，絲線便繃得越緊，終于叫她半步都難以移動。她回頭向孟良平望來——那雙盛滿悲傷和不舍的眼眸牢牢地鎖著她，使她頃刻間便意識到，孟良平亦需要她的陪伴。

但轉瞬，他便換作一副鎮定強大的模樣，以眼神示意她盡管放心去。

“我若能趕回來，定會親自送你去大理寺。”她說道，不等孟良平回應，便扭頭一步跨出門檻。國家大事面前，她必須擱置自己的情感，唯愿韶華宮無大事，她能陪伴孟良平一程。

她走后不多會兒后，在朝堂上受了氣的趙禎兩腳生風踏進集英殿，疾言厲色，拂袖便罵：

“欺人太甚！欺人太甚！平日里在朕的眼皮下作威作福也罷了，它怎敢安睡于朕的腳底下？那鬼樊樓耗子似的坑坑洞洞挖了多少？要是有天他們從朕的這集英殿里鉆出來，殺了朕，這大宋天下，便不再姓趙，從此姓鬼了，大宋子民不是人，是鬼民！”

他叫小黃門將地圖展開，以便他仔細查看，但看了這地圖，他怒氣更甚：“朕危矣！朕危矣！群臣誤朕！孟良平呢？”

原來，趙禎滿腦子想著鬼樊樓的事，走得又著急，不曾看到坐在殿內一角的孟良平。孟良平艱難地托著長枷起身行禮，他才留意到他，見一向氣宇軒昂、光彩照人的孟良平此時已戴上長枷，他許是不習慣，狠狠地吃了驚，接著便留意到那位在朝堂上激烈辯駁、出盡風頭的長公主義妹此刻竟不在他身旁作伴。

他向四下尋找：“李元惜呢？”

“她向長公主舉薦了大夫吳夲，被傳喚至韶華宮去了。”孟良平答道。

長公主假送地圖進宮時，趙禎便聽她講起過這名神醫，聽說神醫已去韶華宮，不由又牽起心情，想要趕去探望陪伴他寵愛的苗娘子，但他并未隨心而去。

“難為她兩頭奔波。”他緊鎖雙眉，將心思從韶華宮收回來：“長公主假送地圖進宮后當夜，宮內便進了賊人，朕的寢殿和收藏朕御書和文集的壽昌閣都被侵入，元惜早前提醒恐有賊盜地圖，朕發令皇城司暗中潛伏……”

他面露難色，回想著昨夜皇城內的緊張追捕，“然而，這些盜賊似乎早知曉皇城司的布局，以至于皇城司盡被玩弄。”

“什么？”孟良平不可置信，他只想過，盜賊恐怕冒死也會進皇城去竊圖，怎能想到皇城動靜竟被鬼樊樓看得如此清楚。他托著長枷趕到趙禎身邊去：“他們多少人？如何提前知曉皇城司布局？莫不是皇城司有人也……”

趙禎抬手：“此事暫且密不外傳，朕已發令皇城司內查。朕擔心的是，你這副暗渠地圖明確鬼樊樓本部就在朕的皇城腳下，它既然敢把暗渠柵口挖在別人家里，如何不可能在皇城內如一效法？”

趙禎考慮極是，只是，拿鼠見愁驅鼠時，皇城內并未出現一處老鼠竄逃跡象，到底是拜鬼樊樓可以獨立于各條暗渠，還是確實在皇城不設柵口，眼下無法看出個究竟。

“朕無地圖，這些盜賊到底只會空手而歸，皇城司追捕到三人，不料，三人皆吞毒自盡。”趙禎心思沉重地說道：“吳夲既然來了，可去協助驗尸，查明是否是那所謂南國蜈蚣毒。”

孟良平極贊成趙禎的處理方式，他擔心趙禎安危，建議他再細查宮中各處，防止密道暗門。

趙禎點點頭：“已經在做了。”

這番密談，頗讓趙禎感念孟良平的忠誠。

“朕知你陷身于群儒中的良苦用心。”他說道。

“官家真知嗎？”孟良平抬頭，期待地望著趙禎，趙禎避開他的直視，雖然他在朝堂常似軟弱，然而，其人卻甚為聰穎，最善體察人心，孟良平今日上朝，一言一行他都看得透徹，如何不曉得他的目的？

“你無非是想讓我做出決策，昭告眾臣，無論他們有什么把柄被鬼樊樓握著，朝廷一律不予追究。”

聞此，孟良平十分欣慰，趁機直抒心意，進一步勸諫：“官家，要清剿鬼樊樓，必須君臣上下一心！”

“君臣一心？”趙禎苦笑：“這大宋姓趙，因此朕一心為國，大宋非姓群臣，群臣焉能一心？既然鬼樊樓能驅使得動他們，誰知道他們背地里到底窩藏著什么見不得人的丑事！倘若還有一個！十個丁若可呢？”

他倍感疲勞，拂袖來到桌案旁，隨意整理著劄子：“你只曉得讓朕放他們一馬，你哪里考慮過朕的心情？這些劄子中多的是彈劾官員，罪名羅列，三條五條不嫌少，十條八條不嫌多，朕日日看了，日日焦灼，唯恐大宋江山在我手里忽然崩塌夭折。現又出了鬼樊樓這檔事，只會叫我更緊張，如何還能再寬心不再追究他們的丑事？太祖皇帝偶有一日被手下黃袍加身，擁上皇位，我如何能知，這滿朝文武中無人想替代我？鬼樊樓就在朕腳下耀武揚威，難道它亦無取而代之的野心嗎？”

他猛然回頭，直視孟良平：“你告訴朕，如果你是朕，你會怎樣做？”

趙禎發自肺腑的一通發泄，著實是孟良平不曾體會的，誰能想到天下至尊的皇帝竟會日日怯怯不安，過得甚至不如一普通百姓那么坦然？趙禎受傷的模樣，確實令孟良平心生不忍，然而，他必須逼得自己全力諫言。

“然而，帝所以為帝，非是因為帝享樂甚于他人，而是憂患甚于他人，賢君所以為賢君，在于敢憂患，亦敢于在憂患中行他人不敢之事。如若官家不去除百官后顧之憂，臣子生怯，君主生慮，情況只會越來越糟糕，時間一久，鬼樊樓坐大，臣子麻木，君主生恨，君臣便再難同心，亡羊補牢晚矣！屆時，恐怕威脅不僅有鬼樊樓，群狼趁機而起，環伺權力，官家又如何安心？”孟良平向前追上趙禎：“王景康之死難道還不足以警惕嗎？倘若鬼樊樓再利用這些朝臣對官家發難，官家又如何應對？眼下危機近在眼前，若看不到也就罷了，你我君臣俱已看清，官家不解決，臣也主動退避監牢，難道不是在給鬼樊樓添柴加禾嗎？”

忠言逆耳，趙禎聽得煩不勝煩，他回到桌案后，背對孟良平，憤憤地答：“朕做不到！朕不理解，如何不能當下就解決了臣子的不良行跡？”