見到孟良平履約，李元惜心中痛快，見他這副人不人、鬼不鬼的打扮，又甚是失笑。她自是理解，孟良平故弄高調(diào)，實在是出于安全，不得不為之。

面上涂彩，他身為大宋水監(jiān)的身份便不會暴露；押著老鬼從城外到內(nèi)城，路程長遠，難免不會被老鬼的同伙惹麻煩。這一路紛紛投以關(guān)注的百姓，是他保全自己的最好庇護。

眾人議論紛紛中，兩人已到面食攤前，食客自覺地往旁挪去，孟良平將老鬼往凳子上一按，正好坐在李元惜對面一桌。

“兩位客官吃點什么？”掌柜客氣地問，孟良平面無表情。

“兩碗面就好。”

鑒于他二人過于奇怪，眾人都期待他講些什么，他卻不講話。老鬼也是嘴里塞著破布，灰心喪氣地干瞪眼。

李元惜眼見著不遠處，軍巡鋪的鋪兵也看熱鬧似的望著他，時不時地還交頭接耳交流幾句。進了內(nèi)城，尤其到了開封府周邊地界，巡邏鋪兵眾多，但孟良平并未放松警惕。

天氣陰沉，雨絲細比牛毛，被風吹得有一陣沒一陣，面攤掌柜著手搭建雨棚，有人熱心地上手幫忙，更多的繼續(xù)聽人講那聊雞斗狗的官司。新到的食客或過路的，對裝扮奇異的孟良平兩人，仍是好奇的緊。

李元惜便也學其他人，拿一雙怪異的眼上下打量孟良平，佯裝不識地問掌柜：

“那對兒干什么的？”

“不清楚。京城什么怪人都有，他們大約是演戲的吧。”掌柜說著，一手拿起斬馬刀，另一手準備擦桌，沒料到斬馬刀沉重，掌柜不禁贊嘆：“好刀！貨真價實！”

“大人今日帶刀上街，想必是要去養(yǎng)護吧？”

李元惜故作輕松，笑著取回刀：“怎么，掌柜有養(yǎng)護得好的匠人可推薦？”

“有的有的。”

兩人說笑間，孟良平自然被撂到一旁，也并無人懷疑到李元惜身上去，由此，她便可光明正大地來旁觀孟良平的交易。

只是連她自己也不確定，有她這樣一個拔掉賈家田莊的克星在場，孟良平期待做成的事，還有沒有盼頭。

沒盼頭，她就立時動手，先把罪大惡極的老鬼扔進開封府，后事再說！

其實，早在孟良平押人進京時，便有乞兒一路通風報信，消息通過他們腳下的一道道閘口，一條條暗渠，送往鬼樊樓。

白須白胡白道衣，凡在鬼樊樓做事的人，無不熟悉這身打扮，更不用說，能證明老鬼身份的卦幡亦被孟良平擎在手里。

這群通風報信的乞兒中，有個最精明，他只有一只殘臂，卻敢向孟良平問話，問的是“這個人好面熟，是不是白眉神廟前卜卦的，”得到肯定回答后，竟敢出手搶卦幡。

孟良平故意讓他得了手，好使這卦幡做信物，令鬼樊樓接受事實——他們神通廣大的老鬼被人生擒了。

一石激起千層浪！

他向開封府走來的這一路上，尾隨了多少街痞和乞兒，暗藏多少殺機，如今到了開封府地界上，這重暗流似的威脅仍不收斂，伺機而動，隨時準備在他疏忽之下，搶回老鬼，覆手為勝，掌控全局。

由此可知，老鬼在鬼樊樓，絕是舉足輕重之人物。

自信坦然的面容下，孟良平糾結(jié)著，自己尚且難以自保，如何顧全李元惜？

他抬眼看去，李元惜穩(wěn)穩(wěn)地坐他對桌，斬馬刀颯近手，手里卻剝著白蒜。她輕松地向他抬了抬下巴，態(tài)度粗魯蠻橫：

“喂，你！”

他拿余光快速地掃瞭周圍的環(huán)境，隨后迎上李元惜。

“你干什么的？”李元惜問。

“為新出的戲賺噱頭的。”孟良平佯裝不情愿地答。

謎題解開，眾人一陣恍然：“就知道的，是瓦舍來的戲子！”

有愛吹牛的，胡說自己從外城一路走來，見了三四個這身打扮和動作的。好像唯有這樣，才能襯出他見多識廣。

有人問誰家瓦舍，演的什么戲，孟良平便隨便答了家異地的瓦舍名兒，告知演的是死囚脫險，賣票三百二十文。

“三百二十文？搶錢啦？”李元惜猛一拍桌，大呼小叫，指著孟良平身后：“你們說，三百二十文一場戲，你們愿意去看嗎？”

這話剛出口，孟良平隨即起身，長條板凳立時翹起，險些將坐另一側(cè)的老鬼閃地上，他手指壓著高翹的一頭，引著凳子轉(zhuǎn)個方位，再落座，如此，視野開闊，他目光炯炯地望著方才走到他身后的兩個小后生，兩人都刻意將手藏在袖筒里，不由令人懷疑，他們都藏著見不了人的東西。如今，孟良平已經(jīng)警覺，他們只好恨恨地扭頭離開。

“不用專門讓路，我與他們不認識，只是隨便一指的。”李元惜對孟良平解釋，這是說給外人聽的，外人真被吸引了興趣。

“三百二十文！這么貴！戲是給相爺唱的吧？小哥，講講看，戲里有啥名頭？”

食客們饒有興趣地拉了凳子圍坐過來，就等孟良平開講呢，孟良平卻搖搖頭：“你們想知道，不妨去瓦舍看，聽我一打雜的閑嘮，嘮不出什么。”

“給透露點嘛。”

“是，透露幾句，誰演的，演啥的？”

“那我就講幾句。”孟良平順水推舟，嘴上臨時編造著故事，眼里不忘警惕周圍的動靜。不多時，一個熟悉的小人兒出現(xiàn)了！

殘臂乞兒！

他滿頭大汗，顯然是一路奔跑所致，卻裝作無所事事的模樣，四處乞錢，最后，順理成章地進了面攤。

“哥哥們，賞點小錢吧，家里癱瘓的娘親囑咐，今個兒一定要討到買藥錢，不然我就成孤兒了。”

這話的黑話，孟良平聽得明白——這斷臂乞兒是帶著鬼樊樓的信兒來的，一定要帶回老鬼，否則不會放過他。孟良平等著乞兒舉著破碗，挨個兒向眾食客乞了一圈，本以為他會直奔自己，沒料到，乞兒見到李元惜，一張紅熱的小臉微微一僵。

“我不管你娘親，你這斷臂必須得勤換藥。”李元惜說著，往腰間摸去——卻是沒帶錢袋！

“出門著急，忘帶了，你若是手腳勤快，就跑趟街道司，我給你找郎中，治你的斷臂。”

孟良平抿嘴不作聲，他敏銳地覺察到，乞兒對李元惜有種異樣的態(tài)度，兩人或許之前便認識。人心都是肉長的，李元惜待他真誠，可能就是乞兒對她另有態(tài)度的原因。

果不其然，乞兒張口就趕人，想把李元惜轟離這被鬼樊樓暗中包圍著的是非之地。

他言辭咄咄，責怪李元惜虛假：

“我最看不起的，就是你們這種人！舍不得施舍還要裝善心！呸！你要真可憐我是個殘疾孤兒，就該現(xiàn)在就去抓藥給我！我斷臂都發(fā)臭了，或許今晚就死了！你去啊！”

孟良平最怕的，是李元惜被他激起脾氣，真去藥鋪，但這次，她只是紅了一陣臉，隨即便恢復正常。

掌柜正好為她端來新煮好的面，聽乞兒這么罵街道司管勾，氣得要轟走他，李元惜天生犟性子，她拾起筷子，開始往面里加鹽醋：“你要這樣說話，我便釘在這椅子上了！吃面不香嗎？”

“好了，幾文錢的不是，有什么可吵的？”孟良平裝作不耐煩，分開圍坐周邊的人群，問乞兒餓不餓，順勢叫他到身邊來，把自己的面給他推過去。

看著孟良平的時候，這乞兒一改對待李元惜時的惡毒，他大眼睛撲簌簌地，透著股機靈和狡猾的勁兒，儼然是個流竄江湖多年的老油子。

“謝哥哥。”

“只你一人嗎？”孟良平問。

“家中有癱瘓的娘，來不了，只靠我乞討，才能勉強溫飽。”

其實，話里有話，孟良平問的，是有沒有帶人來？斷臂乞兒回的，是只有自己來做談判了。

李元惜尚且聽不懂這些暗語，只記得上次乞兒不是這般介紹自己的。

“癱瘓的娘親？你不是有個病著的弟弟嗎？”她問，乞兒把頭從孟良平的面碗里鉆出來：“早死了。窮人家的孩子不長命！你閑得慌嗎？街道司里沒事了？”

“嘿，小子，注意說話！”掌柜提醒，乞兒滿是不屑地背過身去，伸手戳了戳蔫頭耷腦的老鬼，問孟良平：“我弟弟就是寒冬臘月的時候凍死的。今個兒天氣有些陰冷，這家伙也不小年紀了，你總綁著他，不會凍死他？”

“做這行的，吃一分苦，賺一分錢。票賣出去，他自然能好生歇息。”孟良平針鋒相對地答：“他幾時能歇息，就看你手中的三百二十文了。”

話雖是遞給乞兒的，卻也有意說給李元惜聽。他希望她記起早日自己曾講給她聽的那些話：京城的乞兒之所以多殘疾，是因為殘疾更能博人同情，叫人放松警惕。究竟誰讓他們變成殘疾？斷臂乞兒又如何與殘害被拐賣幼童的老鬼有所牽扯？

這些問題只是想想，隱約而現(xiàn)的牽連便叫人不寒而栗！

鄰桌忽的一聲輕響，原來是李元惜手里失了些氣力，抓握的筷子一松，面條便滑落碗里，濺起些湯汁。面攤掌柜趕緊遞去潤濕的白棉布，好教她擦干凈衣襟處沾染的油漬。

好端端的，拿捏筷子的手如何會松？她收拾殘局時略是慌亂，不時偷偷打量乞兒兩眼。

孟良平清楚，李元惜已經(jīng)悟出斷臂乞兒的來歷了。她在心疼他嗎？孟良平擔心的是，鬼樊樓之所以會讓一個無足輕重的乞兒來與他談判，或許從開始，就抱有玉石俱焚的想法。這乞兒，很可能活不了了。

難道這一幕也要讓李元惜看到嗎？難道玉石俱焚，她也要參與進來一起焚嗎？

走！

他給李元惜的暗示難以察覺，李元惜或許悟到了，或許沒悟到，總之，她非但沒有抽身離去，反而把放滿筷子的竹筒放到近手旁，再次拾起筷子挑起面條。

她不走！