“我聽說，鬼樊樓給李元惜送見面禮了？”

翌日早朝過后，丁家祠堂內香煙繚繞，丁若可為居高臨下的祖宗牌位上香時，有意詢問矗立在身后的孟良平。

一旁的丁霆心內暗喜，沒料到他剛打聽到消息，不待他告狀，便先被父親提來向孟良平發問。

他忙不迭地插嘴：“是具人販的浮尸，專門用來威脅李元惜的。我早說過，哥哥對她太縱容了，她一個街道司管勾，插手人口販賣，真是狗拿耗子……”

“我問你了嗎？”丁若可沉住氣訓斥。

“可是……”丁霆急忙收話，不小心咬到舌尖，一臉苦相，可又不甘心就此消停，只能腳趾暗暗摳地，隨時準備在爹抽手打他時撤后。

“可是那是鬼樊樓啊，連爹你都忌憚它幾分，哥哥縱容李元惜，萬一引火燒身，燒到咱們身上來……”

他看向孟良平，一副恨鐵不成鋼的模樣：“哥哥，我知道你天性正直，可正直，也不能把咱自個兒丟進火坑里吧？”

丁霆的痛心疾首，雖略顯浮夸，卻叫孟良平生了些慚愧。他無意把任何親近之人拖進火坑，可丁家對浮尸的過分關注，又令他無法克制疑慮：己身不近火，焉能引火，更遑論燒身？

丁霆所提到的引火燒身，難道是鬼樊樓的那事嗎？丁若可說過，鬼樊樓掌握著可以誣陷他的證據——可若不是誣陷呢？

他屢次三番地接觸鬼樊樓，卻不知丁若可的秘密到底為何，如果早在自己縱容李元惜之前，他們就已經身在火坑中呢？

不，絕不可能！丁家祖產涉及城池、街道、房屋營造，且尚有數千畝良田租賃，縱使貪財，販賣人口也算是瞧不入眼的蠅頭小利，不值得損德犯法。

那就是丁霆自己的報復了。

自上次木師傅作坊鬧劇后，紫林村再沒伐過一棵樹木，可知薛喜年和老楊掌柜的確有所收斂。只是他明著支持李元惜斷了丁家一條財路，弟弟若不能浪子回頭，必然會心有不服。

此刻迎上孟良平的目光時，丁霆滿是遮掩不住的責備。

“哥哥為何這樣看我？我有說錯嗎？”他一臉無辜。

許是見孟良平久不答話，丁若可出口壓制丁霆，緩和氣氛：“城東起火，城西何必驚慌？人家人口販賣，你瞎湊什么熱鬧！”

“我之所以在意這事，只是因為，不希望看到你哥中意的管勾，會糊里糊涂地被鬼樊樓拖下水，革官送職。更直白地說，我丁家日后仍欲與街道司往來，李元惜不在，談什么街道革新計劃？街道革新計劃不在，我丁家如何往來？”

丁若可既然托出利益相關，此話即使不真，也不會全假。

“爹，你的苦心，我自能理解。浮尸到岸時，我也在場，并交代李元惜，身為街道司管勾，做好分內之事即可，閑事勿要多管。”

孟良平恭敬答道。香煙繚繞，撲面而來，他抬頭，丁若可已經走到他的側旁，專注地審視著他。

“早些天，李元惜曾領著她救回去的一個十二三歲孩子，半夜尋到我門上，希望我能安排這孩子。”

他話音沒來得及落地，丁霆便喜得眉飛色舞。

“哈，你說出來了！哥，不是我監視你，那夜我正好要送酒給你喝，不巧就見那個野女人領著個野孩子，奔你門里去了。”

野女人！野孩子！孟良平心內生起極大的不悅。

“你怎樣處置的？”丁若可緊追不舍。

“因她衙司里還收容著五六個孩子，故我當即令她發信往孩子家鄉縣衙，以公對公，要求縣衙派遣差役前來領人回去。”他答。

丁若可聽到這里，滿意地點點頭。

“你做得很好，李元惜初到京城任職，然江湖氣息仍然濃重，非一朝一夕能更改，你要勤加管教才好。”

“良平謹記。”

“那頭死在十字路口的瘋牛，確是死于她手？”丁若可問。

“確是。李元惜雖是女子，但自幼長于軍中，早在延州，就是比武好手，我雖然從未和她交手，但曾經試探過她的本事，她可以做到。”

“她真有這樣的本事，何不再去立功？”丁若可捋捋頜下的幾縷胡子：“我印象中，也有家田莊，似乎藏匿著童工……”

“可是鬼樊樓已經對她相當警惕！”孟良平出口制止，他忽然渾身一震，丁若可習慣地將三角眼瞇成一道鋒芒，趁他內心狂亂的片刻，瞬間看透他的想法。

“你私心里關心她？”

對，自從磨合羅事件后，孟良平清晰地感知到，自己對李元惜的心境已發生變化，因為那重只有他知曉的身份，他亦無法克制對她出于私心的關照。

但這樣的私心，絕不能讓丁若可看透。

“街道司剛有起色，此時管勾若生意外……”

“你真覺得，爹會損了她嗎？”丁若可略是惱怒，仿似失望于孟良平不理解自己。

“今日廷后，官家留你做什么？”

“官家在意糧草運輸成本。”孟良平再一次撒謊，他手心里微微發汗，回想今日早朝后，官家留他后花園一游，問起的，是李元惜的品性。孟良平將李元惜進京以來發生的幾件大事都同他講了，官家興趣濃厚，卻也不表態，為何對李元惜如此關注。

圣意難猜！他只能猜到，李元惜的命運恐怕即將迎來又一次重大轉折。

待他意識到，自己已繃緊下頜骨線時，丁若可的目光已經從他身上移開。

“沒問李元惜？”

“李元惜系戰死的金明巡檢使李士彬獨女，官家有意擇期賞賜李家精忠。”

“這便是了。此時趁熱打鐵，叫她立穩聲望，對她、對街道司都會帶來極大的好處。”

他溫厚的手掌輕放在孟良平肩上：“良平，你若真心想保護這位有膽識的管勾，皇家的保護，便是她最有力的鎧甲。”

安撫了孟良平幾句，丁若可伸手揉著眉心，落座太師椅：“你公務繁忙，先回去吧。”

孟良平離開后，太師椅中的丁若可遲遲沒有動彈。從窗戶空隙中透入的光線覆在他半邊臉上，如臘雕的陰陽判官般，連丁霆見了，都不由有些害怕。

他囁嚅良久，輕喚一聲“爹”。

丁若可微微抬起手臂，指著供桌的一角，丁霆連忙走過去，順著他手指的方向，找到果盤后的黃麻色紙包，拿在手里，干硬的一只，他手指暗暗揣摸，不解里面裝著什么東西。

拆了捆綁的麻線，打開紙包，只見里面是個黑乎乎的硬疙瘩，一道凌厲的刀鋒剜出的痕跡，赫然顯現其中。

“爹，這是那頭牛的心臟！”丁霆大吃一驚：“看手法，是孟良平！他當時……”

孟良平冒著暴露自己會功夫的危險，出面在瘋牛前救了李元惜。

此絕非小事，丁若可早就告知孟良平，萬不可讓除丁氏父子外，第三個人知曉他精通武功。鬼樊樓的爪牙遍布京城各個角落，倘若真叫他們見到孟良平的功夫招數，那么，那天夜里，刺殺鬼樊樓樓主的殺手身份也便隨之揭曉，鬼樊樓知曉孟良平與丁家的關系，保不準一怒之下反水報復，丁家的秘密公之于眾，即刻，他和丁若可的腦袋便要落地。

丁霆折身就要往出走：

“我現在就去找人，殺了這個叛徒！”

“沒人看見過他，他便仍不是徹頭徹尾的叛徒！”

丁若可起身，太師椅被他狠狠撂到一邊：“再說，你養的那幾個廢物，殺得了他嗎？休要再說這種廢話！”

“那怎么辦？他已經脫離咱們掌控了，爹，牌要自己飛了！”丁霆緊張地捏著拳頭亂舞，卻不知打在哪里，只能著急地去勸丁若可出手。

“夠了！你什么時候才能穩重點？成大事的人，可以拋出許多替死鬼，但你首先要有玩得過他們的手段和見識！”丁若可呵斥，陰森森的祠堂內，呵出的氣流翻滾著細微的塵霧。

“還記得上次我告訴你的話嗎？”

丁霆發狠地說道：“孟良平是咱爺倆手里的牌，我們要想著，怎么才能使好這張牌，讓它不要自己亂跑亂跳。”

丁若可哀哀地嘆聲氣：“他12歲進丁家，是我含辛茹苦，親手培養起來的人，叫我一聲爹，分量不是尋常人能比的。”

、他扶著太師椅站了起來，手撐著全身的重量，重重地壓在扶手上，深沉的目光透過薄幕般的日光，覷著門窗縫隙外的春光。

翠意遮掩不住地流進他眼里，刺激著他略微昏花的老眼，他急忙移走視線，轉而落在顏色暗淡的牌位上。

孟良平！這小子真得好好管教管教了。他心想。但街道司的網，現在不能收。木師傅失敗了，未嘗糞場不能利用。

這是真正的聚寶盆、搖錢樹。

放長線，才能釣大魚！

“還有你小子，貪也得有個度，你失了度，遲早要出事！”他訓斥丁霆，丁霆立刻低了頭。

他想了想，交代下去：“近期，你要多注意打聽鬼樊樓的消息，我懷疑它對街道司，在銀子之外，別有目的。”

丁若可算得準，鬼樊樓的目光之所以咬著街道司不放，的確不是為了銀子，鬼樊樓也在謀求讓街道司乖乖聽話的渠道。

此刻的孟良平，亦非幼年時那個他可以隨意蒙騙過去的孩童。

鬼樊樓到底掌握著丁家什么秘密？他下鬼樊樓，代丁家送禮無數以求封口，最近更險些命喪鬼樊樓，只為偷取那秘密，而不幸被樊樓主發現。

那與他失之交臂的秘密，到底是什么？

這些疑慮像麻絲般，因缺乏頭緒，而無法被捋清楚，只能在他腦海中越纏越亂。孟良平頭痛，太陽穴鼓脹脹地跳動。

除非捋清亂麻，否則，這秘密便像扎在他喉頭的一根刺，令他坐立難安。

那個縈繞在心頭的計劃，借著丁若可提到的窩藏童工的田莊，將在孟良平的運籌下，順水推舟，將計就計，與鬼樊樓做一周旋，直到得出自己想要的答案。