達(dá)頓管家讓老漢帶路，他要見這里管事的頭兒。老漢點點頭，將木板門推的更大一些，站到一邊。

“班頭在里面，您自個兒去找他吧。”老漢道。

管家率先進(jìn)去，他邊走邊向瑞克介紹這里的采氣作業(yè)。

“瓦斯是一種新型能源，現(xiàn)在賣的越來越好，比煤炭還要受歡迎。”達(dá)頓管家說道，“莊園供暖離不開它。”

瑞克、克拉拉、馬庫斯也進(jìn)來了，他們見到洞窟內(nèi)的景觀后，都不約而同發(fā)出驚嘆。這地方是一個天然溶洞，鐘乳石一個個又光又滑，像怪獸的牙齒。

他們觀賞了一會兒。

“帶路吧，達(dá)頓管家。”瑞克說道。于是，他們繼續(xù)往里面走。

溶洞深處有礦井，盛產(chǎn)一種有毒有害的瓦斯氣體。莊園從附近村落招募了三十個工人，負(fù)責(zé)開采。

其中也有從掘金谷聘請來的工程師和運輸工人。

“您有何貴干？”班頭見到瑞克一行人后，立刻坐了起來，他像一只肥胖的貓受到驚嚇，而渾身驚顫。

“這里歇業(yè)多久了？”達(dá)頓管家代替老爺問話。

“您是誰……是來購買瓦斯的嗎？”班頭倔強地問。

“我們是莊園的人。起來回話吧！老爺?shù)戎兀　边_(dá)頓說道。

班頭蹭地一下站起來，摘下帽子拿在手里。他沒想到莊園這么快就有了新主人，一下不太適應(yīng)。

“見過老爺。”班頭道，腦筋很快活絡(luò)起來。“見過總管。我立刻叫人沏茶——”

“不忙。”瑞克說道，“帶我們看看瓦斯礦井吧，順便把工頭也叫來。”

幾個無所事事的工人側(cè)躺在地上，瞧著這邊的熱鬧。他們看見班頭畢恭畢敬地點頭彎腰，才慢慢爬起來。

班頭訓(xùn)斥了他們幾句，張羅他們?nèi)グ压苁碌亩己皝怼?

“老爺，這邊請。”班頭鞠躬道。他帶著瑞克一行人去了另一個溶洞，隔著遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看了一眼礦井。

“為何不過去？”瑞克發(fā)問。

“瓦斯氣體有毒。老爺?shù)纳眢w要緊，不要靠的太近。”班頭有理有據(jù)地說，“咱們現(xiàn)在去庫房吧。”

瑞克知道瓦斯采集上來后，都會儲存起來，放到庫房里。而且井口處確實看不到什么東西，況且礦井也停了。

他們隨即又往回走，轉(zhuǎn)進(jìn)另一個人工通道，盡頭是一間開鑿過的洞窟。

瓦斯經(jīng)過加壓后，裝進(jìn)圓滾滾的儲氣罐里，都會放在這兒，等待運輸車隊送出去。如今道路不暢，倉庫里的瓦斯罐越堆越多，幾乎沒有多余的空間了。

“帝國的工程師簡直是天才，他們用瓦斯點亮了城市，還創(chuàng)造了各種新奇的大‘玩具’。”馬庫斯說。

“什么大玩具？”瑞克好奇道。

“帝國最新的戰(zhàn)艦、鐵頭車、機械加工坊，都離不開瓦斯氣體。”馬庫斯說，“你也要造一個玩玩嗎？”

“正有這個想法。等有了好主意，我們再研究一下。”瑞克道。

視察完倉庫，班頭領(lǐng)著眾人回到了原來的大廳，里面已經(jīng)聚集了不少衣衫不整的工人，有幾個戴護(hù)目鏡的是工程師。

他們歇業(yè)已久，聽到新領(lǐng)主到來，都翹首以盼。

“蘿卜頭，你還在這兒呢！”班頭連呼帶喊地說。“你快把這兒當(dāng)成自己家了。怎么？大麥村不好待嗎？”

蘿卜頭是大麥村的農(nóng)夫，這段時間村里缺少瓦斯取暖，于是過來買瓦斯，但錢不夠，不好回去交差。

“班頭，咱們的賬不對。再算一算吧？”蘿卜頭哀求道。

周圍有人起哄，鬧哄哄地要把蘿卜頭趕出去。帶頭的是一個紅臉大漢，他揪住了蘿卜頭的衣領(lǐng)。

“胡說——還在胡說！我們算過八回了，哪里對不上？你說！”

“瓦斯對不上——”

“再胡說，我就揍你！”

瑞克被這鬧哄哄的場面，驚得一愣一愣。他把克拉拉護(hù)在身后，轉(zhuǎn)頭尋求班頭和管家的意見。

班頭也沒料到會出現(xiàn)這樣的狀況，趕忙叫人分開他們。

“快住手，不然都去關(guān)禁閉！”在班頭的威脅下，大家總算安靜了下來。當(dāng)事人氣呼呼地直喘氣。

“看來您要客串一回莊園法官了，瑞克先生。”馬庫斯悄悄說。

瑞克皺了一下眉，“咱們有莊園法官嗎？”他問道。

“以往由老蓋特的代理人泰勒爵士擔(dān)任，現(xiàn)在沒有合適的人選。”馬庫斯回答。

“你呢？你做我的代理人如何？”

“我？不！我只能暫時代替莊園的臨時醫(yī)生，直到你找到合適的人選。法官則需要您親自任命。”

瑞克的頭痛了起來。他沒有當(dāng)過判官的經(jīng)歷，也不喜歡梳理他人的糾紛。但是，作為領(lǐng)主的責(zé)任，又必須維護(hù)莊園法律的威嚴(yán)和公平。

于是，他把雙方當(dāng)事人叫到前面，聽取各自的辯詞。

“你先說吧，說說瓦斯為什么少了。”瑞克問蘿卜頭。

“是的，老爺。”蘿卜頭點頭哈腰道，“上個月，大麥村買了六罐瓦斯，一共付了60個銀幣。”

“這沒錯。”紅臉大漢插嘴道，“是這個數(shù)。我們也交付了六罐瓦斯。”

“但瓦斯罐容量不對——”

“一直都是這個罐裝的！”

他們又吵吵起來了。

瑞克捏了捏太陽穴，等班頭維護(hù)好法庭的秩序，他才繼續(xù)聽兩人掰扯。庭審差不多持續(xù)了半個鐘頭，瑞克幾次想叫停都忍住了沒張口。

最后，結(jié)果審出來了，兩邊的合同沒問題。因是那蘿卜頭顛倒是非，想用新標(biāo)準(zhǔn)渾水摸魚，好賴賬。

“按照法庭規(guī)矩，誣告他人，要挨十鞭子！”班頭怒喝道。

“發(fā)發(fā)慈悲吧！凍的實在不行了，手腳都不停使喚了。”蘿卜頭哀求。

“怎么就你挨凍，其他人不挨凍！還不是因為喝酒！”班頭想讓他住嘴，他察覺到老爺要休息了。

班頭使了個眼色，幾個工人上來就要拖蘿卜頭下去。

“發(fā)發(fā)慈悲吧！”蘿卜頭哭訴。

瑞克雖于心不忍，但礙于身份，剛剛又判了他有罪，怎好替他求情？如果開口，必讓人取笑。

這時候，達(dá)頓管家舉手讓工人停下，他為蘿卜頭求了情。

“老爺，看在尸潮災(zāi)害的份上，繞了他一回吧。打傷了，動輒一個月愈合不了。”達(dá)頓說道。

“放了吧。”瑞克抬手示意放人，正好做了順?biāo)饲椤?

工人丟下蘿卜頭，任他跪伏在地上又磕頭，又感恩。

“下不為例！”達(dá)頓管家道。

新主人的初次亮相，就給了大家深刻印象。他們都支支吾吾不敢出聲，等著領(lǐng)主大人的吩咐。