時(shí)當(dāng)深冬，庭外大雪紛飛，頗有呵氣成冰之勢(shì)，杭州都指揮使司的指揮使胡愈的額上，卻已滲出了一層細(xì)密的汗珠，半躬著身子，拱手而立，滿臉堆笑地望著面前正慢慢翻閱名冊(cè)的應(yīng)天府左軍都督同知、南鄉(xiāng)伯鄧南庭。
良久，南鄉(xiāng)伯合上名冊(cè)，略略“唔”了一聲，說(shuō)道：“看來(lái)此次候選子弟，都是身家清白的青年才俊，浙江省不會(huì)再有方國(guó)珍的舊部子弟被推選進(jìn)講武堂的事情了吧。”
胡都司連忙道：“那是，那是。”
南鄉(xiāng)伯沉吟一會(huì)，又道：“既然如此，選拔明日便可開(kāi)始。”
胡都司忙道：“那么下官立刻去布置。還請(qǐng)大人明示，明日如何比試。”
南鄉(xiāng)伯盯他一眼：“這個(gè)本官自有安排，胡大人只管照辦便是。”
胡都司不敢再問(wèn)，告退出來(lái)，一直退到二門(mén)之外，才敢直起腰，飛雪一撲，覺(jué)得背上涼颼颼的，才知道自己已是出了一身冷汗。
胡都司自問(wèn)去年浙江省的選拔，自己并未敢徇私舞弊，雖有失察之處，終究還是不曾真?zhèn)€將那名方國(guó)珍舊部子弟選送入京城講武堂，不曾驚動(dòng)洪武帝；但是當(dāng)著南鄉(xiāng)伯那張賽似包公的面孔，便是心中無(wú)鬼，被南鄉(xiāng)伯盯賊似地盯上這么許久，也難免心驚膽寒了，無(wú)怪乎軍中私下里都將南鄉(xiāng)伯叫做“南閻王”。
胡都司麾下杭州衛(wèi)所的將官們都候在大廳之中。他們也早聞得南鄉(xiāng)伯的嚴(yán)厲之名，是以都戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，早已擔(dān)了半天的心。
胡都司清清喉嚨，提足了勁說(shuō)道：“鄧大人親自坐鎮(zhèn)杭州府，今年的選拔，咱們上上下下，都得十二分小心才是。各位務(wù)必打點(diǎn)精神，不畏嚴(yán)寒，好歹辦完這件大事，也給咱們淅江各衛(wèi)所掙個(gè)體面。”
一名參將謹(jǐn)慎地問(wèn)道：“請(qǐng)問(wèn)胡大人，明日便要開(kāi)始選拔，我等應(yīng)該做何準(zhǔn)備才是？”
這可問(wèn)倒了胡都司。胡都司只能干咳幾聲，含糊答道：“這個(gè)嘛，鄧大人自有示下，我等只管照章辦事便是。”
眾人茫然相顧，都不知南鄉(xiāng)伯究竟要如何主持今年的選拔，心中難免忐忑不安。
大雪下了一夜，次日雪住了，一輪紅日鮮亮地掛在碧空之中，映著演武場(chǎng)四面房舍山林的銀裝素裹，煞是令人賞心悅目。
演武場(chǎng)上的雪已掃凈。
南鄉(xiāng)伯登上點(diǎn)將臺(tái)，聽(tīng)著旗牌官唱名，浙江各府衛(wèi)所選送的青年子弟自臺(tái)下魚(yú)貫而過(guò)，向他行禮。
淅江省共十一府，除杭州為首府、特設(shè)六衛(wèi)之外，其余各府，均設(shè)二衛(wèi)所、立二千戶，共計(jì)二十六衛(wèi)所，二萬(wàn)六千駐軍，另有軍戶十三萬(wàn)余口，平日里屯田練軍，概由杭州都司負(fù)責(zé)。
二十六衛(wèi)所，每所選子弟五人，再加上杭州都司保選的額外五人，共有一百三十五人。南鄉(xiāng)伯不曾透露今年浙江省有多少名額，但以去年選拔的情形來(lái)看，能入選者，不會(huì)超過(guò)十人。
各衛(wèi)所護(hù)送子弟考選的將校與老軍，圍在演武場(chǎng)外，心中雖然緊張，懾于南鄉(xiāng)伯的威名，無(wú)人敢低聲議論。
唱名完畢，一百三十五人列隊(duì)于點(diǎn)將臺(tái)下，靜候南鄉(xiāng)伯公布今日考選項(xiàng)目。
南鄉(xiāng)伯環(huán)視著臺(tái)下一張張興奮而緊張的年輕面孔，慢慢說(shuō)道：“今日下官代國(guó)家選將，一稟公心，務(wù)要選得良材美質(zhì)，以擔(dān)大任；天地鬼神，均是見(jiàn)證！”
南鄉(xiāng)伯身材不甚高大，嗓音卻洪亮如銅鐘，震得樹(shù)上積雪，簌簌而落，演武場(chǎng)場(chǎng)內(nèi)場(chǎng)外諸人，都悚然動(dòng)容，肅然起敬。
南鄉(xiāng)伯揮一揮手說(shuō)道：“今日第一場(chǎng)考試，默寫(xiě)孫子兵法十三篇，限一個(gè)時(shí)辰完成！”
孫子兵法，原是兵家必讀之書(shū)，聽(tīng)得南鄉(xiāng)伯的這頭場(chǎng)考試如此容易，眾人不免都松了一口氣。
但是南鄉(xiāng)伯繼續(xù)說(shuō)道：“考場(chǎng)不在此處，而在城隍廟外！”
眾人嘩然。杭州府城隍生日，正是今天；各地善男信女，自百十里外趕來(lái)替城隍祝壽，兼采辦年貨，所以這一天竟成了一個(gè)小小廟會(huì)。既便在演武場(chǎng)上，也隱約可以聽(tīng)見(jiàn)城隍廟那邊傳來(lái)的鼓吹之聲。
惶然之際，一名考生越隊(duì)而出，向南鄉(xiāng)伯單膝跪下，行了一禮之后，站起來(lái)高聲說(shuō)道：“大人，城隍廟外百姓聚集，設(shè)為考場(chǎng)，恐有擾民不便之處；再者，要驅(qū)散那些小民雖不難，終究也大費(fèi)時(shí)間，恐怕有所貽誤。”
眾人心中深有同感，只是不敢這么大膽說(shuō)出來(lái)而已。
南鄉(xiāng)伯注視著這個(gè)年輕俊秀、英氣外露的考生：“你是哪一府的考生？”
那年輕考生昂頭答道：“臺(tái)州府孟劍臣。”
一名親兵已將名冊(cè)翻到那一頁(yè)遞了過(guò)來(lái)。南鄉(xiāng)伯匆匆瞥了一眼。
孟劍臣，臺(tái)州府下轄寧海衛(wèi)所百戶孟知遠(yuǎn)嫡子。
南鄉(xiāng)伯注意到，孟劍臣的名字之前，還有一個(gè)名叫孟劍卿的考生，寧海衛(wèi)所百戶孟知遠(yuǎn)庶出長(zhǎng)子。這孟百戶，倒不簡(jiǎn)單，居然能將兩個(gè)兒子都送來(lái)杭州府考選。
親兵收起名冊(cè)。
南鄉(xiāng)伯黑森森的面孔上，看不出什么表情，讓人猜不透他對(duì)孟劍臣的大膽陳詞，是喜是怒。
胡都司暗自捏了一把冷汗，正想著如何斡旋，南鄉(xiāng)伯已開(kāi)了口：“年輕人，你大概想著，如此一來(lái)，本官將對(duì)你印象深刻、另眼相看，是吧？”
孟劍臣一怔，脫口答道：“屬下不敢有此等想法。”
南鄉(xiāng)伯面色一沉，喝道：“不服將令，乃軍中大忌！叉出去！”
孟劍臣臉色微變，一時(shí)間不知該如何為自己辯解，身后已有另一人越隊(duì)而出，高聲說(shuō)道：“大人請(qǐng)且慢處置！屬下有話要說(shuō)！”
孟劍臣的臉色更是變得明顯，嘴角挑起譏誚的隱隱冷笑。
那考生已在他身邊單膝跪下，拱手說(shuō)道：“鄧大人，屬下以為，舍弟雖有性急魯莽之處，但是對(duì)將令有疑，不能視同于不遵將令。屬下讀《皇誥》，圣上追憶當(dāng)年龍興之際的大小諸戰(zhàn)，提及戰(zhàn)前諸將之陳詞，于帥令或有不解，或有異議，皆是常見(jiàn)之事。惟其戰(zhàn)前能開(kāi)解眾人的疑慮，戰(zhàn)事之中，才不會(huì)有因誤解而不遵將令之事。”
演武場(chǎng)上一片靜寂。這考生居然拿洪武帝親撰的《皇誥》來(lái)指責(zé)南鄉(xiāng)伯的將令？
南鄉(xiāng)伯打量著孟劍卿。
孟劍卿抬起頭來(lái)迎著他的注視。
這兩兄弟，料來(lái)是因?yàn)楫惸傅木壒剩⒉惶嘞瘛Ｃ蟿η洳蝗缙涞芸⌒悖雌饋?lái)較為沉著穩(wěn)健，比名冊(cè)上所寫(xiě)的年紀(jì)——十八歲——要更老成一些。
南鄉(xiāng)伯看得出，孟劍卿心中雖然緊張，面上仍是在努力把持住。
他原以為這兩兄弟在演戲給他看，但是一旁的孟劍臣的態(tài)度很值得玩味。
似乎過(guò)了足有兩個(gè)時(shí)辰，南鄉(xiāng)伯方才慢慢說(shuō)道：“這么說(shuō)你對(duì)這道將令并無(wú)疑問(wèn)？”
孟劍卿答道：“屬下以為大人對(duì)考選一事，必定早已深思熟慮；將考場(chǎng)移往城隍廟，定有用意。”
南鄉(xiāng)伯緊盯著他問(wèn)道：“你以為本官用意何在？”
他若答不上來(lái)，無(wú)疑會(huì)被視為首鼠兩端之人。
孟劍卿定定神，答道：“屬下以為，大人是要在城隍廟那個(gè)熱鬧非凡之地，考一考我們的定力。”
默然良久，南鄉(xiāng)伯嘴角嚴(yán)苛的線條略略緩和了一點(diǎn)，算是給他一點(diǎn)嘉許的笑意，揮一揮手，孟劍卿會(huì)意，站起身來(lái)，轉(zhuǎn)過(guò)頭看看孟劍臣，孟劍臣狠狠盯他一眼，率先歸隊(duì)，孟劍卿聲色不動(dòng)地跟在他后面歸入大隊(duì)。
眾人都松了一口氣。
南鄉(xiāng)伯說(shuō)道：“城隍廟外，考場(chǎng)已經(jīng)設(shè)好。點(diǎn)將臺(tái)上一聲炮響，城隍廟的考場(chǎng)便開(kāi)始計(jì)時(shí)；一炷香的時(shí)間內(nèi)，不能徒步趕到考場(chǎng)者，視同棄權(quán)！”
演武場(chǎng)通往城隍廟的大道上，人群潮水般向兩邊涌去，立時(shí)讓開(kāi)一條路來(lái)。
一聲炮響，頭場(chǎng)考試正式開(kāi)始。
平整的官道，轉(zhuǎn)眼間已被積雪與黃泥蓋滿。落在后面的考生，被雪泥濺得滿身滿臉，只是不敢停下來(lái)清理。
前方狂奔的人群突然間放慢了速度。
橫跨城隍廟外西水河的大石橋前，二十八名軍士執(zhí)棍而立，但有沖過(guò)去的，便是數(shù)條長(zhǎng)棍同時(shí)敲來(lái)，已有十余人被打入了西水河中。雖是隆冬季節(jié)，河水不甚深，但是冰冷刺骨，河底淤泥又厚，一時(shí)間哪里爬得起來(lái)，一個(gè)個(gè)狼狽不堪。
杭州衛(wèi)所的考生熟悉地形，一見(jiàn)這陣勢(shì)，就覺(jué)得一時(shí)半會(huì)肯定沖不破這二十八名軍士結(jié)成的棍陣，再者也心有顧慮，不愿意與這些南鄉(xiāng)伯派出來(lái)考較他們的軍士大打出手，略一商議，已掉轉(zhuǎn)方向，沿河而上，狂奔向上游三里開(kāi)外的虹影橋。
就算那一處也有人把守，畢竟河道比這里狹窄得多，興許可以另想辦法過(guò)河。
孟劍卿停住了腳步，打量著那二十八名軍士以及混亂的人群。
另一名臺(tái)州考生，臺(tái)州千戶的次子公孫義，喘息著道：“劍卿，怎么辦？”
趕到橋頭的另兩名臺(tái)州考生，一邊揮袖抹著臉上的泥點(diǎn)，一邊等著孟劍卿說(shuō)話。
論年紀(jì)，孟劍卿并不比他們大；只是在臺(tái)州集訓(xùn)的那段日子里，三個(gè)月相處下來(lái)，不知不覺(jué)之中，三人便將孟劍卿視為可拿主意的人了。
孟劍臣冷冷看了他們一眼說(shuō)道：“你們慢慢商量吧。”
他已經(jīng)打算硬闖過(guò)去了。
孟劍卿喝道：“且慢！單憑我們五個(gè)人，是闖不過(guò)去的！”
他轉(zhuǎn)向混亂之中開(kāi)始涌向上游的人群，高聲叫道：“我們?nèi)羰遣粦?zhàn)而逃，必定會(huì)讓鄧大人瞧不起！”
他運(yùn)足了氣喊出這句話，正中各人心中最關(guān)切的事情，改道的心思，頃刻間便淡了下來(lái)。
孟劍臣已扯下外袍，一言不發(fā)地沖向棍陣，三條長(zhǎng)棍立刻自上中下三路掃了過(guò)來(lái)。
孟劍臣揮動(dòng)外袍裹住了攻向上路的長(zhǎng)棍，左手下探扣住了中路長(zhǎng)棍，借助長(zhǎng)棍疾掃之勢(shì)，縱身躍起，躲過(guò)掃向膝蓋的長(zhǎng)棍，隨即撲入了棍陣之中。
孟劍卿與另三名臺(tái)州考生緊隨著他殺入了棍陣。
他們這一帶頭，涌動(dòng)的人群很快改變了方向。
不斷有被絞入棍陣的考生給叉出來(lái)?yè)ト胛魉又校腔鞈?zhàn)之勢(shì)已成，二十八名軍漢，終究還是沒(méi)能擋住這大隊(duì)人群。
孟劍卿在自己的座位上剛剛坐定，還來(lái)不及喘一口氣，聽(tīng)得一聲鑼響，考場(chǎng)的大門(mén)已經(jīng)關(guān)了起來(lái)，后到的考生被迎面潑來(lái)的墨汁灑在臉上，便是想混進(jìn)去，也是不能了。
他轉(zhuǎn)過(guò)頭看看身邊。
臺(tái)州的五名考生都沖了過(guò)來(lái)。
孟劍卿吁了口氣，搓一搓手和臉，定下心來(lái)準(zhǔn)備應(yīng)考。
頭場(chǎng)考試，未能及時(shí)趕到考場(chǎng)者二十三人；默寫(xiě)《孫子兵法》漏字錯(cuò)字被貼出者十八人。下午站在點(diǎn)將臺(tái)下的，還余下九十四人。旗牌官點(diǎn)數(shù)之后，令單數(shù)者均左跨一步出隊(duì)。
南鄉(xiāng)伯環(huán)顧四周說(shuō)道：“這第二場(chǎng)，便是要看你們的拳腳與刀槍本事了！”
旗牌官宣布此場(chǎng)規(guī)矩，卻是每二人為一組步戰(zhàn)，當(dāng)場(chǎng)比試，一炷香的時(shí)間內(nèi)，跌出所劃白圈者為敗；若是一炷香之內(nèi)，無(wú)人跌出，則兩人皆被淘汰。
這后一條規(guī)則一宣布，諸考生都是暗自心驚。
首先上場(chǎng)的是杭州衛(wèi)所的五組。
孟劍卿與孟劍臣分別站在臺(tái)州衛(wèi)所五人的一頭一尾，孟劍卿的對(duì)手，是寧波衛(wèi)所的考生。
他們兩人，再加上臺(tái)州衛(wèi)所千戶的次子公孫義，都輕松勝出。
演武場(chǎng)上，只留下了四十一人。孟劍卿和孟劍臣之間，只隔了一個(gè)公孫義。
公孫義的臉色自然是不太好看，暗自點(diǎn)數(shù)，想弄清楚接下來(lái)自己會(huì)對(duì)上孟劍卿還是孟劍臣。然而前隊(duì)人頭亂晃，如何數(shù)得清楚？
但是第二輪旗牌官?zèng)]有再點(diǎn)單雙數(shù)分組，而是傳令他們到點(diǎn)將臺(tái)下抽簽。
公孫義抽到四十一號(hào)，輪空。
公孫義大大松了一口氣，忍不住暗自咧嘴偷笑——這樣的好運(yùn)氣，可不是每個(gè)人都碰得上的。
孟劍臣抽到的對(duì)手是嚴(yán)州千戶的兒子。孟劍卿抽到的對(duì)手則是胡都司的侄兒胡進(jìn)勇。
他們兩人對(duì)視一眼。
孟劍臣的嘴角浮上譏諷的微笑：“大哥，祝你好運(yùn)氣，能夠巴結(jié)上胡都司啊。”
孟劍卿淡淡答道：“彼此彼此。”
孟劍臣道：“于我而言，戰(zhàn)場(chǎng)無(wú)父子；但對(duì)于大哥你，恐怕就不是這樣了。大哥心中，此時(shí)一定矛盾得很吧，既想贏這一局，又想著贏了之后開(kāi)罪胡都司怎么辦？畢竟我們?cè)龠^(guò)十年大概也升不到胡都司現(xiàn)在這個(gè)位置，總有從他手下過(guò)的時(shí)候。也許大哥今年識(shí)時(shí)務(wù)，胡都司明年會(huì)給大哥一個(gè)更好的機(jī)會(huì)也不一定吧。”
孟劍卿微微一笑：“胡都司不是那種人。”
孟劍臣看看畢恭畢敬站在南鄉(xiāng)伯身后的胡都司，嘖嘖嘆道：“大哥倒真是對(duì)胡都司景仰得很啊，但愿這句話能傳到胡都司耳中去。”
孟劍卿一笑不答。
紅日已西斜。
第二輪為馬戰(zhàn)，落馬者或是兵器脫手者為敗。兩匹馬一跑開(kāi)來(lái)，整個(gè)演武場(chǎng)也不過(guò)堪堪夠用，是以一次只能有一組上場(chǎng)。
孟劍臣的對(duì)手用的是流星錘，孟劍臣則選了勾鐮槍。那炷香只燃得一小半，孟劍臣已勾住了流星錘，大喝一聲，干脆利落地將對(duì)手拖下了馬。
演武場(chǎng)上一片喝彩聲。
對(duì)方滿面羞愧地爬起來(lái)。孟劍臣卻不還他兵器，在喝彩聲中，反臂一擲，勾鐮槍帶著流星錘插入兵器架中，撞得兵器架搖搖欲墜。
孟劍卿暗自皺了皺眉。這是什么場(chǎng)合？還這般任性招搖，連帶得他也成了眾人側(cè)目的對(duì)象。
很快便已輪到他上場(chǎng)。
胡進(jìn)勇身高臂長(zhǎng)力大，故此選的是一柄九環(huán)大刀。
孟劍卿略一忖度，選了一桿長(zhǎng)槍。
暮色四起，演武場(chǎng)四周，已燃起數(shù)十枝松明，映著雪光，照得演武場(chǎng)中仍是一片通亮。
胡進(jìn)勇催動(dòng)馬匹，吶喊著沖殺過(guò)來(lái)。
孟劍卿帶馬迎了上去，看看將要接近，忽地拐向右側(cè)。他雖是避讓，但是避得如此敏捷，倒也贏得一陣喝彩。
九環(huán)刀堪堪自他左側(cè)掠過(guò)。
兩人錯(cuò)馬而過(guò)之際，孟劍卿在馬上扭轉(zhuǎn)身來(lái)，長(zhǎng)槍回刺。
胡進(jìn)勇倉(cāng)促間回刀一擋，一身力氣，一時(shí)使不上，竟被孟劍卿這一槍壓住了氣勢(shì)。
胡進(jìn)勇盤(pán)馬回頭，孟劍卿也回過(guò)馬來(lái)。
這一回胡進(jìn)勇加倍小心，沒(méi)有讓孟劍卿再?gòu)膫?cè)面進(jìn)擊，九環(huán)刀當(dāng)頭劈下，逼得孟劍卿結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)接了這一刀，連人帶馬，后退了十幾步才穩(wěn)住。
公孫義擔(dān)心地道：“劍臣，你大哥會(huì)不會(huì)輸啊？胡進(jìn)勇可是杭州衛(wèi)所有名的勇士。”
孟劍臣冷冷道：“你放心，那頭老狐貍，他有的是法子取勝。”
胡進(jìn)勇策馬疾馳而來(lái)，大有一刀定乾坤之勢(shì)。
孟劍卿居然也拍馬迎了上去。
演武場(chǎng)內(nèi)外，眾人不免嘆息。
胡進(jìn)勇嗬嗬大叫著，九環(huán)刀揮了起來(lái)。
孟劍卿忽地自馬背上縱身躍起，長(zhǎng)槍在刀上一點(diǎn)，借力翻到了胡進(jìn)勇右側(cè)，凌空飛起連環(huán)腿，踢在胡進(jìn)勇的腋下。
胡進(jìn)勇正全力向前沖去，被孟劍卿在他腋下這一踢，立時(shí)失去平衡，跌下馬來(lái)。
孟劍卿手中長(zhǎng)槍在地上一點(diǎn)，托起了自己下墜的身形，再次騰起，翻回到自己馬上。
胡進(jìn)勇一躍而起，滿臉通紅，大叫道：“你使詐！鄧大人規(guī)定這一場(chǎng)是馬戰(zhàn)，你這根本就不是馬戰(zhàn)！”
孟劍卿收槍在手，鎮(zhèn)定自如地答道：“兵不厭詐。至于說(shuō)不是馬戰(zhàn)，在下幾時(shí)踏過(guò)地面？”
點(diǎn)將臺(tái)上，胡都司滿心里不自在，轉(zhuǎn)向南鄉(xiāng)伯，遲遲艾艾地道：“這個(gè)，大人，你意下如何？”
南鄉(xiāng)伯的面上，照例看不出什么，只不置可否地“唔”了一聲。旗牌官不得指令，于是按規(guī)矩判定胡進(jìn)勇落馬為敗。
杭州衛(wèi)所的考生嘩然，若非懾于南鄉(xiāng)伯的威名，只怕早已鼓躁起來(lái)。
孟劍臣抱臂胸前，冷眼看著這一幕，喃喃自語(yǔ)般道：“若是有了南鄉(xiāng)伯的賞識(shí)，的確是用不著去顧慮胡都司怎么看了。”
孟劍卿心中，想必早已算好這一點(diǎn)了吧。難怪得對(duì)胡進(jìn)勇毫不留情。
但是孟劍臣心中，總覺(jué)得還有哪個(gè)地方有點(diǎn)不妥。
這有點(diǎn)兒不像孟劍卿一向的作風(fēng)。他這個(gè)人，做人做事，一向是八面玲瓏滴水不漏，就算拿得準(zhǔn)南鄉(xiāng)伯的態(tài)度，也不會(huì)這樣不留情面地開(kāi)罪胡都司啊。須知他們的父親可還是胡都司轄下的一名百戶。
孟劍卿這一回，是想置之死地而后生嗎？講武堂對(duì)于他真的就這么重要？所以拿定了主意之后，才會(huì)全力一搏，甚至于毫不留情地切斷自己的后路？
一念及此，孟劍臣悚然心驚，同時(shí)又隱約生出一點(diǎn)兒不情不愿的敬意來(lái)。
直鬧到半夜時(shí)分，演武場(chǎng)的人群才慢慢散去。
順利過(guò)關(guān)的考生，還留下二十一人。其中臺(tái)州衛(wèi)所占了三名，杭州衛(wèi)所也只考過(guò)三名。剃了光頭的幾個(gè)衛(wèi)所，大是不服氣，回城的路上，眼見(jiàn)得南鄉(xiāng)伯閻王似的視線已經(jīng)不再盯著他們這群人，嚴(yán)州衛(wèi)所的考生率先起哄，吵嚷著要孟劍卿拿真本事出來(lái)和胡進(jìn)勇比試，服一服大家的心，否則便是告到洪武帝面前去也要將他拉下來(lái)。
胡進(jìn)勇憋了一肚子氣，被那幾名嚴(yán)州考生一激，當(dāng)下便暴跳起來(lái)。
孟劍卿隔了人群不動(dòng)聲色地聽(tīng)著對(duì)面的叫罵聲，孟劍臣冷笑著道：“大哥，你現(xiàn)在是不是有悔不當(dāng)初之感呢？”
孟劍卿看他一眼：“再給我一次機(jī)會(huì)，我也只能盡力而為。你讓一步，尚有退路；我讓一步，便退無(wú)可退。”
他們的父親，雖然只做得一名小小的百戶，卻也是一個(gè)可以傳之子孫的世職。
孟劍臣嗤之以鼻：“那個(gè)世職啊——食之無(wú)味，棄之可惜，誰(shuí)要一輩子呆在那窮山僻壤？若是承你看得上，我拱手相送還來(lái)不及——”一語(yǔ)未完，那邊叫罵的人，已經(jīng)罵到他們兩人的父母頭上了，孟劍臣臉色鐵青，咬著牙道：“這群混蛋，罵得太難聽(tīng)！待我去教訓(xùn)教訓(xùn)他們！”
他拔刀的手卻被孟劍卿按了下來(lái)，孟劍卿注視著躲在人群之中叫罵的那幾名嚴(yán)州考生說(shuō)道：“我們?nèi)羰峭M(jìn)勇打起來(lái)，私相斗毆，肯定會(huì)被鄧大人除名。”
孟劍臣不耐煩地?fù)]開(kāi)了他的手：“這也不行那也不行，你到底想怎么樣？”
孟劍卿不答，轉(zhuǎn)向胡進(jìn)勇和他身后那群幫腔的杭州考生，提高了聲音說(shuō)道：“校場(chǎng)比武，無(wú)非是為了選出能夠在戰(zhàn)場(chǎng)上克敵制勝的將官。軍中禁私斗；如果胡兄一定要再分個(gè)高下，有沒(méi)有興趣與我打一個(gè)賭？”
胡進(jìn)勇那邊立刻叫道：“賭便賭，怕你怎的？”
孟劍卿道：“此去嚴(yán)州，快馬來(lái)回，不過(guò)三個(gè)時(shí)辰。嚴(yán)州賊兵，退守桐廬山中，已經(jīng)一月有余。年關(guān)將近，圍剿桐廬山的嚴(yán)州駐軍都已停下了攻勢(shì)準(zhǔn)備過(guò)年去了，山中賊兵必定防守松懈。胡兄就近從杭州都司處借兩匹好馬來(lái)如何？明早鄧大人開(kāi)考最后一場(chǎng)之前，誰(shuí)從桐廬山中提回的賊兵人頭最多，便算誰(shuí)勝；我若勝了，自無(wú)話說(shuō)；我若輸了，我這個(gè)名額，自當(dāng)拱手讓與胡兄！”
這群年輕子弟，哪一個(gè)不好事？聽(tīng)孟劍卿如此一說(shuō)，都哄然叫好。趁著胡進(jìn)勇去借馬之際，孟劍卿又分派了各個(gè)衛(wèi)所考生把守路口，以免有人往嚴(yán)州方向去給賊兵通風(fēng)報(bào)信，又或者是打亂他們兩人之間的比試。
山路積雪，又陡又滑。
孟劍卿與胡進(jìn)勇互相看看，都在山坳處翻身下鞍，將馬系在一株矮樹(shù)下，緊一緊腰帶，踏著積雪分頭向山上攀去。
孟劍卿生長(zhǎng)浙東，慣走山路；胡進(jìn)勇是淮北人，隨叔父到杭州，不過(guò)三年，攀到半山，已是落后不少；心急之中，一不小心踩落了一塊松動(dòng)的石頭，石頭滾落山漳，轟然作響。
山上驚動(dòng)，松明亮起，哨音尖銳，幾片亂石飛了下來(lái)。
孟劍卿縱身向斜地里一掠，幾個(gè)轉(zhuǎn)折，已撲上了那個(gè)哨臺(tái)，胡進(jìn)勇望見(jiàn)哨臺(tái)上刀光閃動(dòng)，奮力趕上，不過(guò)相差片刻，哨臺(tái)上四名哨丁已橫倒在地，孟劍卿不及割下首級(jí)，已經(jīng)頭也不回地向亮起松明的第二個(gè)哨臺(tái)飛奔而去。
胡進(jìn)勇這一回趕得快一些，來(lái)得及搶在孟劍卿收拾掉三名哨丁之前，揮刀砍倒另外一名哨丁。
山中賊兵大營(yíng)已被驚動(dòng)，人喊馬嘶聽(tīng)得分明。
胡進(jìn)勇與孟劍卿本應(yīng)當(dāng)趁大隊(duì)敵兵未到之際退走，但是胡進(jìn)勇不退，孟劍卿自然也不能退。
待他們殺到第四處哨臺(tái)時(shí)，已被兩隊(duì)賊兵圍在了哨臺(tái)之上。
孟劍卿在積雪上抹去刀上血跡，伏在石塊后躲避箭枝，打量著胡進(jìn)勇道：“胡兄倒是好氣概，換一個(gè)人，說(shuō)不定便會(huì)趁我在前面沖殺的機(jī)會(huì)，割下人頭先走一步了。”
胡進(jìn)勇“呸”了一聲：“我胡某豈是那種小人！我砍了五個(gè)，你呢？”
孟劍卿略一計(jì)算，答道：“十一個(gè)。”
胡進(jìn)勇惱火地道：“若在平地之上，你休想占我的先！好，現(xiàn)在咱們?cè)賮?lái)比過(guò)！”
孟劍卿自亂石叢中小心地探出頭來(lái)打量著哨臺(tái)周圍的亂兵。黑夜之中，對(duì)方不知道他們究竟來(lái)了多少人馬，暫且圍住了哨臺(tái)，一邊分兵在四處搜索；只等天一放亮，便要大舉進(jìn)攻。
讓他們這么搜索下去，遲早會(huì)搜到那兩匹馬，發(fā)現(xiàn)偷襲的只不過(guò)兩個(gè)人。
孟劍卿低聲說(shuō)道：“那好，咱們就再來(lái)比過(guò)！這一局，誰(shuí)最先沖出去，便算誰(shuí)勝！”
他反手摸到了地上的一柄厚背大砍刀。
使這柄刀的那名小頭目，有一身蠻力，刀又沉重，若非他刀法委實(shí)太差，孟劍卿一時(shí)間還真是收拾不了他。
胡進(jìn)勇率先大喝一聲揮刀沖了下去。
孟劍卿提起那柄厚背大砍刀，左手輕輕滑過(guò)刀身。
這樣一柄刀，在那蠻夫手中，不過(guò)是一柄砍刀罷了。
但是到了他的手中……
孟劍卿長(zhǎng)嘯一聲，人隨刀起，自哨臺(tái)上縱身?yè)湎拢黼S刀轉(zhuǎn)，卷起山林間層層積雪，砍刀自泥塵飛雪枯枝敗葉中凌空劈下。
正當(dāng)其鋒的那一隊(duì)賊兵，長(zhǎng)矛紛紛斷裂，最前面兩人被刀鋒撞開(kāi)，山崩地裂般的力量將他們撞得身不由己地壓向背后的同伴，一連倒下了十余人，最后勉強(qiáng)擋住刀鋒的，是一名中年賊將，卻也被逼得連退十余步，背靠住山崖才接下這一刀。
他這拼命一擋，孟劍卿又被圍了起來(lái)。
孟劍卿縱身躍上那片山崖，借助凌空躍下的力量，再次出刀。
這一次的刀勢(shì)更為凌厲霸道，倒下去的人也更多。雪地上鮮血斑斑，斷臂殘軀，令人悚然心驚。其余的人，一時(shí)間不敢再圍過(guò)來(lái)。
孟劍卿橫刀胸前，打量著對(duì)面正苦戰(zhàn)破圍的胡進(jìn)勇。他是否應(yīng)該助胡進(jìn)勇一臂之力？
但是背后傳來(lái)那中年賊將低沉的聲音：“想不到今夜又能見(jiàn)到嚴(yán)二先生的劈山斬！”
孟劍卿的臉色不由得微微一變，霍地轉(zhuǎn)身。
那中年賊將正凝視著他。
剛才勉強(qiáng)接這一刀，那賊將顯然已經(jīng)受了重傷，烏血不停地自嘴角滲出。
他倚著山崖慢慢滑坐在地上，臉上的神情，若喜若悲：“唉，多年不見(jiàn)，嚴(yán)二先生教出來(lái)的弟子，居然能夠一連使出兩次劈山斬——只可惜他見(jiàn)不到這劈山斬?cái)芈涞氖钦l(shuí)的人頭了——”
他的臉色漸轉(zhuǎn)灰白，合掌閉目，喃喃念著經(jīng)文，孟劍卿只聽(tīng)得懂其中四句：“現(xiàn)世黑暗，邪魔橫行；浴火重生，來(lái)世光明。”
孟劍卿默然注視著那中年人。他從得到嚴(yán)二先生那本刀訣以來(lái)，才知嚴(yán)家十三斬重意不重式之奧秘，出刀之際，漸漸已有存神去式之勢(shì)；但是這中年人，仍然認(rèn)出了劈山斬，想必當(dāng)年對(duì)嚴(yán)家刀法極是熟悉。
嚴(yán)二先生若知道這一切，會(huì)否后悔當(dāng)初的選擇？
念到后來(lái)，那中年人的聲音越來(lái)越低，漸漸地已了無(wú)聲息。
賊兵之中，突然爆發(fā)出一陣痛哭，顯見(jiàn)到這人在他們之中極受愛(ài)戴。
孟劍卿心知不妙。這群人雖然一時(shí)間為自己的刀勢(shì)所懾服，不敢貿(mào)然進(jìn)攻；但是如此悲痛，所謂哀兵必勝，又道是一人拼命，十人難擋，讓他們?cè)俟ミ^(guò)來(lái)，要想沖出去便難了。
他當(dāng)機(jī)立斷，橫刀挑起那中年人的尸體擲了出去，擾亂賊兵的心神視線，趁此機(jī)會(huì)，揮臂甩出了手中沉重的大砍刀，砍刀呼嘯著打橫急旋出去，正當(dāng)?shù)朵h的數(shù)名賊兵慘叫著滾下了山坡，讓開(kāi)一條通道來(lái)。孟劍卿腰間短刀已握在手中，隨著他身形掠起，斜斜劃過(guò)退讓不及的兩名賊兵的腋下，急沖向兀自苦戰(zhàn)的胡進(jìn)勇。
胡進(jìn)勇殺得性起，卻被孟劍卿順了他刀勢(shì)一帶，身不由己地向山坡下沖去。
待到?jīng)_出重圍，東方已透白。
孟劍卿與胡進(jìn)勇一個(gè)人頭都未帶回，但是胡進(jìn)勇公開(kāi)宣稱，他輸?shù)眯姆诜?
演武場(chǎng)上的各州考生，很想知道其中詳情，但胡進(jìn)勇并不是一個(gè)好的說(shuō)書(shū)人，翻來(lái)覆去，不外乎那么幾句；孟劍卿自是含糊其辭。
也有仍是不服氣的考生叫嚷道，孟劍卿若真有一身好刀法，昨日里在演武場(chǎng)上為何不使出來(lái)？只怕這一局也贏得有古怪。
胡進(jìn)勇覺(jué)得這話不但在質(zhì)疑孟劍卿，也是在質(zhì)疑他自己，當(dāng)下惱怒地道：“孟兄弟就給這小子一點(diǎn)教訓(xùn)看看！”
一旁的孟劍臣暗自冷笑。胡進(jìn)勇讓孟劍卿這么一打一拉，看樣子死心塌地成了又一個(gè)追隨者了。
孟劍卿看了那考生一眼，淡淡答道：“我的刀是用來(lái)殺敵，不是用來(lái)比武的。”
那考生被噎了回去，臉上青一陣白一陣，一時(shí)找不到話來(lái)應(yīng)答。
喧鬧之中，南鄉(xiāng)伯已登上點(diǎn)將臺(tái)，演武場(chǎng)立時(shí)安靜下來(lái)。
這是最后一場(chǎng)考試；誰(shuí)也不知道，余下的二十一人中，會(huì)淘汰多少。
南鄉(xiāng)伯的親兵端出來(lái)一個(gè)大紙箱，箱上開(kāi)了一個(gè)僅容一只手伸入的小孔。
旗牌官宣布規(guī)則，卻是要求二十一名考生每人抽出一個(gè)問(wèn)題當(dāng)眾回答，限一枝香的時(shí)間。
公孫義抽中的是：大明何以取天下？
這么簡(jiǎn)單的題目，可難不倒公孫義。當(dāng)下站得筆直，《皇誥》中洪武帝追述蒙元何以失天下、群雄何以不成功、大明何以一統(tǒng)天下的大段詔書(shū)，滾滾而流，滔滔不絕。若非香燭燃盡，打斷了他，只怕他一整天都可以這么背下去。
公孫義自覺(jué)答得不錯(cuò)，站在那兒，顧盼自得。
南鄉(xiāng)伯峻冷的目光掃了過(guò)來(lái)，公孫義只覺(jué)身上一寒，不由得收斂起洋洋得意的神氣。
南鄉(xiāng)伯慢慢地說(shuō)道：“大明何以取天下？是大明的軍隊(duì)一刀一槍打出來(lái)的天下，明白嗎？”
不但是公孫義，便是演武場(chǎng)上所有人等，不由得都熱血沸騰，齊聲答道：“屬下明白！”
南鄉(xiāng)伯揮一揮手，令公孫義站到一邊去。
公孫義不知道自己是過(guò)了關(guān)還是沒(méi)有過(guò)關(guān)，又不敢貿(mào)然詢問(wèn)，六神不安地站在臺(tái)下，眼巴巴地看著各位考生被旗牌官發(fā)放到自己身邊或是發(fā)放到點(diǎn)將臺(tái)的另一側(cè)——直到孟劍卿兄弟也被發(fā)放到他這一邊，方才放下心來(lái)。
孟劍臣抽到的是評(píng)點(diǎn)蒙元騎兵之特點(diǎn)。
孟劍卿聽(tīng)他侃侃而談蒙元騎兵的來(lái)去如風(fēng)、驃悍勇猛，暗自皺眉。
果然，南鄉(xiāng)伯冷不防問(wèn)道：“蒙元騎兵既然如此善戰(zhàn)，為何仍是丟了天下？”
孟劍臣怔了一下才答道：“強(qiáng)中更有強(qiáng)中手。”
南鄉(xiāng)伯半瞇著眼，不置可否。
孟劍臣定定神，又補(bǔ)充道：“江南水鄉(xiāng)之地，林密草深，騎兵無(wú)用武之地；至于北方平原，蒙元可用騎兵，我亦可用騎兵。”
南鄉(xiāng)伯追問(wèn)：“何故百年前漢人騎兵喪師失地，百年后卻能將韃虜逐出中原？不要拿頌圣的話來(lái)敷衍！”
孟劍臣本意是想答洪武帝天縱英明之類的話，料想也沒(méi)人敢說(shuō)這話不對(duì)，被南鄉(xiāng)伯后一句話一堵，心急之中，脫口答道：“寇為我仇，亦為我?guī)煟 ?
南鄉(xiāng)伯這才滿意地微微露出一絲嘉許的笑意，揮手令他退往一邊。
孟劍卿抽中的是簡(jiǎn)述歷代兵制之得失，繁雜得很，一枝香的時(shí)間里，要一邊想一邊說(shuō)，大是不易。孟劍卿一邊暗自屈指計(jì)算已說(shuō)了幾段，一邊用眼角余光度量那枝香燭燃燒的速度，刪繁就簡(jiǎn)，香燭燃盡之際，恰恰評(píng)完蒙元兵制。
眾人都以為南鄉(xiāng)伯會(huì)追問(wèn)孟劍卿如何評(píng)論當(dāng)今的兵制。
但是南鄉(xiāng)伯瞇著眼聽(tīng)完，突然說(shuō)道：“你們兄弟二人，也算是一時(shí)瑜亮了。倘若哪一日，戰(zhàn)場(chǎng)上狹路相逢，你當(dāng)如何自處？”
孟劍卿不由得一怔。
南鄉(xiāng)伯是不是給他設(shè)了一個(gè)陷阱？
如果他的回答鐵面無(wú)私，道理上雖然不錯(cuò)，但只怕所有人，包括南鄉(xiāng)伯本人都會(huì)覺(jué)得他這個(gè)人太過(guò)涼薄；自古忠臣必出于孝子，同理，不能友愛(ài)于兄弟，又何能友愛(ài)于士卒同僚？
而如果他的回答顧及兄弟手足，只怕所有人也都會(huì)認(rèn)為，他不是一個(gè)合格的軍人。
南鄉(xiāng)伯瞇縫的眼中，看不出什么表情。
孟劍臣完全猜想得到孟劍卿心中急速轉(zhuǎn)過(guò)的種種念頭，譏諷的笑意不覺(jué)又浮上了嘴角。
他倒要看看孟劍卿怎么面對(duì)這個(gè)絕無(wú)模糊可能的問(wèn)題。
似乎過(guò)了良久，孟劍卿終于答道：“家父常說(shuō)，戰(zhàn)場(chǎng)無(wú)父子。戰(zhàn)場(chǎng)尚無(wú)父子，又何況兄弟？”
既是父親的垂訓(xùn)，為人子者，謹(jǐn)遵力行，似乎也不算不對(duì)吧？
南鄉(xiāng)伯沉吟了一會(huì)，才揮手打發(fā)他退到一邊。
孟劍卿與孟劍臣的視線碰在一處。
孟劍臣轉(zhuǎn)過(guò)目光望著點(diǎn)將臺(tái)，一連低聲說(shuō)道：“大哥倒真不愧是家里那老滑頭一手教出來(lái)的好兒子，這一回又讓你滑過(guò)去了！”
孟劍卿的聲音更低：“你在家中這樣沒(méi)大沒(méi)小倒也罷了，在外面，這種口氣提起父親，只怕會(huì)引人側(cè)目。”
孟劍臣哼了一聲，別過(guò)頭不再答理他。
南鄉(xiāng)伯的目光掃過(guò)他們兄弟兩人。
昨天晚上，二十一名考生的詳細(xì)資料已經(jīng)送到他手中。孟劍卿兄弟是他尤為關(guān)注的兩個(gè)。
孟劍卿，寧海衛(wèi)百戶孟知遠(yuǎn)庶出長(zhǎng)子，其母為孟知遠(yuǎn)正室、臺(tái)州千戶段德之女的陪嫁丫頭于氏。孟知遠(yuǎn)三十無(wú)子，以于氏有宜男相而收房，生孟劍卿，其母卻至今仍是無(wú)名無(wú)份的灶下婢；同年段氏生孟劍臣。段德武藝精熟，戰(zhàn)功赫赫，只因?yàn)槭染普`事，所以才一直不曾升遷，孟劍臣自幼便是由他教授；孟劍卿則由孟知遠(yuǎn)親自教導(dǎo)，十三歲才送往天臺(tái)寺習(xí)武。這本非一母所生的兩兄弟，自小聚少離多，感情并不深厚；加之孟知遠(yuǎn)一則有懼內(nèi)之名，二則有袒護(hù)長(zhǎng)子之嫌，是以屢屢為此生出風(fēng)波，連帶得這本就個(gè)性不合、彼此不以為然的兩兄弟，關(guān)系更是不佳。
南鄉(xiāng)伯暗自沉吟。
孟劍臣雖然傲岸，但是比較簡(jiǎn)單，易于看透；孟劍卿卻令他感到一種無(wú)名的不安。
天臺(tái)寺向來(lái)是講求習(xí)武強(qiáng)身。但是昨天晚上孟劍卿與胡進(jìn)勇去偷襲桐廬山的賊寇，雖然胡進(jìn)勇對(duì)經(jīng)過(guò)情形說(shuō)得顛三倒四，南鄉(xiāng)伯也暗自驚異于孟劍卿的斬獲——這并不像天臺(tái)寺僧人教得出來(lái)的弟子。
不過(guò)這兄弟兩人的身上，都有著一種勃勃求進(jìn)、睥睨眾生的氣象。
孟知遠(yuǎn)不過(guò)一個(gè)無(wú)名小卒，居然教得出這樣兩個(gè)兒子來(lái)？
也許只不過(guò)是應(yīng)了那句老話：寒家出英才。正是那寂寂無(wú)名、沉淪下潦的家庭，才逼迫他們兄弟兩人如此奮發(fā)求進(jìn)。就像南鄉(xiāng)伯自己，又何嘗不是起于田畝之中？
南張伯暗自喟嘆，朱筆落下。
南鄉(xiāng)伯主持的浙江省的考選，共選得十名考生，孟劍卿兄弟，均名列其中。開(kāi)年之后，便要由杭州都指揮使司送往應(yīng)天講武堂。
一班得志少年，是杭州府的驕傲，也是他們家族的驕傲。
送行的人，祝愿他們這三年中都不會(huì)返鄉(xiāng)——一入講武堂，除非傷殘又或是被淘汰，否則，三年之中，哪怕是應(yīng)天府的學(xué)生，也不得回家。
以身許國(guó)，便不得再言家。
后記 關(guān)于講武堂
講武堂這個(gè)大明王朝的最高軍事學(xué)堂，純屬虛構(gòu)。虛構(gòu)的基礎(chǔ)，是洪武朝的國(guó)子監(jiān)。
洪武朝時(shí)，一度未曾舉行科舉；而考察官員又極為嚴(yán)苛，失職丟命者眾多，未免有青黃不接之虞。故此洪武帝曾經(jīng)大量選用國(guó)子監(jiān)的學(xué)生去擔(dān)任各種官職、承辦各種行政事務(wù)，如丈量土地、水利設(shè)施建設(shè)等等。
那么，在軍事上呢？不妨假設(shè)，洪武帝很有可能開(kāi)辦一個(gè)類似的國(guó)立學(xué)堂，專門(mén)培養(yǎng)既忠誠(chéng)（在新王朝新時(shí)代中成長(zhǎng)起來(lái)）又有活力的年輕軍官，以填補(bǔ)大清洗之后的諸多空缺。
講武堂學(xué)員的選拔，就像國(guó)子監(jiān)一樣，自然是極為嚴(yán)格——因?yàn)樗麄兪谴竺魑磥?lái)的希望。