七月初五，赤軍誓師北伐，進入廣西作戰。
大軍兵分兩路。
沈赤心親率近衛標、騎兵標共四千人馬，為西路軍，對外宣稱兩萬精兵，經欽州入南寧，救援忠貞營。
方世珍率領步兵第一協約一萬五千人馬，為東路軍，對外宣稱有五萬精兵，經靈山、博白，進入橫州、郁林州，準備繞至南寧側背。
此戰，赤軍計劃先在南寧解救忠貞營，然后北上柳州，過柳州之后直撲桂林。大軍主要走陸路，輜重運輸不易，為此征調了兩千民兵、五千民夫。
赤軍進入廣西，頗出清軍意外，也令世人大跌眼鏡。世人皆認為，赤軍大敗廣東清軍，理應乘勢東進，即便不攻占廣州，也應攻占粵西的肇慶府、羅定州。
只有少數熟悉兩廣軍情之人，才會暗中嘆服赤軍的決策。粵西多山地，只在沿海分布有平原。赤軍止步于肇慶府陽江縣、陽春縣，已將大部分沿海平原納為己有。
此外，廣東與江西、福建相鄰，方便清軍救援。廣西與貴州、湖南、粵西相鄰，而貴州、湖南、粵西已是反清力量的天下。
最要命的，則在于孔有德舉措失當，所部兵馬過于分散，易被敵軍個個擊破。這就為赤軍征服廣西提供了方便。
方世珍率步兵第一協，兵馬雄壯，戰事頗為順利。左翼走靈山，入橫州，右翼走博白，入郁林州。
郁林州與博白相鄰，滿清官吏早已是驚弓之鳥，守軍未經戰斗就棄城而逃，知州開門投降。興業縣、橫州、貴縣都是小縣，無力螳臂當車，守軍或戰或降，戰事十分順利。
沈赤心這邊，則率領騎兵兼程趕往南寧。大軍未出欽州，遇到忠貞營的使者黨守素，他正急匆匆地前往廉州求援。
黨守素見過沈赤心，撲通一聲跪下，說道：“爵帥，您統率大軍來援，忠貞營就有救了。清虜集結重兵，攻克了八尺寨，南寧已成一座孤城，危在旦夕！”
今年以來，這已是忠貞營第八次向赤軍求援了。前幾次，清軍的攻勢不算猛烈，赤軍又助以軍械，忠貞營還支撐得住。
珠瑪喇生前部署“三王會剿”，令孔有德抄襲赤軍老巢。孔有德拖延不肯服從，借口要走南寧進入廉州，先集中兵馬圍剿忠貞營。
廣東清軍大敗，珠瑪喇戰死，孔有德也深受觸動。但他為人驕橫，并未收縮防線，反而繼續猛攻忠貞營，希望能夠奪下南寧。
南寧為桂南重鎮，孔有德若能據有南寧，則進可攻，退可守，處境將大為改善。
沈赤心扶起黨守素，安慰他道：“不怕，我已率領四千精騎，正要前往南寧解圍。眼下，我軍離南寧不過一百六十里。最晚后天上午，我軍必能趕到南寧。”
欽州離南寧很近，走驛道只有兩百里路，但多山路。騎兵走得快，急行軍一晝夜就能到達南寧。
黨守素見沈赤心說得輕巧，以為他不甚在意，急忙說道：“爵帥，南寧已經萬分緊急，形勢如同當年的山海關之戰。八尺寨是南寧的屏障，如同山海關外的一片石。
“當年，先帝與吳三桂在山海關外大戰，在一片石鏖戰多日，相持不下。先帝急調援軍，星夜馳援一片石。吳三桂也走投無路，不惜認賊作父，向清虜乞師。
“那種形勢下，誰的援軍先到，誰就能打贏山海關之戰。若我軍援軍先到，先帝就能打敗吳三桂，占據山海關，就能擋住清虜，在京師坐穩天下。
“不曾想，清虜的騎兵快，先于我軍趕到一片石。結果，闖王兵敗，只得退京師，退西安，最終失去了天下。爵帥，前事不忘，后世之師呀！”
沈赤心看了看黨守素，用開玩笑的語氣說道：
“黨守素，你有所不知。清虜之所以傾力幫助吳三桂，是因為吳三桂愿意投降。赤軍屢次三番增援忠貞營，不求回報，不計損失，你們什么時候歸順赤軍呢？”
忠貞營漂泊無依，始終缺乏一個強有力的領導核心。李過生前接受南明大臣堵胤錫的收編，在南寧找了地盤。
忠貞營在南寧的地盤并不穩固，不僅受到南明小朝廷的敵視，還受到大西軍、廣西明軍的排擠。
去年，李過病死，高一功統領忠貞營。他的才能不及李過，幸虧得到赤軍的支持，才保住了南寧。
高一功沒有野心，只想保住忠貞營，只要不投降滿清，他愿意忍辱負重，依附赤軍、南明等抗清力量。
現在，忠貞營已經到了生死關頭。若赤軍不派兵救援，清軍必將破城。屆時，即便忠貞營要突圍，老弱婦孺也逃不過清軍的追擊。
黨守素臨走之前，高一功就交待過他，只要赤軍出兵相救，忠貞營愿意歸順赤軍。他凜然說道：
“元帥恩德，我們忠貞營沒齒難忘。您肯出兵打垮清虜，就是忠貞營的再生父母。我們忠貞營愿意歸附赤軍，決無貳心。”
一旁的沈赤庵十分乖巧，插話說道：“可是‘聽封不聽調’？”
忠貞營與明朝有仇，彼此互相猜忌。南明隆武朝、永歷朝都曾試圖驅使忠貞營擊殺清虜，但南明軍隊又處處排擠忠貞營。
忠貞營只得“聽封不聽調”，表面接受南明的官爵，但并不服從調遣。
黨守素還沒說話，沈赤心便說道：“實不相瞞，我這次出兵南寧，并非只是要增援忠貞營。另一路赤軍，共有精兵五萬，正在星夜疾進，直撲桂林。
“赤軍能擊斃珠瑪喇，就能擊斃孔有德。我以數萬精兵征服廣西，料想亦無困難。屆時，赤軍將據有整個廣西，忠貞營是否歸附赤軍，還要早作決斷。”
忠貞營被孔有德的清軍打得狼狽不堪，赤軍大舉北伐，正可為忠貞營報仇雪恨。
黨守素大喜過望，說道：“爵帥英明蓋世，忠貞營自當誠心歸附，既要聽封，更要聽調。”
于是，沈赤心先派騎兵標星夜趕往南寧。又一日，近衛標抵達南寧。四千赤軍精兵，與忠貞營內外夾擊，大敗清軍。
高一功出城拜見沈赤心。他的親姐姐、李自成的遺孀高桂英陪同，感謝沈赤心援救之恩。
高氏姐弟指天為誓，愿率忠貞營歸附赤軍，高一功自廢南明“鄖國公”的爵位。忠貞營還有六千兵馬，精銳有三四千人。
沈赤心下令將忠貞營分為兩部，定番號為步兵第六標，步兵第七標，留兩千弱兵守衛周寧，其余四千精銳隨赤軍北伐桂林。
忠貞營沿用大順軍的編制，以隊為基本編制單位，步兵隊大約一百來人，與赤軍相似，收編起來更為方便。
第六標、第七標標統分別為高一功、李來享，一個是李自成的小舅子，一個是李自成義子李過的義子。
忠貞營人心安定，誠心歸附赤軍。