三、童試落第

離開了私塾，告別了童年，張競生一時無所事事，父親又不管不顧，處境頗有些尷尬。

張競生這一代知識分子，既是舊時代的先知者，又是新時代的落伍者，永遠生存在夾縫中，尷尬的命運就像籠罩在他們頭上的一片陰云，揮之不去。

在私塾時，張競生口誦手默的都是四書五經，而耳聽眼看的卻已是康梁變法和推行新政。有一次竟然聽說要廢除延續了一千多年的科舉制度，同學們且喜且憂，喜的是從此可以把經書扔掉，憂的是拆除了仕進當官的千年棧道，何處是歸程，何方是出路？正在迷惘之際，又聽說光緒被囚瀛臺、慈禧再度垂簾聽政，大家心情愈益復雜。

執拗而倔強的少年張競生一刻也沒有忘記為德先生對他的告誡和期許：走出去，就會有出路。在張競生幼稚的心靈里，考秀才登舉人中進士，當大官做老爺，顯赫鄉里，光耀門楣，這樣的想法不能說沒有，但盡快離開這個壓抑的家庭卻是他的當務之急和強烈愿望。

1904年秋季，全縣將在縣城三饒鎮舉行例行的童試。得到消息的第二天，張競生約了鄰村的兩名學子，挑著一擔行李，徑向三饒鎮日夜兼程地趕路。

這天清早，露重更深，張競生辭別因過度勞累而略顯蒼老的母親，踩著雨霽后泥濘不堪的村路，來到荔林溪渡口，與鄰村的兩個學子會合后，乘坐小木船溯江而上。河道彎多流急，又是逆水行駛，船老大揮汗如雨地拼命劃著小木船，船仍然行得很慢，兩岸青山連綿不絕隱隱約約，舷邊鷗鳥穿梭往來忽前忽后，一派田園風光的動人景象。然而，赴考心切的張競生沒有心思欣賞風景，卻為老牛拖破車一樣的行進速度暗暗著急。來到溪頭渡口，已是日近黃昏，只好在一戶曹姓人家借宿一個晚上，第二天再跋涉二三十里的山路，爬上御史嶺，繞過文明塔，三饒鎮便一覽無余盡收眼底了。

三饒古鎮是饒平縣的縣城，素有“一城居中，千山環拱，祥發三溪，文起三饒”的美譽。早在南宋宋高宗紹興二十七年，狀元、龍圖閣學士王十朋曾游歷三饒，他夜宿雙溪口，環視饒城古邑，只見山川挺秀，城垣嵯峨，望海東峙，尊君北聳，天馬南來，百花西拱，四面環山，八面來風，深感如此形勝之地，他日必將人文蔚起，于是握管濡墨，大筆一揮，題下了“天下大亂，此處無憂；天下饑荒，此處半收”的碑記。

明成化十三年，朝廷從潮州府海陽縣中分出八個鄉另立新縣，置縣時，便以三百年前王十朋的碑記寓意，取“饒永不瘠，平永不亂”之意，定名饒平縣，縣治設在三饒鎮。建縣的當年，饒城大興土木，修筑官府衙門，廟宇樓臺，防護城河，尤其是巍峨壯觀的饒平學宮，俗稱孔子廟，即孔廟。這個建筑，是中華文明史的縮影，也是科舉制度的象征，因為每次讓全縣學子牽腸掛肚而又決定全縣學子人生命運的童試都在這里舉行。這是一個令人向往的福地，又是一個令人畏懼的禁地。

中午時分，張競生三人各自挑著一擔行李趕到孔廟，先熟悉了一下考試的地方和路線，然后才到離孔廟只有一墻之隔的東巷租了一間民居住下來，一面安排食宿，一面準備考試。鄰村的兩個學子資質平平，如何應付當前這場考試心中沒底，知道張競生文采出眾，便各自請張競生作了一篇范文，抄了塞到鞋底，計劃明天考試時偷偷帶進考場。

考試開始了，考生們從城里城外齊集孔廟，找到自己的座位坐下，然后應卯，接卷，埋頭作答。題目在四書五經范圍，這難不倒張競生，他不但熟讀經書，對那些“帖括”之學，就是所謂“考試指南”之類，也是頗下了一番功夫的。因此，他游刃有余地完成了試題，連考兩場，他都是第一個交卷。

一個月后考試放榜，他一副勝券在握的樣子，邀約兩位同伴一起到孔廟看榜。意想不到的事情發生了，兩位同伴都高居紅榜，張競生卻名落孫山。曾經仰他鼻息、以他為師的同伴頃刻之間高飛遠揚，喜出望外地擠出人群去向家人報捷，而他卻是落坡的鳳凰不如雞，獨自咀嚼著失敗的苦果，這個打擊太大了，這個刺激太深了！

張競生躑躅于三角街頭，滿腹的委屈沒處訴說。考場往往是“賺得英雄盡白頭”的牢房，而張競生初出茅廬，就遭到迎頭痛擊，他不服氣，他要輸個明白，問個究竟。輾轉得來的消息，宗師認為他的策論寫得太好，不可能是他自己的手筆，肯定是“馬文”，也就是槍手的文章，有意把他摒落，除非他托人來說情。別的考生到處拉關系找門子，包括他的兩個同伴，都使了一大筆錢去打點，唯有張競生自恃才高，不找宗師說項，結局也就可想而知了。

科舉的黑暗與腐敗，使張競生感到無奈，更感到憤怒。

科舉制度作為封建時代的一種文官選拔制度，就其總體而言，不能說乏善可陳，尤其是初創時期，充滿著勃勃生機，其最大的特點就是從根本上打破了豪門世族對政治權力的壟斷，使天下英才，無論是貴族，還是布衣，都能夠沿著這一個通道參與國家的管理，成為統治者中的一員，從而使國家的發展和穩定有人才保證和制度保證。唐太宗在一次殿試中，看到魚貫而入的滿朝舉子，志得意滿道：“天下英雄，入吾彀中矣！”但是，隨著時間的推移，科舉制度日漸顯露的弊端使這種人才選拔機制走向了反面。馬克思曾深刻地指出，一個統治階級越能把被統治階級中的最杰出的人物吸收進來，它的統治就越鞏固；相反，它的統治就非常危險。這種負面能量的積聚，常常會產生難以估量的后果。這種極端的例子，歷朝歷代所在多有。唐朝末年，黃巢年輕時曾多次參加科舉，卻屢考屢敗，在徹底絕望后，他題了一首《不第后賦菊》以抒不平之氣：“待到秋來九月八，我花開后百花殺。沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。”長期壓抑一朝爆發，公元880年，黃巢揭竿而起，率領農民起義軍攻城略地，成了大唐王朝的掘墓人。清朝末年，洪秀全在廣州三次落第，大病四十天，而后創立拜上帝會，登高一呼，走上了推翻清朝的道路。就在張競生試水科場的十多年前，曾經名動京師、聲騰中外的“南海圣人”康有為考秀才三戰三北，考舉人又六試不酬，真可謂累試不第滿面羞！但顯然康有為更有耐性，第七次終于考中舉人，而且連科及第，由舉人而進士，一時風云際會，竟成為光緒皇帝推行新政的核心智囊，最后百日維新失敗，逃往日本，流亡海外。相比之下，張競生的這點委屈又算什么呢？這樣想著，張競生布滿陰霾的心仿佛清朗了許多。

有意思的是，張競生參加的是有史以來最后一次科舉，他與千年科舉擦肩而過，又分道揚鑣。他命定地屬于另一個時代。