將信息保留在工作記憶中

你背著打算寄出的信四處奔波多少天了？即使每天上下班都路過郵筒，你依然忘了寄信。出現這種情況是因為沒有一遍又一遍地重復該任務，所以你很快就忘了這件事。確保自己一定會去寄信的唯一方法就是不斷提醒自己去寄信，進而把這件事情保留在工作記憶中。這種方法雖切實有效，卻極其枯燥乏味。為了寄信你必須心無旁騖，其他想法或吸引你注意力的外部事物都可能占用你的工作記憶，讓你忘掉寄信這件事，而且不知道什么時候才能再想起來。糟糕的是，你無法避免這種情況的發生，因為你不可能提前知道一天里會發生什么事，也不可能知道會與誰偶遇。

想象一下你在做快速計算。對大多數人來說，給出類似15×13的答案并不是一件難事。我們只是切分成幾個步驟：首先分別計算出10×13和5×13，然后把二者相加。然而面對更復雜的計算就會出現問題，工作記憶在任何時候都僅能保留一定數量的信息，所以大部分人會發現很難甚至無法只用工作記憶就計算出323×144的結果。人們把此刻占用工作記憶的每條信息稱為一個“條目”。雖然必須指出記住兩個條目比記住一個條目更加困難，但工作記憶一般可保留大約6個這樣的條目。這就是為什么計算出323×144的結果對大部分人來說都是困難的，如果你還采用解決上面簡單問題的方法，你必須同時記得323×100和323×44的結果。解一道復雜的數學題要多個步驟，而且你必須記住的數字會組成數目龐大的條目。

不同的人能夠保留在工作記憶中的信息數量（工作記憶的容量）不盡相同。諸多關于工作記憶功能的研究探究了工作記憶容量不同的測試對象之間存在的差異。這種記憶差異明確表明一個人的其他重要認知功能是如何運行的：工作記憶容量可以預測遭受腦損傷的人參加記憶康復訓練項目后的恢復程度、預測精神分裂癥患者的語言能力或預測人們長期記住信息的能力。這種關系總是單向的：工作記憶容量越大，人們越能出色地完成諸如解答數學題和進行智商測試等復雜任務。即使一個人尚且年幼，依據工作記憶也可以準確預測出其長大后利用邏輯解決問題的能力。

幸運的是，工作記憶容量可以通過訓練得到提高。記憶容量小的人，比如患有多動癥或發育遲緩的兒童，可以通過玩記憶游戲提高他們的工作記憶容量，進而使他們在處理與工作記憶相關的更復雜任務時表現更出色。然而，這種提高只在整個團隊中才能表現出來，所以這種方法并不適用于所有工作記憶容量小的人。

除了訓練記憶力，也可以利用把外部世界當作記憶系統的方法來提高工作記憶容量。在盡力解答復雜的數學等式時，我們可以選擇寫出不同步驟的答案，這樣就不必費心存儲信息，在需要時又可以立刻檢索到這些信息。這使得我們無需記住之前步驟的情況下解答后面的步驟。當然也可以利用外部工作記憶方法獲得答案，即用計算器輸入數字得到總和。

把信息存儲在工作記憶中需要重復數次才能成功。在1959年的經典實驗中，心理學家勞埃德·彼得森和瑪格麗特·彼得森要求測試對象記住諸如CSP（芯片級封裝）、WKL（框架梁）、SPR（戰略石油儲備）等大量字母。這些字母短暫顯示后就會從屏幕上消失，此時會響起某種音調，用于提示測試對象說出剛才所見的字母。在這樣簡單的條件下，字母消失與音調響起的間隔時間長短并不產生任何差別，所有的測試對象都能回憶起字母。然而在復雜條件下的測試結果不同，另一項實驗中，在字母消失后會給測試對象展示一個數字，并要求他們用該數字連續地減去數字3，同時努力記住字母。比如，給測試對象展示數字456，然后讓他們按上述步驟進行計算得出453、450、447等結果。你很可能已經猜出在這種情況下字母消失與音調響起的間隔時間長短產生巨大差異。減法運算占據了測試對象的工作記憶，因為需要工作記憶進行減法運算，所以計算10秒后，測試對象幾乎不能回憶起之前的字母。他們18秒后僅能正確識別5%的字母。如不相信我所說的，就試試邊講故事邊解數學等式。這兩項任務都要利用每次只能處理一項任務的工作記憶，所以這根本不可能實現。

工作記憶中不斷重復信息有助于確保不會遺忘信息，并提高信息轉化為長期記憶的可能性。即使是進行相對簡單的計算也可以避免因其他信息占據工作記憶容量而造成的記憶永久性缺失。這就是為什么要在注意力需要高度集中的時候，盡量避免一切可能分散注意力的事物，這非常重要。那些在執行任務中不可或缺的信息，你若不想著，瞬間就會消失不見。