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結緣小香水

小國賢開始拿包銀（演戲掙工錢）了，她想到自己能養活孤寡老母時，心里別提有多高興了！但是，在那黑暗的年月里，走紅對于一個女藝人來說，不知是福還是禍，這已是無數善良的戲班姐妹們的遭遇證明了的事實，小國賢在從藝的路上還不知道會遇到多少磨難與坎坷……

清末民初時候，河北梆子是與平劇（京劇）不相上下的全國性大劇種，紅遍南北各地，特別是在天津的女演員更開創了河北梆子的黃金時代。然而，1931年日本侵略者在我國東北制造了九一八事變，社會動蕩、民不聊生，曾經在東北地區繁盛一時的河北梆子迅速衰落，河北梆子演員無法生存，紛紛回到關內。這時華北地區的戲班也呈現衰落之勢，1937年日寇鐵蹄踐踏華北，鄉下無法生存，小國賢一家隨母親挑筐背簍來天津投奔二姐陳志賢（二姐已在天津梆子戲班搭班唱戲，藝名妙靈云）。來到天津后，二姐給她們在大紅橋附近租了一間房子住下，媽媽帶領老三和老四兩個女兒去找師弟銀達子，說起了在老家難以度日的窘境，銀達子見到師嫂和孩子們格外親切，沒等師嫂說完他便開口說：“師嫂放心！你的孩子就是我的孩子，在天津有我一口飯就不能讓孩子們餓著。”多虧了銀達子盡心盡力的幫助，恩師小國賢加入了銀達子、韓俊卿領銜主演的戲班，在小華北、西廣開、廣順、天桂、新天仙等戲園子搭班，邊學邊唱，得到銀達子的鼎力提攜。三姐小玉賢則加入別的戲班在小戲園子唱娃娃生。

秦腔泰斗小香水

梆子大王金鋼鉆

20世紀30年代，十三歲的小國賢就是在這種形勢下從白洋淀邊進入天津，有機會從名伶小香水、金鋼鉆的演出中領略了河北梆子藝術的真諦。恩師幾十年之后曾經回憶，那時一心想去拜望有秦腔泰斗美譽的小香水，十五歲那年，她把每天演出坐車的錢省下來買了禮品，冒冒失失地去拜訪了大名鼎鼎的小香水。

小香水（1894—1945）原名李佩云，幼年喪父，其母薄氏改嫁梆子藝人趙永才，趙永才坐科于永清縣“永盛和”科班學演旦角，與后來成為衛派梆子代表人物的魏聯升（元元紅）曾經同科學藝。李佩云隨母到趙家后跟隨繼父習藝，以學演青衣為主，同時兼演小生、老生，幾年后，以“小香水”為藝名在天津初登舞臺。清光緒三十四年（1908），趙永才攜帶小香水和妹妹小香如，到奉天（今沈陽）搭班唱戲，初在會仙后到慶豐、天仙等園演戲，奉天的觀眾對天津來的女角格外看重，小香水姐妹在這里倍受青睞。

清宣統元年（1909），小香水、小香如姐妹由趙永才帶領返回關內，加入天津南市丹桂茶園的“鳳舞臺班”，聲譽日盛。后來她又正式拜魏聯升為師，隨魏聯升學習老生行當的唱功演技，在魏聯升的指教下，她的老生演技提高很快，觀眾的反響也越來越強烈，及至青衣演員金鋼鉆崛起，小香水便專工老生與金鋼鉆合作。在很長一段的時間里，小香水與金鋼鉆這兩位女伶中的佼佼者，配合默契如魚得水。后來，她們一位獲得“梆子大王”之稱，一位享有“秦腔泰斗”之譽，名噪大江南北。

《轅門斬子》劇照，王玉磬飾楊延景，李化洲飾趙德芳，
高奎芳飾孟良，劉紹武飾焦贊

20世紀30年代，小香水看到河北梆子在天津急劇衰落，力圖以自己在劇壇的影響扭轉這種不利局面，她聯合金鋼鉆、趙紫云、小愛茹、小菊處、云笑天、小瑞芳、葛文娟等在天津的河北梆子著名女伶，組成陣容極為整齊的梆子班，巡回演出于光明、新明、天寶、新天仙、新中央、北洋、大觀園等戲院。由于這個班子實力雄厚，從配角到主演都是名噪一時的梆子演員，大家齊心協力，使河北梆子在天津一度出現了興旺景象。

小國賢早年如饑似渴地向小香水、小瑞芳等人學藝，除去大量觀看她們的演出，還登門拜望前輩名伶，這些努力為她日后繼承小香水藝術流派打下了基礎。若干年后恩師所演的成名作《南北合》《轅門斬子》等戲，都有小香水的影子，她早年在專工老生行當的同時還在一些戲里扮演小生角色，也是繼承了小香水的戲路和演法。

初臨津門的小國賢，有機會在天津與名伶小香水、金鋼鉆等合作演出，使她在藝術上一天天地成熟。此外，那個時期戲園子實行京劇梆子“兩下鍋”，恩師又和京劇老藝人孫行甫學習了《捉放曹》《賀后罵殿》《上天臺》《珠簾寨》《秦瓊發配》《轅門斬子》《四郎探母》《別窯》等戲，來豐富自己作藝的本領。