章平十五年、鄧毅領兵十萬，尚書許寵為軍師，名將皇甫嵩為先鋒，令并州刺史丁原，雍州刺史周震、涼州刺史董卓接應馳援討伐西域。這位意氣風發的大將軍，仿佛把打仗看得太簡單了，他曾經確實率領幾百人大破敵軍，以極少的戰損取得完勝，可這帶幾百人跟十萬人是不一樣的，何況還有三州刺史的策應軍，加上后勤遠不止十萬。這是一個大兵團指揮作戰。

大兵團作戰需要更復雜和長遠的戰略規劃。指揮官必須考慮大規模兵力的部署、戰略目標的設定、敵我雙方的整體態勢等。大兵團作戰往往涉及多個戰區和戰線，需要協調不同軍種和部隊的行動。戰術執行涉及大規模的兵力調動和復雜的戰術配合。指揮官需要確保各個部隊之間的協同作戰，避免混亂和誤傷。戰術的靈活性和適應性要求更高。通信協調是關鍵挑戰之一。指揮官需要確保信息在龐大的指揮體系中迅速準確地傳遞，避免信息失真或延誤。后勤保障復雜且規模龐大。指揮官必須確保大量人員和裝備的補給、醫療救護、武器裝備維修等。后勤線的長度和復雜性增加了保障難度。指揮控制需要分層進行，通常涉及多個指揮層級和復雜的指揮鏈。指揮官需要依賴各級指揮官和參謀團隊來實施控制。

可鄧毅完全不具備這些條件，都說將軍也有諸多分類，各有所長，也不乏有全能的將領例如韓信。但鄧毅他只是一員猛將，簡單查看了董卓交給他的西域地圖后，他便下令讓軍隊繼續前進，不做任何部署，為取得更快成績，鄧毅效仿衛青霍去病迂回包抄之術，令丁原，董卓部分別出定襄，朔方行走大漠草原以襲西域之右，而雍州刺史周震則交給了他一個地獄級的任務，出積石山沿昆侖山脈穿過格爾木直達鄯善部之后形成夾擊之勢。

在鄧毅的精心戰略布局下、首先雍州軍剛過，便開始寸步難行，周震在積石山一帶的丘陵河谷內艱難踱步，本就難以前行的周震還被吐魯渾部襲擊，損失慘重，搶奪輜重無數，周震只得灰頭土臉的返回向鄧毅稟報，鄧毅得知大怒，斬首周震。而董卓，丁原兩部也并不順利，丁原在草原迷失了方向，好不容易到達了浚稽山又遭到了鮮卑人的提前埋伏，大敗而逃，丁原直接逃回了并州。而董卓直接在大漠就被鮮卑擊敗，險些被擒，因為目前鄧毅大軍正在涼州地界，恐被鄧毅責罰就留守朔方未曾輕動。

先鋒皇甫嵩在出征前就曾向鄧毅進言，吾軍雖眾，然長途跋涉，且西北環境艱難，不服水土，敵軍以逸待勞，深知地理，不可急行，當徐圖緩之。鄧毅不從，令皇甫嵩出兵。皇甫嵩行至敦煌安營下寨，又派遣使者出使鄯善，車師，高昌，龜茲，燕瀆等部落。表示漢軍此番只為驅逐鮮卑，收拾羌人，還諸多部落安定。各部落聞言紛紛上書歸附，聲稱反叛皆為鮮卑所迫。鄯善使者交代，鮮卑首領聞言漢軍來到，已退至車師后部，阿拉山腳下，皇甫嵩大喜拜謝，上書鄧毅。請求與諸多部落合作，啟用撒網戰術，徐圖圍之，鄧毅不從。言昔日班超父子經營西域數十年，換來的卻是這幫反復小人數次背叛，見風使舵部落留之何用，不如全部剿殺，遷徙漢民于此，設立郡縣可為無虞。皇甫嵩極力勸阻，鄧毅大怒，罷官免職，任山威為先鋒出敦煌進攻鄯善。中軍繼續開拔往西域挺進，西域部落紛紛團結一致，奮起反抗。鮮卑羌族又在兩側不斷襲擊，直接掐斷了后方補給，鄧毅軍隊困于敦煌，幸得董卓聞言率兵趕來搭救。

董卓年少時，喜好結交羌人，多與羌人首領將士相識。羌人見董卓前來，便賣個面子撤兵，鄧毅則驚慌失措一股腦逃到長安方才停歇。

經過許寵結算，此次出征，不僅未能奪回西域。涼州又損失了敦煌，張掖兩郡，并州，幽州也相繼有損失領土，而此番帶出十萬大軍也直接折損了一半，輜重民夫后勤更不可細算，獲此慘敗，鄧毅頓感羞愧，一時間竟想就地屯留長安，做一方諸侯罷了。許寵極力勸阻，聲稱鄧毅身為大司馬，天下兵馬大將軍，怎可偏離朝廷。鄧毅方才率兵返回洛陽。可鄧毅這邊剛回朝廷，就收到了涼州告急的文書，胡人大肆寇境，涼州岌岌可危。此時是章平十五年冬，此時的太祖已經二十一歲。經過在涼州軍隊中的沉淀，以及與羌胡的交戰，自己也有了一定的心得，此時他已經連升三級為董卓手下大將牛輔部下的別部司馬掌一千人，這一千人與太祖常年交戰，有很好的默契，以及對待部下平易近人，慷慨解囊，士兵皆對其心悅誠服。

胡人大舉攻打涼州、董卓退往隴西駐扎。一面令牛輔留守涼州，一面又讓李傕，郭汜駐守西平互為犄角。可鄧毅之前的舉措，讓羌人等諸多胡人不信任朝廷，紛紛聯合起來對抗，以至于胡人勢力越來越大，涼州很快就堅守不住，牛輔只得棄城逃走。而太祖此時正屯于蒼松部，位于涼州側北，牛輔并未完全來得及給周邊將校傳遞撤退軍令便倉皇逃走，以至于胡人已經占領涼州，太祖所部才知道主將已經撤走，城池失陷，最要命的是歸路已經斷了。眼下的決策是，要么就此屯守已待救援，要么往懷遠鎮方向突圍。眼下的蒼松的最高行政長官并不是方乾衛，他只是別部司馬，而此處屯守的是牛輔賬下校尉段煨。

段煨召集手下四部將校商議決策，有支持就地待援的，有分兵突圍的。段煨猶豫不決，見太祖坐于席間一言不發，便好奇詢問這員手下愛將可有良策。

只見衛起身拱手曰：“待援之計可為網中之魚，早晚所擒也！突圍之計，必為鮮卑騎兵所伏。為今之計。校尉大人當引本部人馬主動出擊，方可獲勝！”

眾人聞言，哄堂大笑，段煨也不禁暗自搖頭，心想以為這名近些年來表現卓越的部下，怎么會想出這么迂腐的策略。于是段煨首先決定，令軍中四部將校分成八路，分別突圍，相約于懷遠鎮匯合。方乾衛見段煨等人不聽自己建議一陣無奈出帳。心中憤懣，方乾衛持弓越馬到周邊騎射，忽聞一只怪鳥在頭頂玄鳴猶如譏諷，方乾衛大怒拉弓射之，因心煩意亂，三箭不中。第四弓時一時氣大，將弓折斷，忽一聲箭鳴響徹云霄，怪鳥應箭落地。方乾衛驚呼好箭術，視之乃同為段煨賬下鷹擊司馬——王悅。

方乾衛平日就與王悅關系密切，本想試著勸說，沒想到王悅率先表明來意愿意帶著自己的部下與方乾衛一同行動，方乾衛大喜。就這樣，段煨帶著大半人馬都分開突圍去了，只剩下方乾衛和王悅的兩千人馬。但段煨還給他們留下了一個人才——賈詡。

賈詡雖為段煨帳下從事，但一直未得重用。因賈詡在軍中深得人心，段煨時常擔心賈詡奪其兵權，從而猜忌。賈詡知道段煨不可久奉，于是主動留下加入了方乾衛。