在自那場短暫的虛空海戰(zhàn)中撤退后，禮贊號的艦橋立刻回到他本來該有的樣子：鮮血，熏香，神龕的香燭無聲搖曳，祭品的鮮血流淌成河，又匯聚成池，凡人奴隸半身浸泡與腥氣沖天的池水之間，雙手撈起臟污的血漿清洗身軀，他們在祈禱，他們的聲音縈繞不散。

兩個受膏者站在艦橋的門口迎接午夜領(lǐng)主的隊(duì)列，身披冥府型終結(jié)者，即便在一萬年前的軍團(tuán)年代也是軍械庫之中的至寶。他們笨拙的護(hù)肩在一萬年亞空間力量的浸泡中變形扭曲，長出尖銳的利齒和尖叫的骨面。拋光的精金與骨板扭曲的融合，懸掛著無數(shù)的羊皮紙禱言和科爾基斯語符文。胸前的帝國天鷹被融化后重鑄，成為混沌的八芒星徽記。

“午夜領(lǐng)主。”終結(jié)者說。

“你好，表親。”在三米高的冥府型終結(jié)者面前，維拉德故作輕松，他的目光偷偷打量著終結(jié)者的閃電爪，那對利爪平放在腿側(cè)，安靜沉默。但只需一息，便可燃燒成毀滅的閃電和星辰。

“我們能進(jìn)去嗎？”維拉德問道，“還是說，進(jìn)去前要先泡個澡？”

“你可以進(jìn)去，魔劍之主。”終結(jié)者說，他的正常言語依然仿佛咆哮，“你的兄弟必須留在外面。”

“沒得談。”維拉德干脆利落地說，“要么我們一起走進(jìn)去聽聽你主子有什么高見，要么我們一起殺進(jìn)去聽聽你主子臨死的慘叫。”他露齒而笑，尖銳的獠牙反射燭光。

終結(jié)者向前一步，在他身邊，第二個終結(jié)者卸下扛在肩頭的雷霆錘。在維拉德身后，力場劍的閃光和鏈鋸斧的轟鳴同時響起。戰(zhàn)幫的終結(jié)者拉卡斯大步向前，鏈鋸長戟嘶吼不止。

“終結(jié)者鎧甲在你們身上真是浪費(fèi)。”維拉德沖著八芒星啐了一口。

這一口無疑火上澆油。終結(jié)者沒有說話，長著犄角的頭顱下雙眼紅光跳閃，閃電爪之上，光芒大盛。

“夠了。”一個聲音打斷了劍拔弩張的兩伙人。陰影落下，來自一個活物的腳步帶動著腳下的地面震顫不已。一個比終結(jié)者更加魁梧的怪物踏步而來，強(qiáng)硬地站在兩伙人中間，打斷了他們的怒視。

“啊，科爾·納賽爾。”維拉德不無嘲諷地說，“您能從那倆瘋子手中活下來真讓我驚喜。”

“我們都幸運(yùn)的從死亡折返。”泯滅者轟隆隆地說，“讓我們把話說開，只有你能進(jìn)去面見猩紅使徒，這事沒得談。”

“讓我們把話說開，要么我們一起進(jìn)去，要么我們現(xiàn)在動手，這事沒得談。”維拉德干脆地答道。

“你確定嗎？”泯滅者問道，“猩紅使徒說，有些事唯有你能和他感同身受，而他的預(yù)見不曾錯誤。”

“那他……”維拉德冷笑。但他忽然注意到對方的目光，泯滅者在說話間間他背后的魔劍，似乎意味深長。

“我們都曾經(jīng)于死亡中折返。”科爾·納賽爾再度說道。

維拉德抿起嘴唇，突然扭頭看向自己人。

“你們幾個，在外面等我。”

“可是……”

“沒有可是。”維拉德厲聲說道，伸手指著泯滅者，“你，也在外面等著。如果亞撒爾·塔爾想和讓我獨(dú)自去見他，那他也必須獨(dú)自一人。”

“當(dāng)然。”泯滅者拖動著沉重的身軀行禮，讓開一條道路。

維拉德獨(dú)自走入人群，所到之處，祈禱的凡人停下詠唱，數(shù)百道目光捕捉著他的前進(jìn)，人們向著他潑灑鮮血，粘稠的腐爛血漿自蝙蝠翼飾的頭盔上緩緩流淌，將蒼白的白骨面甲染成臟污的紅黑。那鮮血流入骷髏微笑的牙關(guān)中，讓維拉德看起來更像是森羅惡鬼。

亞撒爾·塔爾在艦橋的高處等待著。當(dāng)維拉德一步步踏上艦橋時，猩紅使徒揮手屏退周圍的所有人。

“康。”亞撒爾·塔爾背對著維拉德，大氅無風(fēng)自動，“它很有說服力，不是嗎？”

“我不知道你在說什么。”維拉德說。

“故作隱瞞沒有意義。”亞撒爾·塔爾說道，“復(fù)活的神跡在人類歷史中源遠(yuǎn)流長，幾乎與人類同樣古老。四十個千年以前，一位圣人在處死他的十字架之上蘇生，這幾乎是歷史記錄中最早的復(fù)生神跡。”他轉(zhuǎn)身，走向陳列在艦橋另一端的圣物架，打了個手勢示意維拉德走在身邊，“而帝國歷史中最古老的死而復(fù)生發(fā)生在一萬年前。那位破碎之王因其重傷死于達(dá)文的神廟內(nèi)，而后死而復(fù)生。那場復(fù)活便是這一萬年烈戰(zhàn)與復(fù)仇的開端。”

“荷魯斯。”維拉德說。

“是的，荷魯斯。”亞撒爾·塔爾柔聲說，“我們都見過他，不是嗎？戰(zhàn)帥，牧狼神，懲戒暴君者。比任何人都強(qiáng)大——比任何原體都強(qiáng)大，比我的基因之父尤其強(qiáng)大。”他伸手拿下圣物架上陳列的一柄戰(zhàn)錘，這是一柄巨大的狼牙戰(zhàn)錘，幾乎與他等高，尺寸明顯為一個比星際戰(zhàn)士更魁梧的存在準(zhǔn)備，“不可阻擋，就像他的這柄破鑄者。”

“破鑄者？”維拉德問道，“真的？”

亞撒爾·塔爾瞟了他一眼。

“當(dāng)然不是真的。”猩紅使徒發(fā)出一聲短促的嘲笑，“成百上千人曾經(jīng)宣稱他們擁有過原體的遺物。假如他們說的都是真話，那費(fèi)魯斯應(yīng)該有兩百顆頭，圣吉列斯有十六對翅膀，多恩該有七十二只手骨，哦對，還有你的父親，康拉德·科茲，如果謠言屬實(shí)，午夜游魂想必是一個每次剝皮都會戴著二十六頂王冠的強(qiáng)迫癥患者。”

“我寧肯他是個把王冠摞起來戴就能開心的精神病。”維拉德說。

亞撒爾·塔爾大笑。

“讓我們把話說回來。無論是哪一次復(fù)活，都需要至高天的偉力。”猩紅使徒說，“巫術(shù)，靈能，儀式，祈禱。無論我們?nèi)绾畏Q呼，本質(zhì)皆是自至高天靈魂的長歌。”

“或是諸神和惡魔的饋贈。”他轉(zhuǎn)向維拉德。

“不要嘗試暗中試探我，懷言者。”

“我并未暗示你什么，我在明示。”亞撒爾·塔爾平靜地說，他從腰間抽出魔劍，展示給午夜領(lǐng)主，漆黑的劍身顫抖不已，跳閃著赤金的微微火光，“科塔爾很憤怒，我很少見過這柄魔劍如此憤怒。它在嫉妒，而它嫉妒的對象只能是另一柄魔劍。”

維拉德沉默不語。

“魔劍‘康’。你接受了它的力量，不是嗎？”亞撒爾·塔爾問道，“你放縱它將你起死回生。”

“聽你的說辭，你似乎對此不歡迎啊。”維拉德沒有直接回答，“真奇怪，你不是個懷言者？”

“我是猩紅使徒，拉亞克的繼承者。我與惡魔朝夕相伴。”亞撒爾·塔爾不無驕傲地說，“我當(dāng)然樂于看見又一個表親的受祝。但康是一個惡魔親王，我必須警告你惡魔親王的危險。升格成魔意味著很多，并不只是來自至高天的力量，更多的饋贈來自知識——升格成魔者能夠揭開時間的流淌，能夠跨越空間與物理的桎梏，它們和你我的區(qū)別無異于耳聰目明者面對瞎子。”

“而你我的魔劍——康與科塔爾則更為超凡。”

“康就是個垃圾。”維拉德打斷了猩紅使徒的話，“他升魔前打不過我，升魔后依然打不過。”

“但它的主人并非如此。”亞撒爾·塔爾說道，“你我都曾經(jīng)經(jīng)歷過永恒之刃的混戰(zhàn)。你我也知道它們的主人，康和科塔爾因大掠奪者的權(quán)威得以升魔，也因大掠奪者的憤怒而受到詛咒。大掠奪者的意志讓它們永生不死。”

“我擊敗過它。”維拉德嘶啞地說，“它不足為懼。”

“而我毫不懷疑你能夠擊敗它第二次。”猩紅使徒回答道，“但是第三次呢？第四次？康永生不死，艾澤凱爾·阿巴頓不允許它死去，它可以花費(fèi)一百年的時間計劃奪取你的靈魂，如果它失敗了，它還能再花一百年謀劃第二次，它的機(jī)會無窮無盡，而你輸不起。你輸不起任何一次。”

“你的口吻像是在教導(dǎo)學(xué)生。”維拉德的回答冰冷而陰鷙。

“我做出的是朋友間的忠告。”亞撒爾·塔爾說道，“等一下，先不要急著反對我。你我同病相憐，惡魔親王的陰險之毒植根于你我靈魂之間。而與你不同，我已經(jīng)與科塔爾角力過上百個年月，我能幫到你。”

“按照你的說法，或許你也已經(jīng)深陷惡魔的詭計中。”

“是的，當(dāng)然如此。”亞撒爾·塔爾平靜道，“因此我也需要你的幫助。”

“這是一種交易嗎？”

“是的。”猩紅使徒點(diǎn)點(diǎn)頭，那惡魔化的面甲蠕動著，向外噴吐灼熱的血霧，“沒有詭計，沒有陷阱。這是個交易，你幫我保住我的靈魂與自由，我也幫你保住你的。”

他沒有立刻得到回答。午夜領(lǐng)主放眼看向混亂褻瀆的艦橋。腐朽的漿液自血海中一陣陣揚(yáng)起。

“艾瑞巴斯是個徹頭徹尾的混賬。”維拉德一字一句慢慢道，“而科爾法倫則是個兩面三刀的賤人。洛嘉·奧瑞利安自以為比他們更好，但也不過是一丘之貉。”

“或許。”亞撒爾·塔爾低笑。

“你的身體里流淌著與他們相同的血脈，而你并沒有向我展示出你與他們截然不同。”維拉德直言不諱，“坦率的說，如果艾瑞巴斯站在這里，剛才那段話他能比你說的更好。”

這是一句尖銳的評價，而猩紅使徒并未動怒。

“所以，你拒絕？”

“我不同意。”維拉德說，“但我同樣不拒絕。我需要思考的時間，或許你也需要。”

“這樣啊。”亞撒爾·塔爾嗤嗤地笑了，“正巧，我們有很多時間。”

維拉德沒有回答，他轉(zhuǎn)過身。艦橋中央的全息臺和鳥卜儀正在啟動。靜電的聒噪和沉思者的滴滴聲在悠揚(yáng)的吟誦和祈禱中頗為刺耳。

“戰(zhàn)端將開。”猩紅使徒在他背后說道，“而我們將作壁上觀。”

全息儀完成啟動，在那平臺的虛擬全息影像中，一支龐大的艦隊(duì)盤踞在恒星系的邊緣。它們簇?fù)碇粭l偉岸的主力巨艦。那條戰(zhàn)艦幾乎沒有任何表面裝飾，也沒有任何舷窗與標(biāo)記。唯有成排的宏炮和光矛陣列昭示著其足以毀滅恒星的力量。小型的護(hù)衛(wèi)艦在它的陰影中盤旋，仿佛王座下尋求庇護(hù)的弄臣。

冥府級戰(zhàn)列巡洋艦，基座號。

戈蘭達(dá)瑞斯之王維狄歐索的座艦。

鋼鐵勇士抵達(dá)戰(zhàn)場。