1085年，元豐八年，38歲的趙頊突然去世，舉朝震驚。

趙頊在位18年，一直以再造漢唐盛世作為己任，力排眾議重用小王等改革派，試圖一改北宋以往積貧積弱的現狀。

他的確做到了部分。

在趙頊時期，政府的財政收人大為增加，北宋府庫儲存的錢物可供政府二十年的財政支出。《宋史》云：“熙寧、元豐之間，中外府庫，無不充衍，小邑歲積錢米，亦不減二十萬。”《文獻通考》記載：改革前的國家稅收，景德時為6829700石，皇佑中降到338457石，治平中回升到12298700石，而改革后的熙寧十年(1077年)劇增到52101029石，即使與治平時相比也增長了4倍。中央積蓄的錢粟，“數十百巨萬”，作為戶部的經費，“可以支二十年之用”，這個變化是巨大的。

變法，讓朝廷財政收入大大增加，國家經濟出現繁榮。

但，趙頊畢竟年紀太輕，其政治操守和能力與仁宗趙頊相比還是差很多。

如果把治國當成烹飪，趙頊注重慢火熬，既讓范仲淹等能臣上臺，也讓呂夷簡等權臣得利，掌握著火候，不能讓湯煮得太燙或者太涼。

他讓呂夷簡掌權，卻時時用范仲淹來牽制他。他讓知識分子看到希望，卻又不完全讓權于范仲淹等人。

他把握著火候與分寸。

這是一個成熟政治家的情商。

趙頊則利用急火煮湯，老臣紛紛退二線，新派紛紛上臺，將湯煮得太燙。而新提拔的新派品性又不行，如呂惠卿、蔡確、鄧綰、舒亶、曾布、李定等事后證明都不是好東西。

完全依靠新派造成了朝廷的分裂和傾軋。

非常不利于團結。

對蘇軾等人的打壓，讓那些中下級的官僚們戰戰兢兢，失去了向上的動力。

這些中下級的官僚們的普遍想法是：蘇軾這樣的才子都得不到提拔，那我們這樣的庸才就算了。

既不想違背初衷諂媚討好上級，也不想因為不聽話落得和蘇軾一樣的下場。

因此，北宋王朝中下級官員普遍沉默，輕易不寫詩，不發聲。

烏臺詩案，表面上是讓蘇軾難堪了，但其實是傷了眾多沒背景沒關系不善于投機鉆營的官吏們的心。

兔死狐悲。

既然努力了也沒用，那還不如順勢而為。

許多腦子“聰明”的官員紛紛提前退居二線，兼任“提舉、管句宮觀之職”。

有著優厚的福利，又不用干活，樂得舒服（畢沅《續資治通鑒》：“近年以來，朝廷寬假資格稍高之人，為其衰遲或不任事，未遽令休退，故置提舉、管句宮觀之職，優與俸祿，不立員數。而臣僚趨閑貪祿，或精神未衰，便私避事，亦求此職。條制既寬，初未厘革，今內外宮觀約百馀員，無纖芥職事，歲費廩食不下數萬緡”）。

但歷史還在發展。

趙頊死后，太子趙煦即位，史稱宋哲宗。

只是，此時的趙煦才8歲，屬于限制民事行為能力人，并不具備處理朝政的能力。

太皇太后高滔滔垂簾聽政，她將掌權9年。

前面講過，在男權社會，在歷史簿上能留下姓名記載的皇后并不多，一般都是做出了杰出的貢獻才行。

高滔滔在史書上被尊稱為“女中堯舜”，就在于她在歷史的關鍵節點上做出了重要貢獻。

兒子突然去世，孫子才8歲，她又是一介女流，平時深居內宮不理朝政。

朝中王珪、蔡確、曾布、章惇、鄧綰這些權臣環伺，遼、西夏又蠢蠢欲動。

這個53歲的女人面臨抉擇。

高滔滔扛住了，而且工作做得很好。

她暗中將司馬光、呂公著、文彥博等德高望重的老臣秘密召回，委以重任（《宋史》：“驛召司馬光、呂公著，未至，迎問今日設施所宜先……事由中旨，王珪等弗預知……又起文彥博于既老……光、公著至，并命為相，使同心輔政，一時知名士匯進于廷”）。

她裁減開支，厲行節約，削減冗員，減少恩蔭，贏得了民心（《宋史》：“未及條上，已散遣修京城役夫，減皇城覘卒，止禁庭工技，廢導洛司，出近侍尤亡狀者……又以官冗當汰，詔損外氏恩四之一，以為宮掖先”）

火車開得快全靠車頭帶，高滔滔深知此理，對自己要求非常嚴格，身邊的親戚朋友沒有因為她而得到越級提拔晉升（《宋史》：“侄公繪、公紀當轉觀察使，力遏之。帝請至再，僅遷一秩，終后之世不敢改”）

1081年，元豐四年，宋神宗趙頊聽說西夏發生政變，國主秉常被囚，梁太后攝政，覺得這是大好時機，決定趁機討伐西夏。高滔滔的堂叔高遵裕帶兵圍攻靈州（現寧夏吳中），久攻不下。西夏派兵掘開了黃河七級渠，高遵裕大敗。事后，高遵裕被撤職查辦。

蔡確腦子靈光，知道高遵裕與高滔滔的關系，看到高滔滔垂簾聽政大權在握，想拍高滔滔馬屁，主動上奏要求恢復高遵裕職位（《宋史》：“從父遵裕坐西征失律抵罪，蔡確欲獻諛以固位，乞復其官”）。

理由也是冠冕堂皇：宋軍補給線被西夏切斷，而且時值隆冬，大雪紛飛，西夏人又不講武德，決堤放水。在如此困難的情況下，高遵裕等將領還在誓死拼殺，保全了2萬余將士性命。

想想確實有道理，這個臺階也鋪得不錯。但蔡確沒想到的是，這種平時屢試不爽的馬屁絕技，在高滔滔面前不管用。不但被臭罵一頓，還被排擠出核心決策圈。

據《宋史》記載，高滔滔是這樣說的：

“遵裕靈武之役，涂炭百萬，先帝中夜得報，起環榻行，徹旦不能寐，圣情自是驚悸，馴致大故，禍由遵裕，得免刑誅，幸矣。先帝肉未冷，吾何敢顧私恩而違天下公議！”

高滔滔認為，高遵裕是靈州戰役的主帥，這次戰役的失敗，宋軍傷亡百萬，直接導致了宋神宗趙頊攻夏計劃的失敗，趙頊得知戰敗消息之后，晚上覺都睡不好。高遵裕免于死刑已經很不錯了。現在趙頊剛剛去世，我怎么能因為高遵裕是我的堂叔而徇私情？

蔡確“悚慄而止”。

高滔滔將身邊人管得牢牢的，“聰明的人”就不敢自作聰明了，有才的人也得到了施展才能的機會（《宋史》：“自是內降遂絕，力行故事，抑絕外家私恩。文思院奉上之物，無問巨細，終身不取其一。人以為女中堯舜”）。

這9年也算是蘇軾人生中的高光時刻了。

蘇軾以禮部郎中的身份被調到京城，先后任起居舍人、中書舍人、翰林學士、知制誥、兵部尚書兼任侍讀，躋身高官高官。

1093年，太皇太后高滔滔去世，趙煦親政。

趙煦從小就十分敬仰自己的父親趙頊。一親政，就推翻了祖母的政策，全盤恢復趙頊時期的新政。

蘇軾又被趕出京城，之后一路被貶定州、惠州，甚至被送到了蠻荒之地—儋州（現海南島儋州），1101年，落魄的蘇軾在常州逝世，享年66歲。

此時，離北宋滅亡還有26年……