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概念梳理：元宇宙因何而起
2021年，橫空出世的元宇宙概念火遍全網，成功入選2021年度十大熱詞。究竟什么是元宇宙？要想深入探究元宇宙，我們需要了解其概念起源、主要特征和核心架構。
概念起源：從科幻小說走進現實
元宇宙是“Metaverse”的譯稱，由“meta”（超越）和“universe”（宇宙）兩個單詞組成。這一概念來源于美國科幻作家尼爾·斯蒂芬森的小說《雪崩》。在小說中，尼爾·斯蒂芬森描述了一個體系崩潰的未來世界，人們為了獲得更好的生活體驗紛紛借助虛擬現實（Virtual Reality, VR）設備和“虛擬分身”（Avatar）進入一個豐富多彩的虛擬世界，而這個虛擬世界就是元宇宙。《雪崩》中這樣描述元宇宙：“戴上耳機和目鏡，找到連接終端，就能夠以虛擬分身的方式進入由計算機模擬的、與真實世界平行的虛擬空間。”
在此之后，電影《頭號玩家》直接展示出了元宇宙中的場景，向觀眾呈現了一個令人神往的世界。電影中，人們戴上VR眼鏡就可以進入一個和現實世界完全不同的、被稱為“綠洲”的虛擬世界。這里有繁華的都市、完善的經濟體系，人們可以在這里成為任何人、做任何事情。即使是現實生活中身處低谷的失敗者，也可以在虛擬世界中獲得成功。
而《頭號玩家》的原著小說《玩家一號》則對元宇宙進行了更加全面的描述。現實世界中的娛樂、工作、教育、醫療以及所有的社會關系都能夠在“綠洲”中實現。除了需要在現實世界中注射營養液之外，人們可以將幾乎全部的時間用在“綠洲”里。
而后，2021年3月，沙盒游戲公司Roblox頭頂“元宇宙第一股”的標簽于紐約證券交易所上市，也將元宇宙這一概念從科幻拉進了現實。Roblox旗下有世界上最大的多人在線游戲創作平臺，同時，其還提供Roblox Studio工具集和Roblox云服務，前者為用戶提供創作工具，后者為用戶提供實時響應和個性化數據分析服務。基于此，Roblox提供了一個可供用戶體驗和創造的虛擬空間，產生了大量由用戶創作的游戲。Roblox 2022年第一季度財報顯示，2022年1月，Roblox日活躍用戶達5470萬人，游戲時間達到420億小時。
在獲得初步發展后，Roblox將元宇宙這一概念寫進了招股書。其在招股書中寫道：“有些人將我們（公司）的類別稱為‘Metaverse’，該術語通常用于描述虛擬世界中持久的、共享的三維（3D）虛擬空間的概念……隨著功能越來越強大的計算設備、云計算和高帶寬互聯網連接的出現，Metaverse的概念正在逐漸成為現實。”借此概念，Roblox的市值一飛沖天。上市之前，其估值約為300億美元，而在上市首日收盤后，其市值突破400億美元。此后，Roblox的市值也一路上漲，成為資本市場炙手可熱的“香餑餑”。
沙盒游戲公司Roblox的成功讓越來越多人開始關注元宇宙這一概念，元宇宙也得以在“沉睡”近30年后翻紅。
在《雪崩》一書中，元宇宙是一個平行于現實世界的虛擬世界，而當前，在互聯網語境下，元宇宙展現出了三維化互聯網的未來發展圖景。元宇宙是基于多種技術產生的新型互聯網應用，其基于網絡通信、人工智能（AI）等技術實現虛擬化身與人類的虛實共生；基于區塊鏈、NFT（Non-Fungible Token，非同質化代幣）等技術實現經濟增值性。在虛實交互，存在完善社交系統、經濟系統的元宇宙中，用戶可以自由體驗、創造并獲得收益。
雖然元宇宙已經展現出雛形，但受限于當前的技術水平，距離元宇宙最終成熟，我們還有很長的路要走。隨著各種技術的迭代和融合應用，元宇宙生態也將逐步走向成熟，最終將支持用戶在其中進行體驗、創造，甚至生活。
特征拆解：元宇宙的四大特征
元宇宙將在未來形成一個虛實交融的超級數字生態，成為人類新的棲息地。其主要具有以下四大特征，如圖1-1所示。
圖1-1 元宇宙的四大特征
元宇宙具有的一個十分明顯的特征就是能夠為用戶提供沉浸式體驗。這改變了傳統意義上用戶與虛擬世界隔著屏幕互動的互動方式，賦予了用戶更多自由，給用戶帶來了更優質的體驗。
借助AR（Augmented Reality，增強現實）、VR等虛擬技術，元宇宙的沉浸感不斷加深。人們既可以借助虛擬化身進入虛擬世界實現沉浸式虛實交互，也可以在虛擬與現實疊加的場景中感受更多真實感。在元宇宙中，娛樂、社交、辦公等諸多活動都可以從線下轉移到線上，給用戶帶來全方位的沉浸式體驗。
元宇宙是開放的，支持海量用戶進入其中并進行創造。隨著元宇宙生態不斷豐富，會有更多用戶加入。在這種情況下，元宇宙能夠形成不斷發展的正循環，實現自發生長。
當前，市場中的元宇宙平臺在開放性方面還存在很大的發展空間。一方面，元宇宙平臺的承載能力有限，一旦登錄用戶達到上限，平臺就可能會崩潰。另一方面，各元宇宙平臺間并不是開放的，用戶不能用同一個虛擬身份登錄不同的平臺。而在成熟的元宇宙生態中，以上兩方面的開放性將得到無限擴展，元宇宙將支持世界范圍內的海量用戶進入。同時，不同平臺間的壁壘也將被打破，真正實現各平臺的開放、互聯。
元宇宙能夠為用戶提供虛擬身份，支持用戶通過虛擬身份開展各種活動。當前，在虛擬世界中，用戶已經可以借助虛擬身份進行娛樂、社交等各種活動，而在成熟的元宇宙中，用戶能夠以統一的虛擬身份登錄不同的平臺，實現數字身份數據的整合。在不同的監管模式下，用戶虛擬身份背后的真實身份可以是實名的，也可以是匿名的。
元宇宙中存在完善的、新的經濟體系。現實世界中的經濟體系是中心化的，銀行、律師事務所等機構為人們之間的交易提供背書。而在元宇宙中，基于區塊鏈技術的支持，其形成的是一種去中心化的經濟體系。元宇宙中沒有中心化的金融機構，交易雙方可以直接在區塊鏈智能合約的規范下進行交易，交易的公平與公正能夠得到保障。
同時，基于NFT對數字內容的確權，用戶可以將創作的數字內容轉化為數字資產，也可以通過交易獲得收益。此外，基于元宇宙經濟體系與現實經濟體系的連通，用戶也可以將元宇宙中的虛擬資產轉化為現實世界中的資產。
核心架構：多層要素搭建完善生態
雖然很多科幻電影都對未來的虛擬世界進行了描繪，但這并不是元宇宙的全貌。作為連接虛擬與現實的超級數字生態，元宇宙由7層基本要素構成，如表1-1所示。
表1-1 元宇宙7層基本要素
體驗層著眼于為用戶提供真實、多樣的體驗。元宇宙能夠實現空間、距離和物體的“非物質化”，這意味著現實中無法實現的體驗將變得觸手可及。例如，當前玩家在游戲中競技對戰時，主要是通過游戲的方位鍵和技能鍵進行操作，雖然能夠帶來一定的刺激體驗，但仍有很大的提升空間。而在元宇宙中，人們能夠以虛擬化身進入游戲世界，自由地和對手進行搏擊戰斗，同時，借助各種傳感系統，人們甚至能夠感受到對戰中產生的疼痛感。這一切都能夠帶給人們更真實的游戲體驗。而元宇宙中的這種真實體驗并不局限于游戲領域，在進行社交、教育、體育等其他方面的活動時，人們一樣可以獲得更真實的體驗。
在體驗層，很多企業都做出了嘗試，為用戶提供一種元宇宙體驗。例如，2021年4月，世紀華通旗下的點點互動推出了元宇宙游戲《閃耀小鎮》（Live Topia），并在Roblox平臺上線。5個月之后，游戲的累計訪問次數突破6.2億次，月活躍用戶超過4000萬。
作為一款開放式角色扮演游戲，《閃耀小鎮》為玩家提供了一個豐富多彩的虛擬世界，玩家可以在游戲世界里扮演自己喜歡的角色，體驗不同的生活方式并創造屬于自己的故事。《閃耀小鎮》中有完善的城市系統，包括地鐵、機場、公路、公園等，以便玩家以多樣的身份更加真實地體驗虛擬世界中的生活。同時，玩家還可以擁有一塊屬于自己的區域，并在其中建造房子。
發現層聚焦于將人們吸引到元宇宙中來的方式，主要分為主動發現和被動發現兩種方式。其中，主動發現即用戶自發尋找，主要通過應用商店、內容分發、搜索引擎等途徑實現。被動發現即在用戶無需求的情況下通過主動推廣吸引用戶，主要途徑包括顯示廣告、群發型廣告、信息通知等。
創作者經濟層中包含創作者用來創作各種體驗的所有技術。在創作工具復雜、創作流程煩瑣和創作成本高的初級階段，創作者創作出的內容較少，也難以通過創作獲得更多收入。而隨著創作工具的升級和簡化，創作的難度和時間成本不斷降低，更多的人會參與到元宇宙創作中來，最終推動元宇宙內容的繁榮。
以Roblox為例，Roblox不僅為用戶提供創作工具，還有一套完善的經濟系統，為創作者經濟的實現提供了基礎。平臺中有通用的虛擬貨幣Robux，用戶可以通過創作新游戲或游戲道具等獲得Robux，同時將其兌換為現實中的貨幣。
空間計算層能夠實現虛擬計算，實現現實世界和虛擬世界間的連接。在空間計算技術的支持下，人們能夠進入虛擬空間并進行各種操作，同時能夠實現虛擬場景在現實世界中的展示。在關鍵的軟件方面，其包括顯示立體場景和人物的3D引擎、連接虛擬和現實的XR軟件、映射和解釋虛擬世界與現實世界的地理空間映射技術等。
去中心化層則顯示了元宇宙的核心結構。和當前許多中心化的平臺不同，元宇宙是由許許多多的個體控制的。在這里，用戶可以加密保存自己的個人數據，不被其他主體收集和使用。創作者也可以擁有自己所創作作品的所有權。
在人機界面層，各種設備將助力人機交互，使人們在元宇宙中的體驗更加真實、行動更加自由。目前，已經出現了AR眼鏡、VR頭戴式顯示設備（以下簡稱“頭顯”）、智能傳感手套等設備。未來，這些設備會朝著多樣化、輕量化的方向發展。同時，在技術的發展下，更輕量的可穿戴設備、可印于皮膚上的微型傳感器甚至消費級神經接口都會出現。
基礎設施層包括將各種設備連接在一起并提供內容的技術。5G網絡可以提供更高的速度、更大的帶寬和更低的時延，而6G則能夠在5G的基礎上進一步優化，提供更穩定、更智能的網絡。在此基礎上，更高性能和更小型化的硬件，如微型半導體、微機電系統等得以出現。