近幾天來，白大人和陳太太對樂天兄弟的學習提出了更加嚴格的要求。自從去年幼文在春試中失敗，白大人和陳太太急了，心想我白家世代官宦之家，可不能讓孩子們沒出息。白大人和陳太太對幼文兄弟都寄于厚望，尤其是樂天，從樂天的天賦看來，確實有過人之處。但是畢竟“寶劍鋒從磨礪出”，現在三兄弟都已經不小了，可不能讓孩子們由著性子只講好玩，得在學業上下點功夫了。

于是白大人吩咐陳太太，對樂天兄弟加強督促，每天必須保證有足夠時間學習，除非有特殊情況，比如有學習方面的同道者來訪，或者在爹娘的同意下適當進行一些必要的游歷，一般情況下，不能輕易到外面玩。

陳太太對樂天兄弟的嚴厲管束甚至涉及到了樂天的小玩伴湘靈兄妹。一天，湘靈來找樂天哥哥，她在家里看一首樂府詩《孔雀東南飛》，里面有一個問題她想不通，就是那劉蘭芝那么好的姑娘，可是婆母卻老是不喜歡她，這到底是為什么，湘靈反反復復想這個問題，可是就是想不通，她來問一問樂天哥哥。這時候樂天正在書房讀書，湘靈剛準備走上樓，陳太太走了過來輕聲對湘靈說：“湘靈姑娘，你伯母有句話對你說，不是嬸娘不喜歡你來玩，現在你樂天哥哥每天要看書學習，很忙，你們也……”湘靈聽到這里，早已明白了意思，打斷陳太太的話說：“湘靈明白，樂天哥哥學習是大事，湘靈沒事，我回去了，嬸娘好！”湘靈回轉身就回去了。從那天以后，湘靈再也沒有到白家找樂天哥哥。阿毛也不來找行簡玩了。

對于參加科舉考試，樂天對“貼經”一類的題目已經不太擔心，因為樂天的記憶力特別好，對于《大學》《中庸》《論語》《孟子》等十三部儒家經典，樂天早已熟覽于心。但是樂天也還有需要進一步深入學習的地方，比如詩經方面的引申著作《韓詩外傳》和《毛詩正義》等著作，還有對經傳里每一句話的準確理解等方面，說起來就沒有一個盡頭了。最難的是，由于每一年的主考官不同，他們對經傳里面每一句話的理解也許有很大不同，所以參加會試或者解試的學子們不但要精通經傳的義理，而且還要對每年的主考官有所了解，根據主考官的情況對經傳的理解做一些靈活的變化，這方面的功夫就尤其深奧了。

現在樂天正在看一本《毛詩正義》，這《毛詩正義》乃是本朝貞觀年間由國子博士孔穎達、王德昭、齊威等奉太宗先皇詔命編撰的《詩經》研究著作，為本朝由政府頒布的官書。根據當時曾經多次參加過解試和會試的舉人和生徒們反映，這本書的內容也是考試的重要內容之一，所以樂天決定把它反復研讀。

就在樂天把全副精力投入到《毛詩正義》里面的時候，忽然大門外有人高聲地叫喚，樂天一聽，原來是張兄和賈兄二人叫喚，樂天兄弟忙走出書房打招呼，原來同來的還有劉大哥和張兄賈兄的兩位小弟一起來了。

這張賈兄弟都是這毓村的鄰居，與白家不過是一個在村子東頭一個在村子西頭。張兄名叫張仲素，比樂天大三歲，弟弟張美退，比樂天小兩歲；賈兄叫賈據中，比樂天大一歲，弟弟賈沅犀，比樂天小三歲。你可別小看這兩對兄弟四人，他們都出生在苻離毓村的詩書之家，一個個天資異常，聰明絕頂，雖然年紀不大，都已經飽讀詩書，在苻離早有名氣。加上一個叫著劉五的人，時稱“苻離五子”。這劉五家住離苻離不遠的一個小市鎮，常常來苻離同其他四位聚會。由于劉五年紀最大，比張仲素還要大七歲，所以大家尊稱他劉大哥。

其實樂天兄弟跟“苻離五子”結識還不深。五年前，樂天一家從河南新鄭遷來苻離，那時候不但樂天兄弟年紀都還小，就是“苻離五子”也還沒多大名氣，因為那時候他們的年紀也都還小，只有劉大哥有二十一歲，樂天只是從鄰居小玩伴口里知道了他們的名字。

也許正著了“士別三日當刮目相看”這一句成語，五年過去了，“苻離五子”居然在整個淮北名聲大震起來。樂天兄弟早在他們回苻離的路上，就聽說了關于“苻離五子”的傳聞。當然，樂天兄弟的名聲也遠非五年前可比。就在樂天兄弟回到苻離的第二天，張仲素跟賈據中就到面見了樂天兄弟，開始了他們的交往。

眼下“苻離五子”一同來到了樂天家里，樂天兄弟自然高興萬分。當然，由于“苻離五子”的名氣，陳太太對于他們的到來自然是歡喜的，讓樂天兄弟跟這些有作為的孩子們結為朋友，對樂天兄弟的學業一定有督促作用，于是陳太太也忙著叫廚屋柴叔準備午宴。

正所謂“三個屠戶說豬三個書生說書”，一伙青年才俊聚在一起，說的話當然就離不開書了。不過由于劉大哥和張仲素都參加過鄉試，要談的議題當然離不開科舉考試的問題。

“聽說劉大哥跟張兄去年都參加過在彭城舉行的秋試？”樂天說話總喜歡直來直去，不會轉彎抹角。

“說來慚愧，去年你老兄不爭氣，在科場敗北了。”劉五很覺得臉上無光，說話的聲音也很低了。

“這科場真是比戰場還難以把握，不管你怎樣復習得純熟，也不管你怎樣計劃得滴水不漏，到時候你無意間就弄出個錯來，恐怕也會惹得主考官啞然失笑。難哪！”張仲素滿懷遺憾地說。

“二位老哥不能這么說。不是有‘三十老明經、五十少進士’的說法嗎？這說明要在科場弄出個功名是多么不容易。二位老哥還這么年紀輕輕，遇點挫折也太平常不過，有什么大驚小怪的呢？”樂天一席話，說得兩位老哥心情輕松起來。但是劉大哥似乎還有些不服，繼續說道：

“不過科舉考試這條路確實有點不好走。你們幾位都還年輕，沒有經歷，其實，這科舉考試也是特別講家庭背景的。說句不中聽的話，就是不太公平……”劉五說到這里，張仲素接著說：

“是呀，這賄買考官可謂是本朝科舉中最大的弊端，由于考生貴族官僚家庭的托請，科舉考試幾乎是有名無實，‘請托大行，取士頗濫’。貴族官僚子弟基本壟斷了科舉，‘每歲策名，無不先定’，‘榜出，率皆權豪子弟’，沒有后臺靠山的寒門子弟，即使是學富五車，才華橫溢，都很難考取進士。”說到這里，張仲素有點忿忿不平。

“你們聽說過高宗先皇龍朔年間，知貢舉董思恭因接受考生賄賂而成為朝野議論的重要新聞嗎？那些富有者專門向主考官行賄，應試者如果不走其后門，則很難指望在科場上成功。一些達官顯宦為了使自己的親戚故舊的子弟在科舉考試中金榜題名，還直接向主考官施加壓力。正如一些人所評論的：‘今世科舉，亦或脅于權勢，或撓于親故，或累于子弟，皆常情所不能免’。在正式考試之前，其去取高下固已胸有成竹。說白了，就是進士等科在考試之前早已經內定名單乃至名次。”

“還有呢，你們聽說過楊國忠之子楊暄的故事嗎？那楊國忠的花花公子楊暄‘學業荒陋’，是朝野皆知的事實，參加明經考試理所當然在被‘黜落’之列。但是‘恃勢倨貴’的楊國忠并不甘心，他對知貢舉者達奚珣進行迫脅。懾于楊國忠的淫威，那達奚珣不但不敢按實際水平判楊暄名落孫山，而且定其為上第。這成為本朝科場考試中的一樁丑聞。”

“我就不喜歡在那科舉場中白費心事，學那東晉陶淵明，每天下地干干活，閑著的時候喝兩杯酒吟兩句詩，多有意思，還落得清閑自在。”賈據中心情坦然地說。

樂天想起自己的父親和祖父，他們都是通過科舉考試走上官場，在政治上有了自己的一席之地，于是開言道：

“好啦好啦，諸位兄弟不要說那些泄氣的話，這科舉制度雖然有許多弊端，但是總的來說，還是有許許多多出生寒門的學子通過科舉考試進入了社會上層，這說明科舉制度還是有它的好的一面。”樂天的這幾句話得到其他幾位的首肯，接著樂天又繼續說：

“人在年輕的時候還是要有些上進心，在仕途上能弄出一點功名當然不錯，各位還是要盡力而為吧，總之是不能讓自己一生白活。能轟轟烈烈干一番事業當然還是有意義的。”樂天的一席話又把大家的上進心鼓動起來了。

餐廳里傳來柴叔喚大家吃中餐的聲音，于是樂天帶著大家向餐廳走來。

朋友聚會，喝酒是免不了的，況且樂天也特別愛喝酒，不過平日有娘管束著，不能隨便喝酒。今日與苻離五子初次在家聚會，恐怕要一醉方休了。

大家一邊喝酒，一邊繼續談論關于科舉考試方面的一些問題。

忽然劉五對樂天道：“樂天老弟，按條件你可以直接參加朝廷的會試，聽說明年的主考官有可能是顧況，這顧況乃是浙江海鹽恒山人，至德二年登進士第。建中二年至去年，韓滉為潤州刺史兼鎮海軍節度使的時候，曾召為幕府判官。后來被李泌薦引，入朝任著作佐郎。樂天兄弟要是能巴結上那顧況老先生，恐怕有不少好處呢。”

樂天笑笑道：“謝劉大哥提醒，樂天明年到京城，會看著辦，要能得些方便，樂天不會忘記各位。”