太后指派自己手下的竇貞容，連同御前侍奉的翟婉侍，王柔婉，并宮正夫人邢氏，以及夫人手下的兩位司正，兩位典正，聯(lián)手三堂會審。太后雖然潛心禮佛不聞世事，到底是后宮中地位僅次于太皇太后的人，不能對宮中的暗流涌動視若無睹。當(dāng)此皇后不在宮中的時(shí)日，太皇太后雖然有心替她照管后宮，終究力有不濟(jì)。便將權(quán)責(zé)交于皇太后娘娘。便是嫏嬛想?yún)⑴c審理，也被竇貞容婉言謝絕。竇貞容是太后最信任的掌事嬤嬤，自然代表了太后的意思。
凌波得知芳猷縱婢行兇之事，并沒有太大的驚訝。她撫著腕間一對碧瑩瑩的玉鐲，思緒似乎回到了選秀那天：“一點(diǎn)都不奇怪，芳猷本來就不是好相與的人。姐姐你不知道，殿選那日我恰好排在她前面，入殿時(shí)她突然快步上前，將我撞個(gè)趔趄，差點(diǎn)在御前失儀。幸好皇后在旁替我分說，說小小女孩乍乍離家面圣，自然手足無措。就這么著，皇上才沒有動怒。”
嫏嬛雖然沒有親眼所見，然而從凌波口中聽來也可以想象當(dāng)日何其兇險(xiǎn)。若是因此撂牌子倒是幸事，但若連累了父母被皇帝申飭，那便是大大的不孝了。
凌波對賈氏的點(diǎn)評來得快去得也快。沒多久便起了別的話頭：“昨個(gè)綺霞去尚食局領(lǐng)了秫谷，我替姐姐拈了幾個(gè)扔入鍋中卜流年，爆出的卜流花又大又美，都說是姐姐今年必有好事發(fā)生。”嫏嬛曉得這是民間風(fēng)俗，謂之“爆孛婁”。從前卜得吉兆，便拿了支新得的發(fā)釵，將它們齊插在鬢間，與閨中姐妹比并看，都覺得新年萬事更如意。
嫏嬛盈盈笑道：“多謝，多謝，承妹妹吉言。”
凌波從前是愛說笑的，只是入宮后拘謹(jǐn)了不少。閨閣之中尚可對父母姊妹撒嬌撒癡，入了宮便不得不收斂起昔日性情，儀昭淑慎了起來。若不是重遇嫏嬛，當(dāng)真是再無一個(gè)知心人了。
她又說起了去薛修訓(xùn)那里品茗的趣事，“薛姐姐請我吃了一盅茶，提起那茶名，當(dāng)真是瑣碎難記。叫什么來著？瞧我這記性，一時(shí)竟想不起來了。畢竟名字實(shí)在是太長了。”
嫏嬛聽得云里霧里，卻也忍俊不禁：“這可真叫人好奇了，得有多刁鉆古怪的名字，才讓咱們凌波妹妹記不得它的古怪刁鉆。”
不久之后的某一天，薛修訓(xùn)下了帖子請嫏嬛到她那里一敘，她才終于知道那盅茶的名字有多長——芝麻鹽筍栗絲瓜仁核桃仁夾春不老木樨玫瑰潑鹵六安雀舌芽茶。
明明彼此不相干，入了同一盅茶，沐過同一道水，最后便也成了一種分拆不開的滋味。
恰如她與賈芳猷，與皇后，與宋美人，孔才人，與許許多多不同的人。
她不知該怎樣打消她們的惡意，卻也并不打算就此過得小心翼翼。不是不怕遭到報(bào)復(fù)的，然而既已踏入后宮這個(gè)修羅場，便已經(jīng)做好了萬劫不復(fù)的準(zhǔn)備。這里既是修羅場，亦是欲界天。贏得了修羅眾生，斗不過欲界天人。生死輸贏，與人無尤。
嫏嬛晨起慵對鸞鏡，久久不見侍女來為自己梳妝，于是喚了兩聲“簃春”。接著就聽見纖月快步走來，道：“簃春姐姐還沒起身，小姐若是不嫌棄，奴婢來給小姐梳妝吧。”
嫏嬛聽了，自言自語道：“簃春越來越憊懶了。”她對著纖月展顏一笑：“罷了，還是我自己來吧，你去看看蕊滴起來了嗎？”
嫏嬛用珍珠墜腳頭須為自己挽了個(gè)桃心髻，嬌媚之余看上去更有英姿颯爽之感。妝罷還向鏡中看，風(fēng)貌猶似云中君。太皇太后每每見了都不免心下稱奇，自詡平生所見美人無有在其上者。這般的仙姿玉質(zhì)，總該被妥帖收藏于玉宇金臺，與塵寰無涉。“貴妃前些日子聽說思備到了娶親的年紀(jì)，忙忙地來哀家面前要替嫏嬛女史和思備保媒拉纖。哀家當(dāng)時(shí)就忍不住刻薄她幾句，這丫頭千般伶俐，萬種好處，指給思備豈不是彩鳳隨鴉？”
太皇太后這些話在德壽宮家宴上閑閑敘來，滿座的太妃太嬪都忍不住微微一笑。終究是太皇太后自謙之詞。太皇太后的侄孫，天下何人敢說是鳩群鴉屬之類？將來又何愁沒有鸞鳳配？
待太后攜太妃太嬪們散去，楊貞容與綠華，蘭香為太皇太后盥洗，更衣。嫏嬛便將自己遇襲這樁事件前因后果向太皇太后和盤托出，如何布局，如何設(shè)伏，如何對選侍下藥，如何在事敗之后殺死選侍，包括冬娘的雙股釵如何被發(fā)現(xiàn)——冬娘用它殺過人后未舍得丟棄，將它藏在了妝盒內(nèi)。只略去了芳猷暗示的“姬”氏。在臉上施過天后澤面方，又換上燕居常服后，太皇太后才詳問起整件事其中關(guān)竅：“邢宮正與于公公先前來報(bào)時(shí)，只聽得哀家糊里糊涂的。賈氏是怎么打探到你去臻福閣的？”
拈起妝奩中一對赤金嵌珠寶龍戲珠簪替太皇太后簪于兩鬢，不覺讓鏡中人顯出了幾分天家威儀。嫏嬛想了想，終究沒有把實(shí)情說出來：“多半是在路上撞見的。”
太皇太后自己又揀了支金累絲正鳳，嫏嬛忙接過去替太皇太后簪于發(fā)髻間。“會不會是你身邊的丫頭和賈氏有了勾結(jié)？”
嫏嬛道：“太皇太后賞賜的丫頭個(gè)個(gè)妥帖，必不至如此。待奴婢回去好好審問她們就是了。”說罷，舉起了菱花鏡供太皇太后端照。
太皇太后滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“還是你這小妮子眼光不錯(cuò)。”嫏嬛笑道：“并非奴婢眼光好，是太皇太后雍容華貴，反為簪環(huán)增色。”
太皇太后嗔也似地瞥了嫏嬛一眼：“你若把對哀家這份心思用在皇帝身上，該有多好。”見嫏嬛面上騰地升起一片紅暈，曉得她摽梅之年仍嫁杏無期，空負(fù)了這拾翠羽的江干神女，采松花的少室仙姝，佩鳴珰的楚岫瑤姬。
不禁拍了拍她的手，以示寬慰：“你還只是個(gè)內(nèi)廷女官，便已被楊妃遙側(cè)目。倘若來日真蒙了圣恩，可該怎生是好？所以依哀家看，賈氏在宮中行兇之事，合該嚴(yán)懲，以儆效尤。”
“奴婢內(nèi)充紫庭，長奉蘭掖，豈敢生椒涂芝封之望？”嫏嬛恭恭敬敬答道：“至于賈芳猷。奴婢以為太后既然已經(jīng)施了下馬威，想必?zé)o人再敢冒犯。太后位尊母儀，處事公道，奴婢心悅誠服。”
太皇太后又怎會不知呢？芳猷已被禁足和鳴戲云館。那兩個(gè)小太監(jiān)和冬娘戕害選侍，按律當(dāng)斬。只是正逢正月里，太后便免了極刑，改為杖責(zé)三百，枷號一年，遣戍邊城。后宮中誰不贊一句“太后施恩不露痕跡，立威盡顯手段”。
“到底是吃齋念佛的活菩薩。”太皇太后喃喃地感慨。
從德壽宮告退回到慎徽堂，嫏嬛便直奔蕊滴所住的廡房。有很好的陽光透過窗子照了進(jìn)來，照在蕊滴躺著的長榻上。蕊滴畢竟年輕，雖說傷筋動骨一百天。這幾日倒明顯見好。看見嫏嬛進(jìn)了房間，忙站起身來請罪：“奴婢保護(hù)小姐不利反而受傷，更累得小姐每日必來下人居處慰問。實(shí)在是。。。。。。實(shí)在是。。。。。。”
嫏嬛生平最不善于回應(yīng)別人的感激，自己先臊成個(gè)紅臉關(guān)云長。忙打斷她：“此乃人之常情，非我獨(dú)有。”她拉著蕊滴坐在床邊，把賈芳猷，招財(cái)，納福，冬娘幾個(gè)人的下場一一告知：“這次只收拾了她的幾個(gè)下人，好教其他人再不敢欺負(fù)于我們。他日若還敢再犯，可就顧念不得她是皇上的嬪妃了。”
蕊滴終于一掃臉上連日以來的陰霾，微笑了起來：“謝小姐為奴婢做主。”說罷便要起身對嫏嬛行大禮。
嫏嬛一把將她扶起：“快起來，快起來。你被我連累至此，本就該由我還你公道。你很不必為此謝我。”蕊滴因她而傷這件事一直讓她心里很不是滋味。如今終于了了這樁心事，嫏嬛懸著的心也終于放下了。
她安慰了她一會子，看著蕊滴倦意襲來，便悄悄起身，走出了廡房。午后的陽光照得人不由自主瞇縫了眼睛，映入眼簾的是正倚靠在朱紅色宮墻畔的簃春，一臉沉思狀不知在想甚事。她穿了件蝦青色的圓領(lǐng)窄袖宮人衣，領(lǐng)口袖口裙邊都綴著兔毛。嫏嬛笑道：“大冷天的怎么在外面這樣呆站著？”
簃春如夢初醒，忙向嫏嬛福了一福。嫏嬛走近了，見她近來容色憔悴，心事重重。不禁嘆了口氣，道：“你隨我來。”
簃春虛弱地應(yīng)了一聲，好像一只提線木偶般，渾渾噩噩地跟著嫏嬛走進(jìn)了慎徽堂暖閣。閣中的水仙花昨日剛開，引得凌波也來同賞。兩人相對而坐，各填了一闕《水仙子》。嫏嬛一時(shí)玩心大起，命人取來琉璃盞，剪下幾朵水仙，把水仙放在注入清水的琉璃盞里。又取來幾根浸過油的棉線置于花心充作花蕊，然后吹熄房中燭火，點(diǎn)燃水仙花燈。一時(shí)花光燈影交錯(cuò)，引得慎徽堂上下歡喜雀躍，不住地夸贊小姐蘭心蕙質(zhì)。嫏嬛扭頭一看，滿屋子人里只不見簃春。
今日見到簃春，無論如何不能讓她走掉。有些話是該坐下來好好談一談了。
暖閣里暗香浮動，是昨夜與凌波詩詞唱和時(shí)嫏嬛特意點(diǎn)燃的“雪中春信”香氣還未散。嫏嬛依著炕幾先坐下，然后拍了拍旁邊的位置，示意簃春坐下。簃春不敢，只側(cè)身坐在了腳踏上。
嫏嬛笑道：“咱們都是紫微城的奴婢，無須客氣。”
簃春也勉強(qiáng)笑道：“尋常奴才豈有小姐的福分，能得皇后賞識，起居與貴人無異。”
她的聲音里絲毫沒有諷刺的意思，卻使嫏嬛陷入了深深的憂愁：“我可有得罪了簃春姑娘的地方？”
簃春一怔，滿擬將聽到一陣暴風(fēng)驟雨似的數(shù)落，誰知嫏嬛語氣里并無責(zé)怪之意。她低下頭去，忽然臉上就燒了起來，訥訥地說道：“小姐向來體恤下情，并無得罪奴婢之處。”
“哦？但你近來見到我便躲，使我不得不這樣認(rèn)為。”嫏嬛溫言道：“記得初入宮那天晚上，我告訴過你們：我若有做的不好，做的不對之處，或使你們不快之事，你們可以隨時(shí)指出來。而我絕不會因此遷怒于各位。”
簃春沉默了，無盡的沉默將她的頭壓得很低。低到鬢邊絹花，幾欲落到塵埃里。簃春這樣藏得住心事的性子，幾乎使嫏嬛氣結(jié)，縱使她的性子一向是“雁渡寒潭，雁過而潭不留影；風(fēng)來疏竹，風(fēng)過而竹不留聲。”
嫏嬛耐著性子問道：“你沒有什么話要對我說嗎？”簃春應(yīng)聲搖了搖頭。
往日那般靈慧的丫頭，這一刻卻像是被提線牽著。嫏嬛不覺嘆了口氣，果然主仆之緣就要盡了：“你還在為不小心泄露我的行蹤而懊惱嗎？”
她的話使簃春大吃一驚，原來她早就知道了，什么都逃不過她的眼睛。滿腔子的委屈，不安，剎那間涌上心頭：“奴婢哪里能猜得到其中的波譎云詭？當(dāng)日只是送小姐出門的時(shí)候被路過咱們慎徽堂的冬娘隨口一問，奴婢原想著小姐去哪兒都是過明路，不曾提防便也未設(shè)虛詞，豈料竟會惹出這么大的禍?zhǔn)聛怼！?
嫏嬛道：“我從未質(zhì)疑你的忠心，也并未認(rèn)為這算得上背叛。你又何必糾結(jié)于此呢？”
簃春張口結(jié)舌，不知何以應(yīng)答。她心中藏著另一重隱憂，事關(guān)生死。而嫏嬛鑒貌辨色，已經(jīng)猜中了八九分：“你的意思我大概了解了。我想，你最擔(dān)心的是日后還有無窮無盡的陰謀詭計(jì)，朝著我源源不斷地襲來。而你已經(jīng)心生怯意，怕會陪著我一起死，是嗎？”
答案不言而喻，簃春驟然跪倒，口稱“請小姐恕罪。”
嫏嬛靜靜地看著她，她生得極為俏麗，性情也不乏可愛之處。這樣的年紀(jì)，這等相貌，必不愿久居人下。太皇太后把她撥過來伺候自己，何嘗不是辱沒了她呢？她侍奉自己十分恭謹(jǐn)，又有何罪可恕呢？人來人去，不過因緣際合。
“起來吧。”嫏嬛伸出手將簃春從地上扶起，一行熱淚從簃春眼眶中滑落，滴在嫏嬛的手背上。這兩滴眼淚使嫏嬛大為震驚，不禁伸出纖纖玉手替她拭去：“快擦擦眼淚，不然待會兒該變成小花貓了。”
此言一出，簃春反而哭得更傷心了：“奴婢，奴婢有負(fù)小姐恩德。”
她懂得她，不全是演戲，也有真的憂心。嫏嬛對此并無苛責(zé)，知命者不立乎巖墻之下，懷智者不陷于覆巢之中。知命惜命，原是人之常情，有甚好指責(zé)的？
一念及此，嫣然一笑：“你放心，趕明兒個(gè)我會替你向太皇太后求情，求她給你另尋個(gè)去處。”她想了想，又道：“你到了別處，若一時(shí)有了不遂心之事，也可來找我。我雖然不能為你做主，出個(gè)主意還是可以的。”
簃春期期艾艾了半晌，到底從牙縫里擠出來一句：“多謝小姐。”恐怕自己淚臉難看，強(qiáng)笑了一下，這才出去了。也不知她是否有入寶山而空回的遺憾。
嫏嬛自問不曾苛待下人，片刻的悵然若失在心頭一閃而過，隨即了無痕跡。
于是嫏嬛第二日將這件事稟告給太皇太后。太皇太后聽了不免皺起了眉頭：“她若生了這個(gè)想頭，可就太不應(yīng)該了。”
嫏嬛賠笑道：“簃春姑娘是被奴婢遇襲的事嚇到了，由此及彼，想到以后都免不了擔(dān)驚受怕，這才萌生退意。”
太皇太后道：“把她撥到你身邊，原是為了伺候你的。誰知她竟挑揀起來了。可見素日何等不把你放在眼里。奴才若是生了別的心思，便該打一頓攆出去。”她說這話時(shí)語氣相當(dāng)嚴(yán)厲，加之頭戴蓮花冠，身著綠地四天王狩獵紋錦衣，雖是菩薩低眉，宛然金剛怒目。
楊貞容在一旁聽了，便笑道：“嫏嬛姑娘是個(gè)慈心人兒，素來心軟面和的，哪里做得來這等事？”她把嘴湊近太皇太后耳邊，半開玩笑半認(rèn)真的說：“程太醫(yī)昨兒個(gè)怎么囑咐的，您忘了？少生閑氣，長壽無虞。”
太皇太后果然氣順了，又變得眉開眼笑了起來：“你這貞容姑姑是個(gè)好的，為人忠厚老實(shí)，又肯踏實(shí)做事。哀家滿擬簃春將來也是個(gè)貞容，慎容這一品級的人物，誰知她是個(gè)沒造化的。既如此，明兒個(gè)仍令她回莊椿園吧。”
嫏嬛心想這豈不令簃春懷疑自己從中作梗？于是嬌波流盼，慧黠一笑：“太皇太后娘娘思慮甚是。只是奴婢想，園子里現(xiàn)在冷清無趣，她回去了怕也寂寞無聊。不如先留在德壽宮當(dāng)差，等天暖了，或由太皇太后為她另擇去處，或隨太皇太后鳳駕回園。太皇太后您覺得可好？”
“罷了，就按你的意思辦吧。”太皇太后拉起嫏嬛的手，心疼地摩挲：“若早知道你受這般苦厄，哀家該將你放在皇帝身邊，做個(gè)御侍婉侍之類的。有皇上龍威在，諒那起子妄人不敢對你出手。”
話雖如此，御前宮女晉升也并非是太皇太后可以隨意插手的。祖宗家法斬?cái)嗔撕髮m女眷染指皇權(quán)的可能。除非主少母壯，垂簾聽政。
嫏嬛謝過太皇太后：“奴婢終究不是小選進(jìn)來的，太皇太后豈可為奴婢一人壞了規(guī)矩。國朝壸政與朝章并肅，皆因仰賴太皇太后懿德。奴婢奉主與奉后無別，可謂多蒙太皇太后抬愛。”
太皇太后知道前些日子賞賜給嫏嬛的衣裳都在那一次劫難中遭逢不幸。談笑間便命綠華，蘭香奉上一件綠地纏枝蓮紋妝花綢做的夾襖，一件青綠瑞草云鶴錦裙，又賞了一頂山口冠。“你話說的這樣好聽，哀家也不妨多多抬愛幾次。”
楊貞容笑吟吟地看著嫏嬛，道：“你也該恭喜一下你綠華姐姐，太皇太后今早剛封她做了慎容。”嫏嬛聽罷，忙向綠華行禮：“恭喜姐姐。”綠華只通紅著一張臉，傻傻地笑著。
嫏嬛回到慎徽堂后立刻告訴簃春：“明兒早你便回德壽宮當(dāng)差吧，太皇太后已經(jīng)恩準(zhǔn)了。”
簃春垂下頭怕被嫏嬛看見臉上的表情，只低聲道：“奴婢謝小姐成全。”
嫏嬛替她整整了身上的衣衫，道：“我沒什么東西好送你的，但也短不了給你的賞錢。只能祝你此后事事如意，步步高升。”
簃春抬起頭來，一雙眼睛早已哭的如同桃兒一般：“謝小姐恩典。奴婢還有個(gè)不情之請。”
嫏嬛遞給她一方素帕，道；“你且說。”
簃春跪下去，連磕了兩個(gè)響頭：“奴婢這個(gè)名字是從前莊椿園的老太監(jiān)起的，不過是個(gè)姹紫嫣紅的俗詞。奴婢如今要走了，想請小姐另賜嘉名，好教奴婢這一輩子忘不了小姐的大恩大德。”
她說的這般懇切，使得嫏嬛雖然自詡心志堅(jiān)毅，也不免柔腸寸斷了起來：“你我以主仆身份相處，但我心中實(shí)在不曾視你為庸仆。雖相識不過才半年左右，卻也盼你日后平安無虞。也罷，便將持盈二字送你當(dāng)芳名吧。持盈保泰，戒之在得。”
簃春睜大了眼睛，正欲詢問。嫏嬛先已笑道：“它的意思需要你自己領(lǐng)悟，現(xiàn)下我卻不會告訴你。你是個(gè)聰明人，將來一定有自己的體會。”
于是簃春深深地俯下身，又磕了幾個(gè)響頭。她不敢直視嫏嬛的眼睛，卻還是下定了決心據(jù)實(shí)以告：“奴婢，奴婢有事要稟告小主。”
嫏嬛“哦”了一聲，頗感意外：“你說。”
“后宮里近來流言紛紛，直指小姐。”她極力想著該怎么措辭，躊躇半晌方才道：“奴婢也是這幾日出入偶然聽到旁人議論的。說小姐和昭華小主。。。。。。和昭華小主‘輪流作鳳凰，顛倒偕鸞帳。’”
嫏嬛心里“咯噔”一聲，“是說我們關(guān)系曖昧，情同夫妻？”簃春連連磕頭：“奴婢該死，不敢妄言。”
“多謝你提醒我。”嫏嬛道：“其實(shí)這也是你不敢留在我身邊的原因，是不是？”她搖了搖頭，“罷了，你能替我擔(dān)心我已經(jīng)很高興了。謝謝你。”
千里搭長棚，沒有不散的筵席。嫏嬛坐在案頭提筆寫詩的時(shí)候，心中模糊地想。多少要感謝她半年來的陪伴，以及告知我外面那些流言。那么，究竟是誰在背后扇動這縷陰風(fēng)？