這件事，不待嫏嬛回稟皇后便已有當(dāng)夜當(dāng)差的太監(jiān)稟報于公公，于公公不敢怠慢，連同宮正司的邢宮正，即刻來到慎徽堂。嫏嬛自是將今夜所遇之事一一道來，于公公欲再問蕊滴，卻只見蕊滴昏昏沉沉，衣上血痕斑斑。知道現(xiàn)下是問不出什么了，便告辭而去，天亮后再向皇后上報。蕊滴不便于行，嫏嬛只好命簃春去請保壽粹和館的太醫(yī)前來問診。誰知簃春早已嚇得魂不守舍，半晌未曾應(yīng)聲。嫏嬛嘆了口氣，起身便欲親自跑一趟。纖月見狀立刻取過牡丹燈籠，自告奮勇道：“簃春姐姐顯是被嚇著了，不如奴婢去吧。”轉(zhuǎn)過頭吩咐偲好慧巧：“你陪著小姐。慧巧，你陪著我去保壽粹和館。”慧巧素來膽小，今夜這番情狀她雖未曾親眼所見，卻也足以引發(fā)她心上的不安。因此舉動間有些怯怯的，遲疑的。蘇嬤嬤見狀，便道：“一事不煩二主，還是老身陪姑娘走一趟吧。”

太醫(yī)替蕊滴把完脈，只說“肩胛骨至臂膀有三處骨折，皮下有些淤血，姑娘將息百日便能行動自如。”又替嫏嬛查看了腦后傷勢，把了脈，“脈象急促，顯是受了驚嚇，以致臟腑熱盛，邪熱鼓動。腦后傷勢輕微，倒是無關(guān)大礙。”

嫏嬛略略放下心來，向太醫(yī)道了謝。

一夜無眠，晨起忙梳了個牡丹髻，對鏡描了斜紅，又給自己畫了個開元御愛眉。薄施粉黛，以掩憔悴。這般色傾城國，連閱美無數(shù)的皇后見了都不免替她惋惜。自己一時的意氣用事，竟連累一個絕世美人從此沒在宮里。

因此皇后的話里也透著一絲歉意：“昨夜你遇襲之事，本宮知道了。萬幸沒有損傷這張臉，否則真是。。。。。。”她頓了頓，隨即覺得自己這番沖口而出的話實在有些唐突。但是嫏嬛已經(jīng)娉娉婷婷地行了跪拜大禮，口稱：“昨夜事出突然，奴婢詐稱刺客，驚動后宮，請求皇后娘娘恕罪。”

皇后的臉如云卷霞舒，寬慰嫏嬛道：“快快請起。你險些遇難，何罪之有？那人傷了后宮女眷，原也同刺客一般無異。早點捉拿歸案，才可使后宮人心安定。”又道：“你可看清那人樣貌？”

嫏嬛搖了搖頭，“當(dāng)時夜色深沉，奴婢并未看清此人相貌。不過她被奴婢傷了一只眼睛，想來不難被找到。”

皇后頷首，“這人手持木棒，于深夜在后宮行走。想想便令本宮脊背發(fā)涼。早上本宮已知會皇上，并吩咐下去，務(wù)必將此人從后宮里揪出來，還嫏嬛妹妹一個公道，也好教后宮嬪妃和皇上安心。”

嫏嬛裊裊娜娜地起身，宛如蝶羽弄輕：“如此，便是后宮嬪妃，侍婢仆從之福了。”

便在此時芳信入內(nèi)稟告皇后：“于公公與邢宮正殿外求見。”皇后面色凝重，道：“讓她們進來吧。”

二人整晚在宮中查案，一夜未曾合眼。許是走得太急，以至于公公的臉上罩了一層細密的汗珠子。嫏嬛見他二人眼角堆疊著幾分青暈，心下不免有幾分歉然。皇后免了二人行禮，道：“可查出了什么？”

于公公與邢宮正對視了一眼，狠吸了口氣，沉聲道：“回皇后娘娘的話，奴才與邢宮正在淑景殿殿前找到了昨夜襲擊嫏嬛女史的那個人。是，是。。。。。。”邢宮正見他努力找到合適的字眼措辭，便頗有默契地代他回答皇后：“是霍選侍。”

皇后聽到“霍選侍”三個字，頗感詫異：“霍選侍？她不是幾年前便被發(fā)落到永巷去了嗎？”

嫏嬛心中盤算著：選侍乃是東宮侍妾封號。位在太子妃，良娣，保林之下，奉儀，淑女之上。皇帝登基已有十四年之久，可見霍氏在此之前即已失去了寵愛，以至于大封六宮時也未曾獲得封號。

邢宮正道：“太監(jiān)和侍衛(wèi)們找到她的時候，她已經(jīng)死了。”

“什么？”嫏嬛和皇后同時一驚，整個人幾乎從紫檀木描金椅上站起身來。“她怎么死的？”

邢宮正遲疑了一下，顯然是在擔(dān)心直接說出來會嚇到皇后。她垂下眼眸，咬咬牙還是說了出來：“似乎是被什么東西咬到了脖子，脖子上兩個孔洞。”

皇后不由地踱起了步子，沉吟道：“這斷不是野獸咬的。不說宮中門禁森嚴(yán)，便是每日巡防上夜，何曾有人見過野獸的影子？”

于公公低聲道：“奴才惶恐，選侍是在淑景殿出事的，莫不是妖魔作祟？”像是怕被某個看不見的人聽見似的。

有種恐怖的氣氛瞬間在坤寧永和宮彌漫開來，如同水銀瀉地，無孔不入。所有的人一下子陷入了可怕的沉默中，而沉默中夾雜著驚懼，盤算。嫏嬛心道：只怕不是妖魔作祟，而是有人在幕后裝神弄鬼。

“于公公是御前太監(jiān)，內(nèi)侍省內(nèi)侍監(jiān)，豈可輕信那些怪力亂神之語？”率先打破這沉默的是皇后，“永巷自來有內(nèi)監(jiān)管理，霍選侍究竟是如何從巷監(jiān)眼皮底下溜出來的呢？”

于公公豈不知后宮絕無野獸藏身的可能。只是淑景殿向來流言紛紛，今日這事不過平添另一樁無頭公案而已。見皇后又問永巷事宜，不敢有一絲馬虎：“掌事太監(jiān)們吃醉了酒，沒留神選侍，不知怎么竟走到了蜜多橋那邊。”

他的話使皇后怫然不悅：“沖撞了嫏嬛女史，險些鬧出人命來，豈是一句吃醉了酒就可以敷衍塞責(zé)的？若是昨夜沖撞的是圣駕，等同謀逆大罪，株連九族。他們有幾個腦袋夠砍？傳本宮懿旨，將這幾個太監(jiān)拉下去杖責(zé)。”

皇后見于公公應(yīng)聲低下頭去，又道：“至于你，雖然是辦事辦老了的。手下的人犯了事，也合該受罰。”

嫏嬛眼見皇后動怒，于公公額汗津津，頻頻拂拭。邢宮正微微顫抖，依依垂首。終是心下不忍，便緩緩開口：“娘娘息怒，于公公恪盡職守徹夜未眠，正所謂亡羊補牢猶未晚矣。縱有不是，也該看在他將功贖罪的份上饒恕則個。將來公公戴罪立功，必定感念皇后今日恩情。”

她的聲音輕柔婉轉(zhuǎn)，如祥云細雨，似異香襲人，使得皇后平靜了下來。而在于公公與邢宮正眼中，她的話令坤寧永和宮仿佛兮祥煙四合，紫氣充庭。二人都在心下暗道：這嫏嬛雖非嬪御之身，卻有妃主之儀。為善不似善女湫九娘子神，倒像是救苦救難觀世音。

皇后嘆了口氣，語氣已然有所松動，卻到底未曾松口：“太監(jiān)們辦事不力，竟致中宮侍講遇襲受傷。于公公身為從三品內(nèi)侍監(jiān)，于情于理，于公于私都難辭其咎。”

站在皇后的立場上她的話固然有其道理，然而嫏嬛此刻卻有另一番心思。當(dāng)下里人為刀俎我為魚肉。有人暗中陰謀布局，嫏嬛不能不先放下憤懣，理清頭緒。嫏嬛莞爾一笑，“皇后娘娘言重了。奴婢不過是受了點皮外傷，并無大礙。倒是奴婢身邊的丫頭蕊滴，為救奴婢而受傷，奴婢過意不去，只覺理當(dāng)嘉其忠勇。”

皇后道：“瞧本宮這記性，若非嫏嬛女史提醒，倒忘了這茬兒。正是呢。”說罷向邢宮正微微頷首，“你去傳本宮口諭，賞慎徽堂的宮女蕊滴二十兩銀子。一則是因她救主有功，二則她為此受了傷，這賞銀便是給她的壓驚錢。”邢宮正應(yīng)了一聲，便去照辦。

被嫏嬛這般轉(zhuǎn)圜，皇后終于容色稍霽。“罷了，既然嫏嬛女史替你求情，于公公你起來吧。”

于公公忙謝了嫏嬛求情之恩，這才顫顫巍巍地站了起來。汗已濕透了他的圓領(lǐng)紅袍，使他如同剛剛從水里撈出來的尸體。皇后見他這幅樣子，也知道不宜苛責(zé)過甚：“本宮過兩天就要和皇上一起去上林苑，接受番邦使臣朝賀。貴妃，淑妃，德妃與九嬪亦會陪侍伴駕。屆時六宮諸事，將由太后娘娘管理。于公公，你務(wù)必替本宮查明究竟是什么讓霍選侍喪了命，不管那東西是妖是怪，是鬼是神。”

嫏嬛走出坤寧永和宮的時候，外面已經(jīng)紛紛揚揚下了很久的雪。正要冒著雪走回去，一柄朱紅色油紙傘罩在了她的頭上。嫏嬛回頭一看，正是于公公。不禁笑道：“多謝于公公。”于公公胖胖的臉掛著一個討好的笑容，“多謝嫏嬛女史方才在皇后面前替奴才求情。”

嫏嬛微微一笑，道：“哪里，奴婢不過舉手之勞，公公何必言謝？倒是公公和邢宮正為此事徹夜奔走，真令奴婢好生愧疚。”

于公公嘴里“噗嗤”一聲，“使后宮祥和本就是奴才的職責(zé)，女史何須愧疚。”他年約四十許人，一張白白胖胖宛如饅頭的臉，幾乎散發(fā)著剛出爐的熱氣。

嫏嬛點了點頭，“那就彼此都不言謝，公公你看可好？”于公公笑的更歡了，“正該如此。”

兩人并肩同行了一會兒，嫏嬛道：“奴婢有一事不明，尚需向公公請教。”

于公公道：“女史但說無妨。”

嫏嬛凝神片刻，才道：“霍選侍昨夜襲擊蕊滴時所用的搗練杵，不知從何處得來？”

于公公神情一滯：“女史是懷疑。。。。。。”他沒有繼續(xù)說下去，但彼此都已經(jīng)明白了話里意思。

嫏嬛搖了搖頭，“奴婢哪里來的膽子懷疑此事，不過事關(guān)己身，總要留神些罷了。”風(fēng)吹得云鬢飄動，紅綾獵獵，她不好意思地用手將它們掠到耳后，聲音沉靜如水：“選侍既然未曾被皇上降為庶人，想來皇上也不至于要她夜夜搗衣裳。”

于公公臉上堆著笑贊賞道：“女史真是心細如發(fā)。”

“奴婢安敢受此謬贊？”嫏嬛低垂了黛眉，“其實一切未嘗不在公公掌握中，這一點奴婢自信自己沒看錯。公公公務(wù)繁忙，奴婢不便久擾，奴婢告退。”

嫏嬛回到慎徽堂的時候，先問了蕊滴怎樣。纖月說她中午吃了點牛肉羹，現(xiàn)在又睡著了。進了內(nèi)室，只見凌波正坐在窗前，一針一線替嫏嬛縫補昨夜破損的衣衫。她耳畔梳著雙髻，腦后垂著一條發(fā)辮，名喚“鳳凰展翅髻”。襯著她那襲草綠色緙絲折枝歲寒三友紋夾氅衣，宛如鳳棲碧梧。她見到嫏嬛進來便放下手里的活計，急忙道：“你怎樣？沒受傷吧？”

嫏嬛道：“我還好，只可憐我的侍女蕊滴卻被傷得不輕。”她拉起凌波的手，聽她絮絮地說著：“我聽了真是心驚肉跳，趕緊來看看姐姐。那刺客究竟是怎么回事？”

她不欲使凌波擔(dān)心，便將昨夜的事簡單地復(fù)述了一遍。聽得凌波又驚又怕，拍著胸口連聲道：“幸好姐姐福大命大，逢兇化吉。”

忍不住囑咐凌波：“這次的事真是提醒了我得囑咐妹妹幾句，晚上出來切記帶上幾個小太監(jiān)防身。”

凌波點了點頭，“妹妹理會得。”她湊近了點，身上的內(nèi)苑蕊心衣香悄然香入鼻端，使人覺得異常愉快。“不如姐姐搬過來和我一同住吧，彼此也好有個照應(yīng)。”

這個提議雖然好，但嫏嬛還是搖了搖頭：“咱們姐妹自然親厚，可是外人看了卻不知道背后要怎樣嚼舌頭呢。宮中人多嘴雜，咱們哪里能一一分辯的過來？倒不如先這般將就著，等他日若有機會，咱們再跟皇后娘娘說去。”

凌波仔細一琢磨，也是這個道理。于是笑了笑：“還是姐姐思慮周全。”

嫏嬛與她并坐窗下，聽外面的雪簌簌地下著，聲音輕得像春蠶食桑葉。綺霞進來奉上點心小食，皆是些牡丹花酥，芍藥花酥，玉蘭花酥，梔子花酥，蓮花酥之類的，用幾個粉彩菊瓣盤盛著，端的花團錦簇。凌波笑道：“我想著姐姐受了驚嚇大約沒什么胃口，便叫人做了些花酥。姐姐快嘗嘗合不合胃口。”

于是嫏嬛喚簃春進來服侍自己洗手，誰知進來的卻是向來伺候筆墨的纖月和偲好。纖月神色有些局促不安，道：“晨起奴婢和偲好見簃春姐姐臉色不好，便讓慧巧留下來照顧她和蕊滴姐姐。”嫏嬛點了點頭：“難為你這般細心，是個會當(dāng)差的。她二人都在病中，少不得這幾日便要辛苦你們了。等下你吩咐小廚房，做點蕊滴和簃春愛吃的。”

凌波忙道：“這幾個丫頭要是忙不過來，不如我把身邊的織羅撥過來替她們照應(yīng)幾天。”嫏嬛按住她的肩膀，笑道：“難道你那里便能離了人？真真是個癡丫頭。”

咬了一口梔子花酥，只覺得余香滿口。姐妹二人用罷花酥，凌波又坐了會子，這才依依不舍地告辭。嫏嬛便送她至慎徽堂的月洞門外。凌波走了幾步，忽然回頭：“有句話憋在我心底很久了，不說出來真有點不痛快。姐姐有沒有想過以后怎么辦？”

凌波一怔，繼而無聲地笑了笑。凌波道：“其實姐姐不必瞞我。妹妹雖是個癡丫頭，然而癡兒總有開悟時。妹妹雖未見識過后宮的刀光劍影，卻早就在姐姐周圍感受到了殺機四伏。所以姐姐，你以后有何打算？”

原來妹妹早已長大，而她卻總不自覺以少年時的眼光去看待她。連她也感受到了，那來自后宮重重珠簾后的惡意。她無聲地微笑著，忽然眉間心上，放一字寬。

“我不知道以后如何。我只知道無論如何也要將我父母兄長從嶺南接回來，還有我祖母。無論我將要付出怎樣的代價。”