楊廣在位14年，其最大的功績莫過于開鑿京杭大運河，不過這件事也被后世傳說涂上了很重的香艷色彩。有野史記錄，楊廣曾得到一幅《廣陵圖》，目不轉(zhuǎn)睛地看了半天。蕭后問他：“這是什么圖畫，皇帝怎么如此掛意？”楊廣回答說：“朕不愛此畫，只為思舊游之處。”廣陵就是楊廣待了十年的揚州。蕭后聽楊廣講了江南風物后，說了一句：“帝意在廣陵，何如一幸？”這正中煬帝下懷。

于是，為了便利南北交通，也便于南下?lián)P州巡游，隋煬帝于大業(yè)元年下令河南、河北各郡百萬人修建通濟渠，這樣他就可以從洛陽的西苑乘船直接南下到達揚州。在官吏嚴厲的督建下，隋唐大運河中效率最高的一段——通濟渠經(jīng)過一百七十多多天就竣工了。

通濟渠一竣工，楊廣就迫不及待地開始了他的第一次的南巡。這次南巡最值得一提的就是規(guī)模宏大的船隊。楊廣乘坐的船叫龍舟。龍舟分為四層，有六層樓的高度，船上有眾多房間，功能齊全。上層完全仿造宮城的布局，有正殿、內(nèi)殿、東西朝堂，可以舉行朝會；中間兩層有一百余間房子，供煬帝休息、娛樂之用；下層是宦官、宮女等宮中侍從人員的住處。船上裝潢考究、金碧輝煌。皇后、嬪妃、王侯將相、文武百官、僧道術(shù)士等，各自乘坐專門的船只。

皇帝出行不能沒有護衛(wèi)，龍舟后一方面有兵船數(shù)千艘，另一方面騎兵們在運河兩岸跟隨龍舟而行，旌旗蔽日。楊廣命人建造的這些船只各有名號，等級分明。隋煬帝賦詩《泛龍舟》：“舳艫千里泛歸舟，言旋舊鎮(zhèn)下?lián)P州。借問揚州在何處？淮南江北海西頭。”有統(tǒng)計說，楊廣一行大小船只共5191艘，史書說拉船的纖夫就有數(shù)萬。

顯然，為天子拉船的人應區(qū)別于眾人，那些專拉龍舟的人名為“殿腳”，意即“水殿的腳”，共有1080人。這些人“三班倒”，每班360人，使龍舟得以晝夜行進。對于“殿腳”，在《大業(yè)拾遺記》等筆記中說，隋煬帝選有1000名美女，讓她們穿上白衣，在船前拉纖。煬帝在船上觀賞時，看上了“殿腳女”吳絳仙，當即納為嬪妃。煬帝曾靠著門簾，對身邊大臣說：“古人言秀色若可餐，如絳仙，真可療饑矣！”

這個故事被明朝文人進一步發(fā)揮，在章回體小說《隋煬帝艷史》中，有人向皇上建議用美女拉纖，煬帝疑惑地問：“這樣一只大船，百十名柔媚女子，如何牽得它動？除非再添些內(nèi)相相幫，才不費力。”那人先說“用女子牽纜原要美觀，若添入男人便不韻矣。”隨后想出一個“妙招”：“古人以羊駕車，亦取美觀，莫若再選一千嫩羊，每纜也是十只，就像駕羊車的一般，與美人相伴而行。”

還有一個傳說，說江南世族以文化正統(tǒng)自居，瞧不起隋朝開國的那些關(guān)隴勛戚，所以楊廣下江南的重要目的之一就是壓服他們。又是那個何稠給煬帝出主意，在天子禮服上畫日月星辰，用羽毛裝飾儀仗，一切都豪華至極。

為了滿足皇室海量的羽毛需求，各地老百姓在水上、陸地布下天羅地網(wǎng)，不管是大的小的，還是美的丑的，鳥類全部一網(wǎng)打盡。在今天的浙江湖州地方有一棵超過百尺的大樹，上面沒有能讓人攀爬的樹枝。樹頂上有一個鶴巢，人們就想砍樹捉鶴。仙鶴為了不讓幼鳥受傷，就自己把羽毛拔下來扔到了地上。這在當時被看作是大吉兆，所謂“天子制羽儀，鳥獸自獻羽毛。”《太平廣記》說，各地的飛鳥“殆無遺類”。

楊廣還多次北巡邊疆。北巡的重點是突厥地區(qū)。突厥是北方大漠的少數(shù)民族政權(quán)，是隋朝的重要邊患。大業(yè)三年（607），楊廣第一次北巡，命令河北十余郡的男子開鑿太行山，修筑到達山西的大道。楊廣的北巡，得到以突厥等北方諸部落的高度重視，突厥啟民可汗親自率眾迎接。楊廣非常高興，設宴款待了諸部首領(lǐng)。據(jù)說在北巡途中，楊廣乘坐了一種特殊的交通工具——觀風行殿。觀風行殿就是一坐巨大的車，車子的底部有許多大輪子，上面用木板做地面，而在上面修建宮殿，煬帝白天就坐在移動的宮殿里觀風，可謂神氣十足。但這車的運行完全都是靠人力，煬帝的舒適是建立在大量人力為其服務的基礎上的。突厥人見到這個龐然大物，都嚇得跪倒在地，頭都不敢抬，他們以為大隋一定有神靈相助，宮殿才會“走”。

總而言之，楊廣不管南下，還是北上，排場都是空前絕后的。他盡其所能地用實際行動詮釋皇帝的權(quán)力，以滿足自己的虛榮心理。此時大隋朝國力臻于巔峰，外國人也都見識了隋朝的“富裕強大”。除了高麗以外，各國使臣云集江都，朝拜隋煬帝。就是在這時，煬帝動了征遼東的念頭，他要讓這不知天高地厚的小國見識一下大隋的厲害。然而動員天下財力而發(fā)起三征高麗，均以失敗告終。在四百年的大分裂剛剛結(jié)束三十年時，新的動亂就開始了。

率先反隋的楊玄感，其父就是當年幫助楊廣奪嫡的權(quán)臣楊素之子。他很快被擊敗，軍師李密僥幸走脫，成為隋朝的重要掘墓人之一。

楊玄感雖然很快被擊敗，但隋統(tǒng)治集團的分裂，卻有利于農(nóng)民起義的發(fā)展。此后兩三年間，農(nóng)民起義便席卷全國。先后起義的農(nóng)民軍約百余支，人數(shù)達數(shù)百萬。烽煙四起，以至評書中有所謂“十八路反王、六十四路煙塵”的說法。