普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。南越，自秦屠睢率軍平亂（214BC）以來，隸屬中國管轄，秦置象郡總理其政；秦末漢初之際，龍川令趙佗滅甌雒，乘亂僭越稱帝，經陸賈奉命出使懷仁其心，俯首稱臣。其后傳陰有異志，漢武帝令路博德、楊仆為帥剿滅，置交趾、日南、九真三郡；此后交趾征側叛亂，馬援一舉蕩平。漢末天下三分，兩晉至南朝，政權割據，易代頻繁，九州紛爭不斷，戰火頻仍，南越勢力不甘為藩屬，屢屢擁兵自重。公元544年正月，李賁稱帝，自號“南帝”，改元天德，朝制儀禮一并如漢，定都龍編，國號萬春。其地處紅河與蘇瀝江之間，雨水豐沛，氣候溫潤，萬花競妍，四季如春，因以為號。

李賁稱帝后，大封有功之人，厚給俸祿，以慰眾心：并韶為丞相，總理國事；其兄李天寶任太尉，掌管軍馬；趙肅為御史大夫，監察百官；李佛子任大司農，主管賦稅收支；趙光復分任中郎將，主宿衛護從；范修任征南將軍，李紹隆任虎賁將軍。其余將帥以功論賞，各有差等。而后，李賁開始修筑城池，加固防御工事，大起宮殿樓臺，搜羅天下奇珍裝飾殿閣，廣選人間絕色充實后宮，夜夜笙歌燕舞，日日酣暢痛飲，以為人生之成功不過馳騁心志、盡享富貴榮華而已。

是時，四方鼎沸，戰事紛起，民生凋敝，困頓不堪，梁武帝蕭衍因而薄徭省賦、贍恤鰥寡孤獨，熱衷于祭祀宗廟陵園，尤其沉湎于佛事，常駕幸同泰寺，設四部無遮大會，親自登壇講經，如鳩摩羅什譯著《金剛般若波羅蜜經》《摩訶般若波羅蜜大明咒經》《妙法蓮華經》等。每逢初一、十五，武帝沐浴齋戒，不近女色，舍于寺內，旬日有余。寺內設高壇，四周鮮花簇擁，黃色經幡掛起，隨風飄揚。廟內鐘磬敲響，武帝熱香完畢，眾人一起頂禮膜拜。而后，武帝徐徐登壇，朝南站立，面色莊重，奉請青除災等八大金剛，奉請金剛眷等四菩薩，誦念《發愿文》：“稽首三界尊，皈依十方佛。吾今發宏愿，持此金剛經。上報四重恩，下濟三途苦。若有見聞者，悉發菩提心。盡此一報身，同生極樂國。”叩拜之后，轉過身來，端坐在九龍蟠式黃花梨木椅前，便來一段《開經偈》：“無上甚深微妙法，百千萬劫難遭遇。吾今見聞得受持，愿解如來真實義。”聲若洪鐘，響遏行云。文武官員、僧侶團眾及四方善男信女，侍者觀者一時多達數千人。

“如是我聞。一時佛在舍衛國祇樹給孤獨園，與大比丘眾，千二百五十人俱。爾時世尊，食時，著衣持缽，入舍衛大城乞食……”講授經文及釋義后，誦念金剛贊及回向偈，活動才正式結束。眾多大臣站立良久，烈日之下，不斷烘烤，不停拭汗，心里暗暗叫苦，卻也強裝欣悅之色。僧侶團眾汗濕衣襟，善男信女所著的咖啡色海青也能生生擰出水來。而武帝面色紅潤，內心喜樂，意猶未盡……

于是，上有所好，下必行之。各地寺廟蜂起林立，洞窟佛像巍然聳立，市井小民入山川寶剎為僧為尼者，不可勝數，只為遠離賦稅徭役和兵災水火傷害……

離苦得樂，往生西方，此乃眾多佛教信徒之臨終宏愿。然而，身處廣州的蕭映卻遠沒有如此幸運。因此前箭傷毒性并未盡除，加上后來罹患瘧疾，暑熱風寒并加，夜蓋數層棉被依舊哆嗦不已，謝世之象日益明顯，雖遍請名醫也終未能逆轉。彌留之際，霸先侍奉于病榻前，映嘴唇翕動，囁嚅了幾下，欲有所言，然最終未能說清什么，于梁大同十年冬月撒手人寰、與世長辭。

霸先長跪垂淚，哀毀過禮，心中悵恨，以為映壯年而歿，實屬天妒英才，如此寬宏仁恕之人，卻不能壽全而終，人生運數，豈可勝道參悟？念及自身功業聲名皆為映所成就，頗有伯樂辭世、知音稀少、伯牙摔琴之痛！此后奉武帝之命以王侯之禮為其置辦喪事，親扶靈柩回金陵鐘山厚葬，霸先作誄辭《祭蕭侯映文》以吊，拳拳之心，溢于言表，情至深處，幾度哽咽失聲。其誄文字體章法謹嚴，雄健之中帶有疏放之感。

武帝痛失愛侄蕭映，一度茶飯不思，不曾想到，最受器重的蕭家千里駒竟然早夭，耄耋之年，白發蒼蒼，送別壯年晚輩，情何以堪？痛定思痛，難以自勝！

喪葬結束，霸先南歸，臨行辭別，拜見武帝于龍光殿。武帝念及此前蕭映捷報表功，遂命人賜座，一并酒食慰勞。問及霸先家世，自云乃漢太丘長陳寔之后、齊太常卿道巨之孫，武帝竟對其刮目相看。問及其平生所學及行軍用兵之道，霸先皆應答如流，情辭慷慨。武帝勸其進酒，曰：“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，察以五端——道、天、地、將、法。五者之中，孰為重？孰為輕？”霸先放下酒盅，答曰：“臣以為，五者之中將為重，法為輕。”武帝曰：“愿聞其詳。”霸先曰：“五者之中，唯以將為先。國之興衰存亡與將之指揮調度休戚相關。近有宋檀道濟為國盡忠，遠有漢李廣保邊境安寧。若遇趙括紙上談兵、魏延剛愎自用之流，則死傷無數、空膏草野，大業難竟、國用空虛。故明君慎擇將而任之，授權以委之，五挫其銳而砥礪心志，戒驕戒躁以保四方無虞。智、信、仁、勇、嚴，乃將帥之品質，缺一不可。至于順應天道自然，取法陰陽，因地制宜，因時而變，攻防之法三十六策，剛柔奇正之術、盈虛變化之法，皆為后天之術，可學而致之。唯有將之靈魂，需千錘百煉。故五者之中，將為重，法為輕。明君不可不察。察之，則順天保民。不察，則禍福難明。”武帝聞之，龍顏漸舒，命人賜寶刀及金帶遣歸。

霸先在金陵辭別東宮直閣將軍陳談先、太子詹事陳休先，帶領隨從行至大庾嶺橫浦關（今稱梅關）。其時日色漸暖，山氣漸佳，嶺上梅花層層疊疊，冷艷爭妍，幽香撲面。霸先卻無心賞花，內心一片茫然。正躊躇之際，接驛使飛速來報，乃武帝手書，詔令陳霸先為交州司馬，領武平太守之職，即日招募精良，修備器械，與交州刺史楊瞟共同南討，平定亂賊李賁，克復南疆。霸先遂整頓兵馬與楊瞟會于番禺，便四方募集軍士，得兵八千有余，加上原有兵力，共計一萬二千，令杜僧明與周文育日夜勤加操練。

而后，楊瞟上書武帝，請求糧草及兵力支援。武帝遂令南定州（今廣西貴港）刺史蕭勃舉兵響應。蕭勃乃前郢州刺史蕭景之子，武帝蕭衍之侄。蕭勃沉湎逸樂，心憚遠役，口惠而實不至，故意按兵不動。楊瞟致書于勃，勃詭言已發兵，然逾數月，不見一兵一甲。楊瞟憚于蕭勃乃梁朝宗室，又不敢向武帝明言此事，舉棋不定，心生喟嘆，集諸將問計。霸先曰：“交趾叛亂，罪由宗室，而今我等奉命討伐，豈可忍受勃等虛與委蛇，以致遷延時日。如不立決，恐問罪之師迅如箭鏃，孫盧二將前車覆轍可鑒矣。”楊瞟頷首，撫其肩曰：“遠赴交趾，攻堅克難，建功立業，生死與共！”杜僧明獻計曰：“取道合浦，山高路險，疫霾籠罩，傷亡甚多，已不可行。唯有水路可通。”楊瞟問曰：“如何通法？”遂命人取圖。杜僧明曰：“調集船只，運送兵力及物資，出廣州港，穿瓊州海峽，頓兵于浮水洲島（俗稱為夜鶯島，被越南霸占后改名為白龍尾島），島上有淡水可飲，進可攻退可守。然后沿紅河入海口，溯流而上，可抵交州龍編。”周文育亦附和道：“此計甚妙！”楊瞟問道：“舟行海上，曠日持久，若遇疾風驟雨，為之奈何？”霸先曰：“軍士多為南方人，精通水性。可請漁民經驗豐富者為向導，軍中配大夫若干名，以解不測之虞。”杜僧明曰：“如此一來，可免陸上行軍無辜疫死，有效保全將士性命。”

計議已決，遂命人征調船只，并伐取山中合抱之木，大造舟艦，輔以純熟桐油涂飾數遍，陽光下，船體金黃锃亮，清香溢遠；檣櫓似刀戟，堅實之中透著幽幽冷光。

大同十一年（公元545年）六月，霸先任先鋒，率眾八千，舟艦二百艘，鼓行而進，余者留守嶺南接運糧草，往來州渚間，以為后應。

藍天碧海之間，一望無垠，視通萬里。舸艦所行之處，桅帆高舉，旌旗獵獵。鎧甲映日之時，天光冷光，渾融一片。揮鞭遙指之際，氣定神閑，士氣如虹。一陣陣海浪洶涌澎湃，如同千軍萬馬，席卷而來，猛烈地拍打、兇狠地撞擊著船舷，發出沉悶聲響，而后迅速地潰散、退去，留下一串串漂浮白沫，訴說著無盡的失落……

好風憑借力，云帆直掛滿，舟艦行旬日，頓兵浮水島（白龍尾島）。環島處，怪石磊磊，形狀各異；間隙處，沙白水清，游魚嬉戲。島內丘陵遍布，河流縱橫，植被豐茂，野果肥碩。遂停駐于此，補給淡水。埋鍋造飯，犒勞軍士。以螺貝蝦蟹為肴，以海魚海藻為饌，有隨軍美酒相佐，有海風明月相伴。篝火燃起，烈焰熊熊；歌聲唱起，聲振林樾……

翌日起航，金光遍灑。行至下龍灣，奇峰突起，巉巖聳立，大小島嶼，數以千計，星羅棋布，姿態紛呈：或呈兩象拱鼻之狀，或現天鵝戲水之形，或見青蛙閉目蹲坐之態，或似兩雞鼓脖爭斗之情；或如劍鋒插天、幽光瘆人，或似蘑菇云朵，蒼翠競秀。嫻靜處，青峰撫鏡細端詳；迅疾時，鷹翔鷗集摶魚飛。海面波平翡翠綠，云霞映照漫天紅。俄頃風浪騰空起，煙靄氤氳競流連。群峰矗立如仙境，桂林縹緲追太虛。溶洞千穴吞云氣，鐘乳倒掛滴驚響。四面猿聲清亮啼，山上棲鶻夜貓笑。云破月來射冷光，誓剿殘賊好還鄉。

舟行至紅河入海口，便見手臂粗壯的鐵索橫江，只聽得先行船只發出沉悶鈍響，一陣碰觸回折后，船側嘩然作響，大量海水開始管涌井噴，軍士趔趄喧嘩，原來水面以下鐵柱林立，頂部形似尖筍，方才正是船體穿通漏水所致。軍士秉明情狀，霸先遂命眾人轉移，并號令剩余船只沿海岸線風浪僻靜處停靠，準備登岸。其時夜色迷蒙，海防戒備松弛，只有一支隊伍每個時辰巡邏一次，余時便劃拳喝酒去了。誰曾料到，大軍洶涌而至！間或有內急如廁者，出門見情狀異常，急欲呼同伴，瞬間被文育用尖刀抵住咽喉，待問明將帥營壘、兵馬數量、糧草虛實等情況后，被軍士用粗布塞其口，以繩索背捆雙手，推搡著前行帶路。原來駐扎于此的正是李紹隆的人馬。

其時，李紹隆正赤裸著上身，懷抱著美色，酣然臥于床榻，怎知瞬間就被粗繩五花大綁了起來，便圓睜豹眼，忿然作色，罵罵咧咧地叫嚷道：“瞎了你們的狗眼，竟敢綁老子！可知老子是誰？”周文育一聽，二話沒說，左手拽住李紹隆額前的頭發，右手劈頭給了他兩記響亮的耳光，左右甲士在后踹其小腿骨，李紹隆瞬間撲通跪下，斜昂著頭，腦門一陣嗡嗡作響，還欲反抗，被左右從后掐著脖頸，強摁住頭，厲聲喝道：“老實點！”于是，他只能“呼哧呼哧”地喘著粗氣，額頭青筋鼓脹，面色通紅，接受陳霸先的審訊。士兵也在其帳中搜出了萬春國的帛書地圖。

此時，營外傳來一陣兵戈激烈碰撞的廝殺聲，原來是李紹隆的部將吳天靜遭遇了杜僧明的包圍，特來請示對策，誰知一闖帳竟被拿下，看著跪倒在地的李紹隆，彼此面面相覷。于是，在陳霸先的示意下，周文育押解著李紹隆出賬，順勢勒令其部下解除武裝。但兵士仍猶豫逡巡，陳霸先開始訓話：“放下武器、誠心降者，可解甲歸田，奉養妻兒老小；愿并肩作戰、肝膽相照者，發放糧餉，一視同仁；仍心懷鬼胎、負隅頑抗者，身首異處、暴尸郊野；何去何從，即刻決斷！”霎時，士卒紛紛倒戈，除歸園田居及先前對決而死者，共收編兩千余口。李紹隆及吳天靜仍被檻車收押。至此，渡海征越，初戰告捷！書傳楊瞟，上表武帝報喜。

武帝遂命人加大糧草軍餉的撥付力度，另派人護送國書至林邑國，令林邑王高戊律陀羅跋摩出兵相助，互為掎角之勢，夾擊萬春李賁。林邑王也想從中分得一杯羹，悍然出兵九真郡。李賁急令范修率兵兩萬迎戰林邑軍。

聞道海防一帶陷落，李紹隆被俘虜，李賁大驚失色，急召眾大臣計議，曰：“梁軍忽從海上來，尚未知數量幾何。我朝兵力防守重在一南一北，除去地方各族散丁，當前可用兵力實為有限，敵軍不日將直抵龍編。不知諸位有何高見？”丞相并韶進言曰：“大敵當前，存亡與共。修我戈矛，同仇敵愾！召回邊境部分兵力，尚需時日，臣以為遠水難解近渴，當前皇上應御駕親征，以鼓舞士氣，來犯之敵，無地利人和之便，且勞師應對無暇，可一舉殲滅。”御史大夫趙肅執圭跨步出列，鞠躬道：“皇上貴為一國之重，不可有絲毫閃失。臣請向太尉借兵兩萬，以當前鋒。其余眾將，留守龍編，誓死保衛皇城。”太尉李天寶手捋髭須，刮目相看，微微一笑，道:“眾將可由您隨意差遣！”趙肅所點人馬，多為其舊部。中郎將趙光復亦主動請戰。李天寶疑其父子有二心，靈機一動，差遣心腹李明浩為監軍，以兵力有限尚需護駕為由，兵馬也只撥付一萬。趙肅心中也因此怏怏不樂。

霸先留杜僧明守衛海防沿線船只及物資，以防敵軍切斷歸路，身自與文育等押解李紹隆，倍道兼行，長驅直入。趙肅亦選擇其舊地朱鳶縣密林處設置埋伏。朱鳶縣距龍編不足百里，因朱鳶江而得名，其地隰壤沮洳，荊蓁密布，人馬難行。毒蛇長蟲甚多，稍有不慎，即受其害。當地土著，赤裸上身，涂有褐色香油，以避蟲害，劃著獨木舟，穿行于水草之間，往來于州渚之上。

入夜時分，天色晦暗，密林之中，一片陰翳，百年藤蔓，懸垂而下，密密匝匝。雜草齊膝，時絆人腳。四聲杜鵑聲聲啼喚，陣陣凄涼沖向穹宇，拋撒開去，籠罩四方，不覺令人毛骨悚然。霸先心頭一緊，眉頭頓鎖，傳令下去：“舉火夜行，加強戒備。”只聽得遠處傳來一陣猛敲的啰響，卻不見人影，如此循環往復，令眾將士一驚一乍，神經緊繃。急趨奔赴，又杳無影蹤。正要懈怠之時，叢草如波浪般迅速向兩側分披，四面穿行愈來愈近，瞬間一條巨蟒高昂起頭顱，俯視著舉火的士兵，張開血盆大口，顯露出豁亮的毒牙，猛地一口將人整個活吞了下去，嘴角涎水迸濺出來，灑在近旁士卒的臉上，瞬間如電擊一般，呆若木雞，釘在原地。如此花斑巨蟒，竟有數十條！條條粗壯如人腰圍，目測長達十多米。半生戎馬，輾戰南北，何曾見過如此陣勢！環視四周，眾人呆懵，未及反應過來，早已成了巨蟒腹中之物。有的兩股戰栗，手握兵器顫抖卻不知所措；有的鬼哭狼嚎，急欲狂逃而不知所向。只聽得霸先一聲斷喝：“用長矛刺殺，捅其下顎，擊其七寸。”于是，眾人才恍然回過神來，紛紛操起武器，各顯神通。巨蟒瞬間被激怒，用身體緊緊地裹挾著率先進攻者，勒得勇士胸腔欲碎、呼吸困難，身體癱軟，其余兵士瘋狂砍斫巨蟒七寸之處，卻被其尾巴啪啪兩下甩打，跌撞到數米之外。正當軍士與蟒蛇拼死鏖戰之際，便聽得黑暗之處，勁弩密箭從四面迅疾穿梭，如成千上萬的蚊蚋鋪天蓋地般席卷而來。見眾人紛紛倒下，霸先號令火速撤離，朝西北龍編方向前進。夜亂中，李紹隆乘機逃竄，不知所終。

軍隊前行不過二十里，陷入輕浮泥淖沼澤地，有的連人帶馬一起深深陷沒，有的奮勇搭救，不想連自己也一同深陷，仿佛淤泥中有股強大無比的吸力，有如滾滾騰挪席卷的黑旋風吞吐日月一般。眼睜睜地看著同伴走向死地，卻又無可奈何，眾人心情頗為沮喪。

正要回頭之時，竟遭遇趙光復率軍驅趕截殺，圍之數重，趙軍興致勃勃，嘯叫連連。正所謂置之死地而后生，狹路相逢勇者勝，與其被身后噬人深澤吞沒，不如背水一戰，殺出一條血路來。于是，霸先扭頭側對周文育道：“吾開路潰圍，汝斷后，何如？”周文育道：“遵命。”言訖，霸先手持雙刃虎戟，拍馬向前，徑朝主將殺將過來。趙光復裨將金葉率先迎戰。金葉，京族人，身長九尺有余，而立之年，膂力過人，面目黧黑，臉頰胡須似倒插鋼針，胯下一匹棗紅馬，毛色锃亮，跑沙跑雪，颯颯生風。話不多說，挺起鋼槍，徑直迎戰。霸先單手拖戟，順勢橫劈，金葉往后一仰，貼于馬背，操起鋼槍斜刺霸先腰肌。霸先騰空一翻，仍坐于馬上，趁機勒轉馬頭，雙手持戟似快鐮頻揮，卸了金葉側身片片鱗甲。金葉操持鋼槍，使了一招天女散花，在半空劃了幾個圓弧后，槍頭密集如飛針，對眼、刺喉、擊心臟，處處欲擊要害。雙方交戰了十余回合，金葉漸漸體力難支，露出怯色來。趙光復趁機拈弓搭箭，倏地一聲，恰中霸先左臂。鮮血涔涔，沾濕衣襟。霸先怒火中燒，執戟虛晃一槍，而后緊急掣回，只聽得“啪”的一聲悶響，重重地拍在金葉后背鎧甲上，直接將其拍于馬下，撇下不顧，徑直去追趙光復。周文育也率眾突圍，殺將過來。趙光復見勢不妙，心虛膽怯，獨騎逃竄，狼奔豕突，其部下亦且戰且退。

霸先狂追數里，竟入密林霧氣之中，四處茫茫，渺不可尋。遂回頭與周文育會合，率領軍士，剿其殘部，清點人馬，損兵八百有余，對方亦死傷無算。朱鳶一戰，頗挫銳氣，遭遇暗算，身自負傷，霸先心中悵恨不已。