這邊廂，朱老太還羨慕梅玉有夫家養活，那邊廂老家便來人了。
“我家大娘子說，親家大娘子難得來一趟城里，還請姑娘務必去和兩位姨母吃盞茶。”老媽子福了福，轉身便離開了。
朱老太翻了個白眼，氣不打一處來。
“媽，”朱東嘯從屋里出來，“你小姨家這么闊氣了，竟然請起老媽子來？”
“呵，闊氣的不是她家，是她親家。她是聰明，找了個富商家的小姐當兒媳。嫁妝一大堆，這輩子吃不完。”
“媽你少與她們來往，這會兒特地叫人來請，是為什么？”
能為什么？她們的想法，朱老太掰著手指就能猜到。
“我說，婼婼啊，”大姨母坐在對面，苦口婆心地說，“你年紀也不小了。你看平哥兒，都當爹了。他年紀可是比你小啊。”
“姐，婼姑娘有分寸的。她呀，是想找位配得上自己的如意郎君。”小姨母坐在上座，和姐姐一唱一和。
“如意郎君？要什么樣的？她都多大年紀了？再說，二妹家里又不像你親家，富甲一方，有的挑。婼婼啊，你不過是個掌事女使，母家家境也一般，不要太挑了。挑來挑去，你真的就嫁不出去了。”
“那姨母覺著，什么樣的郎君適合我呀？”朱老太故意挑起她們最感興趣的話題。
大姨母果然興高采烈起來，從袖中拿出一張畫像，說道：“你看看，這個怎么樣？”
朱老太接過畫像，瞅了一眼。一個身形、容貌皆一般的男子，文人打扮。說不上好壞，至少看上去不是歪瓜裂棗。
見朱老太沒回答，大姨母又說：“人不錯的，雖然是填房，嫁過去也是大娘子，而且他還沒孩子。你呀，趕緊成親，趕緊生孩子，若能三年抱倆，自然能穩掌中饋。”
填房？
“他家大娘子過世了？”朱老太問道。
大姨母沒有馬上回答，只是問道：“你覺著此人如何？”
“單從一張畫像又看不出什么。至少不丑。”
“他是個酒樓賬房，在城東置辦了產業，園子有五間房呢。前兩年老人家去世，就只有一位母親，還住在鄉下。你嫁過去還不用伺候婆母，這樣的人家到哪兒去找？”
“他鰥夫多久了？有妾室嗎？”朱老太就是抓著“填房”二字不放。
大姨母又沒回答，與小姨母交換了一個眼神。
“呦，有這么好的事？給我看看。”小姨母假意接過畫像，瞅了瞅，“哎呀，這不是胡家娘子的侄兒嗎？”
“小姨母，您認識啊？”當然認識。朱老太看小姨母的表情便知，她不僅認識，可能還很熟。
“認識認識。他的舅母，胡家娘子是我學堂時的好友。多年不見了。”
看看小姨母這“縝密”的思路。學堂時，她最多十來歲，還多年不見。那怎認得她的侄兒呢？想必是最近剛見過面吧。
“你看，多巧，還認識的。彼此知根知底，不會害你的，婼姑娘。”
“所以……”朱老太猜到七分了，“這位哥兒不是喪妻，是和離吧。”
兩位姨母臉色一變，被說中了。
但小姨母迅速穩下來，解釋說：“說是和離，其實是元哥兒給他媳婦留的臉面。那娘子的母家清貧，是個農戶，得了這么個好女婿，想讓他幫忙提攜提攜妻弟。本來嚒，提攜自家小舅子，無可厚非。但是啊，又要他幫著找差事，又要他給妻弟置辦家業。這不是要掏空他的家底嚒。所以啊……”
一個酒樓賬房，能有什么家底？再者說，難道他娶對方姑娘的時候，沒了解過對方底細？
朱老太不信，這其中必有不可告人的原因。
“唉~~”朱老太故作憂愁，“這么好的人家，怎么看得上我呀？”
“這不是姨母，我們倆嚒。”大姨母以為朱老太想開了，眉開眼笑地說，“我呀，已經把你的畫像給人家了。挺滿意的。說你天生旺夫多子相。”
“我們婼姑娘長的是挺漂亮，周正又有福相。”小姨母幫襯道。
真謝謝二位姨母的夸獎了。朱老太的心里，白眼已經翻到了天上。
“旺不旺夫，我不知道。但是這個多子……”朱老太眉頭一皺，“我這么大年紀了，能不能還不知道呢，更別說多子了。”
“你看看，我說什么來著？”大姨母又抓到了話柄，“你啊，就是太挑了。挑來挑去的，如今年歲大了，不如那些個年紀小的丫頭們，想生就生。你現在還來得及，婼姑娘，到時候姨母給你尋個好大夫，多喝點湯藥，多生幾個。”
“這……生好幾個，我也管不過來。您知道的，我娘身子不好，爹爹需要照顧她。”
“哎呀，這怕什么？我們到時候會幫你帶的。”
朱老太嘴角微微抽搐。大姨母的話真是越說越好聽。
“其實，大姨母……”朱老太正想找個理由回絕的時候，小姨母家的老媽子又走了進來。
“大娘子，剛有人送了封信給親家姑娘。”
“信？給我的？”
“拿過來吧。”小姨母滿意地看到朱老太接過書信。
是老家給朱老太的信，父親親筆所寫。
“爹爹怎么差人送信來這里？”朱老太聞到了陰謀的味道。
“許是知道你在這里，才讓人送來的。”小姨母笑著說。
她的笑，朱老太看在眼里，心中甚是不悅。
朱老太打開信，快速讀了讀，立馬火冒三丈。但是她們倆是長輩，她必須壓制著自己的情緒。
“姨母……”她抬頭看向二人，“事先將此事告知我母親了？”
“哎呀，姐姐，你跟二姐說了呀？”小姨母明知故問。
“啊，說了，來之前去看望她，順嘴說了一句。”
“此事還未有定論，姨母先告知我母親，這是想先斬后奏嗎？”朱老太語氣重了起來。
“婼姑娘，你這話說的就不對了，”小姨母笑容漸止，“媒妁之言父母之命，大姨母理應先行征得你父母同意，方與你介紹此人。”
“是啊。兒女婚事，本就應是父母安排。你到今日都未成婚，你娘難辭其咎。”
“夠了！”朱老太忍無可忍，一掌拍碎了身旁的茶幾。
當啷！
大姨母手中的茶碗應聲落地，小姨母雖是見過世面的，但端著茶碗的手也瑟瑟發抖。她們倆這是第二次見朱老太發火。
“二位姨母，我母親是你們的親妹妹、親姐姐。你們知道她身子不好，經不起事，為何一而再，再而三地拿我的婚事氣她，激她？你們是不是想我母親早登極樂，好給我父親安排個繼室啊？”
“婼婼，你說話越來越不像話了！”小姨母也不甘示弱，“怎有這般與長輩說話的？你才是一而再，再而三地氣你母親。今日這般的沒規矩，若傳到你母親耳里，她豈不是又要氣極攻心了？”
小姨母精準地拿捏住朱老太的“七寸”。
是了，若母親知道自己如此這般對她的姐妹，怕是又要傷心以致病情加重了。
她想起父親信中所言，緩了緩情緒，說道：“好。既然姨母覺著此男子不錯，那先找個機會見見面再說。”
緩兵之計。這是父親的話。
“媽，你消消氣。”迷迷見朱老太回來一臉怒氣，立馬過來安慰她。
“唉——女兒啊，你說為什么人就得成親生子呢？”朱老太見到兒孫，氣也消了大半，只是對著孩子，不免發起牢騷。
“這個……我確實無法回答，畢竟我們貓界，沒有成親一說，生子也不過是為了繁衍后嗣。”
朱老太點點頭說道：“是啊，貓與人不同。貓者，孩子在少年期便會與生母分離，另辟天地，因此有不少的小貓夭折，活不到成年。”
“是的。”一抹黯淡在迷迷眼中閃過，“媽，你是成年后離家的吧。”
朱老太搖搖頭說道：“家父想我早日獨立，便在我求學時就將我送入了百里之外的學堂，吃住皆在那里。不過真正獨立，確是在成年之后。”
“不過我覺著成年之后的貓與人，區別便不大了。”
“是嘛？貓成年后，若不入門派做弟子，便要每日打拼，尋求生存的機會，有時連個睡覺的地方都找不到。功夫弱的，被功夫強的追殺、掠奪，朝不保夕。”
“人不也一樣嗎？每日給人辦差，就為了謀得月錢買糧買房。能力弱的，會被能力強的算計，奪了差事，甚至是性命。城北的草寮里，住的都是一群朝不保夕，饑一頓飽一頓的可憐人。”
“這么聽來，確實很像。那你說為何人就非要成親，不能像貓一般，僅僅繁育后嗣便可？”
“額……”迷迷無言以對，只能向兒子投去求助的目光。
“姥姥，”朱姜潤立馬來救駕，“人類有世俗一詞，而貓沒有。”
“世俗，世俗，你說的對，我那些個七姑六姨，說我的時候，就是拿‘世俗’二字來壓我。”
“人類的世俗所言，人成年后便要成親生子，一來為繁育后嗣，二來為保老年無憂，有老伴有孩兒扶持送終。”
朱老太失笑，沒想到朱姜潤懂的還挺多。
“沒錯，就這個道理。不過啊，事實卻狠狠抽了這些人的耳光。”
“哦？媽，你細說說。”
“我……”朱老太正想說，被敲門聲打斷了。
“這不是秦家大娘子嗎？”朱老太開門，見到一位面容憔悴的婦人。
“婼姑娘，叨擾了。”婦人面露羞色，眼神有些閃爍。
“有什么事嗎？姐姐。”
朱老太把秦家娘子引進院子，二人在石凳上坐下。
“我，我想跟你借點銀子。”秦家娘子猶豫了半天，才開口。
“借銀子啊。”朱老太有些意外，但沒有生氣。
秦家住在對門，平日里進進出出，低頭不見抬頭見。秦家娘子在知府府里當廚娘，故而認識的人多，朱老太如今的差事，便是她聽得了消息，幫忙介紹的。
托著這層原由，兩家關系近了點，但也沒有熟到能隨意借銀子。
“不……不行也沒關系，我另外再……再想辦法……”秦家娘子說著說著，眼淚掉了下來。
她是個厚道的女人，模樣端正，眉心一顆胎痣，甚是好看。可惜母家清貧，父親早逝，母親盡力只給她找了個在碼頭干粗活的工頭，不說吃穿，在城里也有自己的宅子。
從生活上來說，已算不錯的了。只是其母沒能力事先打聽女婿的為人。
“姐姐，”朱老太按住幾欲起身的秦家娘子，“你既然要借，至少跟我說一下理由吧。另外你想借多少呢？”
“二……，不，十兩，可以嗎？”秦家娘子唯唯諾諾地問。
“十兩？”這可是秦家兩三個月的開銷。
朱老太問：“姐姐，借這錢是……”
“實不相瞞，我家夫君他……”
“又欠賭債了？”
秦家娘子沒有回答，但她羞愧的表情已經說明了一切。
剛剛提到秦家大郎的為人，指的便是他好賭的惡習。
碼頭工頭的月錢不少，但大半都被他拿去賭錢輸光了。秦家老爺子在世時，還能貼補一些。三年前老爺子過世，秦家的開銷便拮據起來。
好在秦家娘子廚藝了得，在知府府內當差，月錢也不少，勉強能支撐一大家子。然而秦家爺們不僅不收斂，心疼媳婦的辛苦，反而變本加厲。
“我聽說，秦大哥前幾日被錦繡賭坊的打手打了一頓，便是因為這個？”
朱老太剛說完，秦家娘子便痛哭起來。
“我……我家郎君，被那賭坊下了套。輸光了家中所有的積蓄，還欠了一百兩……”
“一百兩！”
朱老太驚嘆，這可不是小錢啊。
“他們還說，若一個月內還不出來，便要我家郎君的性命……”
“姐姐，你的月錢才七八兩，若真要去借，什么時候能還清啊？”
“若是真能讓我借到這一百兩，我多做幾份差事，拼了命也要還清的。可是現在……”
秦家娘子雙眉緊皺，眼睛已經哭紅了。
“沒人愿意借給你嗎？”
秦家娘子點點頭，哭訴道：“我家郎君好賭，家中親戚早已不來往。我母家，你也知道的，一貧如洗，連十兩銀子都拿不出來。到哪兒去借啊……”
朱老太心軟了，她明知道借給秦家娘子的錢，可能有去無回，但是她還是想幫一幫。
她拍拍秦家娘子的手背，起身走進里屋，拿出自己的錢匣子。
“媽，你可不能心軟。”朱東嘯攔住了她，“這有一就有二，到時候他們家一旦有什么事，就上門來借錢，我們的日子還過不過了。”
“是啊，媽，長貧難顧。何況是個賭鬼。”迷迷附和道。
他們倆說的都對，朱老太又遲疑了。
“姥姥，”朱姜潤走過來，“秦家既然急需銀子，為何不考慮把宅子賣了？這里的宅子肯定能值一百兩。”
“這是他們的祖業，賣了，一家子連個安身之所都沒有。”
“那就讓賭坊的人把秦家大郎打死算了。以絕后患！”朱西袖憤憤不平地說。
但是朱老太不得不承認，這是個好方法。
“奶奶，玄玄現在明白奶奶說的話了。”朱玄玉忽然插嘴說。
“奶奶說的那句話呀？”
“剛剛奶奶不是說，大家都認為成親是為了老有所依嘛。那秦家娘子成親似乎就看不到這一點。”
朱老太嘆了口氣，連未成年的貓貓都發現了事實的殘酷，那么多大人怎么就看不到呢？
朱老太知道怎么做了。她從錢匣子里取了二十兩銀子，走了出去。
“姐姐，這是二十兩。”朱老太將用手絹包好的銀子拿到秦家娘子面前。
“這……妹妹，十兩，十兩就夠了。多了，我還不了。”
“不需要你還。”朱老太將銀子塞到她手中，“我也只拿得出這么多了。姐姐，別嫌少，若真湊不齊一百兩，這些也可緩上幾日。”
“謝謝，謝謝。”秦家娘子無言以對，緊緊抱著銀子。
“但是，”朱老太拉住她，話還沒有說完，“姐姐，你難道還想繼續過這樣的日子嗎？”
“我不明白你在說什么。”
“秦大哥好賭不是一天兩天了，你也一直在勸他、幫他還債。但是沒有用啊，這次還闖了這么大的禍，你是不是該考慮……”
“我不會考慮的！”秦家娘子厲聲打斷朱老太，“妹妹，我們是鄰居，平日里你謙厚待人，我才敢厚著臉皮來找你。卻不想你竟然想拆散我們夫妻倆。你實在……實在太過分了。”
“姐姐，你別告訴我，你從未想過與秦大哥和離？”朱老太鎮定自若，早就看出了秦家娘子眼中的猶豫和慌張。
“我……我沒……沒……”
“這很正常。”朱老太堅定地拉住秦家娘子的手，“令堂當年不就是不能忍受令尊養外室，才與他和離的嗎？你為什么不能效仿令堂呢？”
“你不知道一個女人帶著一個孩子有多艱難？何況，他們家就柱哥兒一根獨苗，他們不會讓我帶走柱哥兒的。”
“你是知府府里的廚娘，你若想找人幫忙，難道還難嗎？”
“我……”秦家娘子動搖了，她被朱老太的話打動了。
“姐姐，秦大哥這般下去，終有一天，你們家財散盡，還會丟了宅子，到時候風餐露宿。你想柱哥兒過這樣的日子嗎？再嚴重點，萬一你們無力償還賭債，你，甚至柱哥兒還可能會被賣了抵債。”
秦家娘子心頭一顫，她知道，朱老太說的話不無道理。
“我，我回去想想，我想想。”
朱老太拍拍她的手，送她出門。