“我先出門了，”朱老太囑咐說，“你們莫要去偷窺，更不許將他放出來。”

“媽，我們是吃飽了撐的，把那沒規矩的放出來。”朱東嘯說，

“我怕你把他放出來，然后揍他。”

“唉，這不是沒可能。但是為了你，我親愛的媽媽，我會克制的。”

兒子日行一善的表白，讓朱老太又是感動又是無奈。

“你答應不惹事就好。”

“行了，趕緊出門吧，不然茶會就遲到了。”

“好好好，我這就走。迷迷，家中就拜托你了。”朱老太還是覺著長女堪負重任。

“媽，你放心走吧。家中有我。”迷迷點點頭。

朱老太這才放心地出門。

身后朱東嘯還不忘喊道：“記得盡快給嚶嚶怪找個掌門人~~”

朱老太苦笑，嚶嚶怪，朱東嘯可真取了個好貼切的外號給銀漸層。

這幾日，她會定時將寧嬰（對，她暫且叫他“寧嬰”）放到院里跑動。寧嬰還算乖巧，大部分時間或在石桌上，或在樹下趴臥小憩。但偶見其他貓兒玩耍，他也躍躍欲試，跟著過去，但往往因為不知規矩，被打發。

幾番下來，其他的貓都不待見他，特別是朱玄玉一見到寧嬰就躲了起來，估計幼小的心靈已留下了陰影。朱東嘯則護著兒子，對寧嬰咆哮。

屢次被罵，寧嬰也有些許沮喪，總是苦著臉對朱老太哭訴。

朱老太知道，安慰是無法解決問題的，所以還是盡快給寧嬰找掌門人吧。

“朱姑娘，這邊請。幾位掌門皆已到了。”小廝前方引路，將朱老太引至內園。

內園不大，除了一個十尺見方的小池子，僅有池邊賞花的長廊，還有沿路的怪石和花草。

長廊下已坐滿了貓派、狗派掌門人，此時正喝著茶吃著點心，暢談著。

但……朱老太看了看羅大娘的臉色，似乎不太高興。

“我說了不行！”羅大娘用力敲了敲茶杯。

朱老太剛走進長廊，聽到此話，不禁被嚇了一跳，好在張大娘子看到，拉著她坐到角落。

“怎么了？”朱老太問。

“沈大小姐，”張大娘子指了指坐在右側首座的粉衣女子，“給兩只狗崽找好了掌門人，羅大娘卻不樂意。”

“這是為何？”

“為何？”朱老太輕聲問的同時，沈大小姐也大聲問道。

“我已為狗崽選好了掌門人。”羅大娘說。

“大娘，你莫不是真要將狗崽給肉鋪老板吧。”沈大小姐睜大雙眼，不敢置信。

“對啊，他人甚好，愿意花銀子辦證，愿意日后給小狗做閹割。”

“他是開肉鋪的。”

“這與他收狗崽入門有何干系？”

“大娘，我們曾將一只貓兒送于羊肉店老板為弟子，后來那只貓什么下場，你不會忘了吧。”

羅大娘臉色變了變，嗓門輕了下來。

“我記得。不到半年，那貓兒便失蹤了。”

“說失蹤，不如說被殺了。那鋪子后來被官府查封，說里面賣的根本不是羊肉。”

里面賣的是什么肉，讓人遐想，貓兒的下場也不言而喻了。

“那不一樣。那羊肉店老板，是朋友介紹的，又是鄰城的，無從知曉那人的底細。但肉鋪老板，你我都認識，早先也收了不少弟子入門，知根知底，怕什么？”

如此聽來，確也靠譜。

但沈大小姐不依不饒，脾氣倔得和羅大娘有的一比。

“既然知根知底，你也曉得那肉鋪老板收那么多弟子做甚。他是讓他們幫自己看鋪子，日常就吃些剩骨頭剩肉，即使下雨天都要在外看守，風吹雨淋，甚是可憐。”

“狗派弟子本有看門護院之責。”

沈大小姐嘆了口氣，她收弟子，向來是當寶貝，從不讓他們看門護院，即使狗兒自己愿意，她也絕不委屈他們，所以聽到羅大娘這番安排，實在難以認同。

她蓋上茶碗，放置一邊，繼續說道：“大娘，我給狗崽找的掌門人，是前門大街的茶莊老板娘。這位您肯定認識。愛狗如命，門下已有四名弟子，個個活潑可愛，這位掌門人最早的弟子活到二十歲，無病無災，是在睡夢中走的。這樣的掌門人，是狗崽最好的去處。”

其他掌門聞言，紛紛附和。

羅大娘聽到也是很心動，但是……

“我已應承了肉鋪老板，不能食言。”信用很重要。

沈大小姐也嘆了口氣，帶著責怪的口吻說道：“所以，你在做決定之前要先跟我們商量。”

羅大娘哪聽得這個，梗著脖子說：“小小一家如今由我撫養，我有第一選擇權。你莫要在這里指指點點。”

“你……你這個老太婆，怎地如此……”

“好了好了，二位，消消氣，消消氣。”一旁的女子連忙勸解，生怕二人吵起來。

“是呀，是呀，我們都是為狗崽好。再商量商量嚒，我們這么多人，不怕解決不了問題。”

眾人也紛紛勸道。

二人這才沒紅臉，各自端起自己的茶碗。

“我曾幫一只貓兒尋掌門，”張大娘子悄悄與朱老太說起，“其實也不是特地去尋的。那貓，時常來我家主君的鋪子吃飯，有日受傷了，我便帶去醫館療傷，正巧遇到那名掌門人帶著自家弟子也在看病。那掌門人一眼便看中了貓兒，當即就收了他。聽獸醫說，那掌門人待弟子甚好，我才放心。如今那貓兒的日子過得甚是滋潤。”

“是那貓兒的福氣，遇到你，遇著他的掌門人。”

“是呀。所以我以為給貓狗找掌門人很容易。卻不想這般復雜。”

朱老太瞧了瞧張大娘子，沒有回應。

“還是人多，”張大娘子自顧說下去，“不好辦事了。”

朱老太笑了笑，還是沒回應。

“朱掌門，”此時羅大娘看到了末座的朱老太，“你給那銀漸層尋掌門，尋的如何了？”

“還在找。”朱老太簡單回答，她不想在此處說的太多。

沈大小姐卻不這樣想，她問道：“怎么，我介紹的那位沒和你聯系嗎？”

“你介紹了一位掌門人？”

“是啊。我聽說的第二日，便尋了一位掌門人。他住在城東，家中有宅子，門下無弟子，愿意出五十兩擔保銀子。”

沈大小姐說完看向朱老太，似在說這么好的掌門人還不趕緊抓住。

朱老太笑了笑說：“我與他書信往來過。他是本城人，聽他所言，似家底甚厚，未成親，門下有一弟子，是只美短。”

“什么？他不是說門下沒有弟子嗎？”沈大小姐凝眉。

“許是沒說清楚吧。”朱老太不想與她爭執，草草帶過。

“那是不錯，可有繼續聯絡？”

“他說這幾日出城做生意去了，等回來再與我相見。”

“好的呀，屆時讓他上門，與銀漸層見上一見。”

朱老太看了看沈大小姐，笑著拒絕說：“見嚒，肯定是要見的。不過我與他素未謀面，我又是獨居，讓個陌生男子進門，屬實不合適。屆時落人話柄就不好了。”

此話不假，沈大小姐不好反駁。

“那是自然，”沈大小姐說，“到時候我陪著你，在外面見面。”

朱老太沒有回答，她可不這么想。

“我約了他到獸醫館見，順便給銀漸層檢查一下。”

這樣的安排很是合適，但不符合沈大小姐的想法，故而她又想說什么。

但羅大娘打斷了。

“好了，先這樣吧。等見了面再說。”

“是的，也只是見面。是否拜他為師，還不一定呢。”

朱老太這話，沈大小姐聽來很是不喜歡。

“朱掌門，”她說，“這年頭銀漸層也不是什么稀罕玩意兒了。再說你還要人家出擔保銀子，愿意的人就更少了。過了這村可沒這店啊。”

這話聽得人十分不舒服。

朱老太沒有接茬，自顧端起茶碗喝茶。

她不想聽任他人做主，但也不想跟沈大小姐結下梁子。畢竟沈家是本城首屈一指的茶莊，而朱老太找差事，必是找這樣的商賈大家，萬一哪日碰上了也說不定。

“行了，說說前幾日丁老救下的那百只貓兒吧。”

羅大娘另起話題，雖也沉重，但至少朱老太不是話題中心了，她落得輕松。

茶會末，朱老太尋了個理由，早早離去，免得散場時沈大小姐又來找自己說道。

“妹妹，”張大娘子與她一同離席，“我可與你同行嗎，去看看那只銀漸層？”

“好的呀，姐姐。”

張大娘子并非第一次到訪，前幾次也只是站在院門內閑聊幾句，今日則坐在院子里，輕嘗朱老太端來的茶水。

“這是龍井嗎？”

“是龍井，不過是陳年的。”那是東家去年賞的，也是朱老太日常待客最好的茶葉。當年的龍井，可不是她這種市井小輩買得起的。

“那也是極品了，喝起來甚好。”張大娘子左右瞧了瞧，“東東，做什么呢？怎地趴在樹上不動？”

“他呀，定是在生悶氣。”朱老太端來點心放下。

樹梢上的朱東嘯，垂著四肢，如條小懶蟲般伸直了身子，緊貼樹枝，連下巴也貼著，一副百無聊賴的神情。

“為何？”

朱老太指指柴房，說道：“不喜歡里面那個唄。”

“真的嗎？”

“我把他放出來，你便知了。”

朱老太說著，起身打開柴房的門。

“喵~~姨姨，你回來了呀。”寧嬰開心地走出來，圍著朱老太撒嬌。

本一臉無趣的朱東嘯立馬支起身子，朝這邊喊：“臭小子，離我媽遠點。”

寧嬰似是沒有聽見，自顧地繞著朱老太和張大娘子親昵。

“哎呀呀，這叫聲如嬰兒一般嬌嫩。”張大娘子第一次與寧嬰近距離接觸，撫摸著寧嬰的腦袋，很是歡喜。

“對啊，聽慣了東東的尖嗓門，寧嬰這聲音聽來讓人心動。”

“對的對的。任誰見了都會喜歡。”

朱老太笑了笑，說道：“是啊。可不知為何，告示都發出去那么久了，回信卻寥寥無幾。”

“可能就如羅大娘所言，年關將至，大多數人都要回鄉了，無暇顧及。待年關后，可能就好些了。”

朱老太嘆了口氣，她自有自己的煩惱，只是不能對張大娘子言語而已。

“不過呢，”張大娘子撫摸著寧嬰說道，“依我看哪，你不如自己收了算了。找其他門派拜下，一來花功夫，二來也不知會找到什么樣的掌門，你放心嗎？還有啊，你教導了半天，給他人做嫁衣裳，豈不是白費力氣嗎？”

朱老太錯愕地看著張大娘子，對她方才這話感到意外。

她不知張大娘子是在開玩笑，還是在認真建議。

無論如何，朱老太也不愿對張大娘子說出自己的難處，也只能對鄭文鴛說道說道了。

“你做的對，”鄭文鴛鮮少夸獎朱老太，“雖說你與張大娘子一同做這俠義之事，但畢竟彼此認識不久，沒有必要告訴她你的煩惱。說不定人家屆時還會把你這事當茶余飯后的談資，說來道去。”

朱老太認同地點點頭。確實有這種可能，她不是沒有在茶會上聽到羅大娘等人談論未在場掌門的私事。

“所以，眼下那寧嬰還沒尋到掌門人？”

“嗯。那你回老家過年，也放心？你們家那個逆子，甚是反感那貓。”

“唉——是啊，我也在考慮這個問題。”朱老太真正煩惱的是這個，“大家與他相處得都不太好，玄玄怕他，迷迷一家對他沒有好感，東東更是討厭他，見他靠近就要打。我若回了老家，留他們六個獨自在院中，不知會鬧成什么樣子。”

“那就把寧嬰關在柴房內。”

“沒用的。東東會開門。”

“哎呦呦，你家逆子真真了得，竟然會開門。”

“唉——”這聲嘆息既是無奈，又是自豪。

“那你打算怎么辦？”

“船到橋頭自然直。”朱老太還沒定，“倒是你決定了嗎？”

“決定了啊。”鄭文鴛揚了揚手中的圖紙，“你瞧，我已開始畫裝修圖紙了。”

“哎呦呦，看你能的，都自己畫裝修圖紙了。”朱老太學著鄭文鴛的口吻夸贊道。

“哼！臭丫頭，不準譏諷我。”鄭文鴛敲了敲好友的額頭，“這年頭做裝修的全不靠譜，一點審美都沒有，只能自己動手。”

“那鋪子呢？你真要跟孟掌柜做生意？”

“不，不是跟孟掌柜，是跟孟掌柜的新老板。”

朱老太搖搖頭，表示不明白鄭文鴛的意思。

“我托了人，繞過孟掌柜，找著了他的新老板。一會兒便是與他見面商議。”

“你倒是聰明。不知孟掌柜知道了，會不會被氣死？”

“嘁！我會在乎他。”

“那價錢呢，孟掌柜說的那價錢甚高。”

“我有辦法。你陪我去，若覺著合適，我想割出一小部分面積給你。”

“你還想……”

“噯，”鄭文鴛打斷朱老太說道，“你若沒想好也無礙，我先用著。等你何時想好了，我就分給你。”

朱老太點點頭，好吧，既然鄭文鴛如此堅持，自己先考慮著吧。