今天的中國，早已沒有了叫私塾的學校。毛澤東發蒙讀書的時候，城里已經辦起不少洋學堂，但偏遠些的鄉村，孩子們上學，基本上還是跟著私塾先生，搖頭晃腦地齊聲高念“子曰”“詩云”。

1936年，領著紅軍到達陜北的毛澤東，對來訪的美國記者斯諾，這樣說到小時候的讀書經歷：“我八歲那年開始在本地一個小學堂讀書，一直讀到十三歲。早晚我到地里干活。白天我讀孔夫子的《論語》和‘四書’。我的國文教員是主張嚴格對待學生的。他態度粗暴嚴厲，常常打學生。因為這個緣故，我十歲的時候曾經逃過學。”

由于翻譯的原因，這段記載中說的“小學堂”，實際上是指私塾；所謂“國文教員”，實際上就是私塾先生。反復讀“四書”“五經”，則是真的，因為這是當時“小學生”們的不二選擇。

所謂“四書”，是指《大學》《中庸》《論語》《孟子》；所謂“五經”，是指《周易》《尚書》《詩經》《禮記》《春秋》。總體來說，“四書”“五經”是反映孔夫子那一派思想（人們也稱儒家思想）的書。明朝和清朝，“四書”被定為科舉用書，成為每個讀書人參加“高考”的必讀書，在相當程度上，影響著中國人的世界觀、人生觀和價值觀。

毛澤東小時候，生得虎頭虎腦，聰慧過人，深得外公外婆的歡心，因此八歲之前，一直在外公家寄居。外公家是個大家族，設有家塾，童年毛澤東常去旁聽，里邊的學生背書，他聽過就能背下來，還能寫字、背古詩，常常讓大人們驚喜。毛澤東八歲被接回韶山讀書，先后斷斷續續地在好幾個私塾讀過書。

根據有關回憶，毛澤東六年的私塾讀書生活，歸納起來有這樣幾點引人注目。

一是書讀得比較多，起點高。像《三字經》《幼學瓊林》，以及《論語》《孟子》《詩經》這些書，他都下功夫背過的，后些年頭，他甚至讀了《春秋公羊傳》、《春秋左氏傳》（即《左傳》）這些今天的青少年未必讀過的書。

二是毛澤東小時候有讀書天分，癮頭大，從小就會查《康熙字典》，而且記性好。

三是不喜歡死記硬背。舊時私塾，老師只點書，不講解，學生只是死記硬背。毛澤東覺得無聊，就偷著看雜書，私塾先生發覺后，就故意多點些“四書”之類的書讓他背，他都能背得出來。

這樣的學習狀態，是不是有些像今天的學霸？

毛澤東晚年，經常說起他小時候讀書的情形。

比如，1964年8月，他對人說：“我過去讀過孔夫子的書，讀了‘四書’‘五經’，讀了六年。背得，可是不懂。”“很相信孔夫子，還寫過文章。”

毛澤東說的“背得，可是不懂”，是那時候私塾先生教書給學生們帶來的普遍影響。要是一個十來歲的孩子，能搞懂“四書”“五經”里那些陳義高古的意思，肯定是中國科技大學少年班的好苗子，可惜，連毛澤東這樣有讀書天賦的人也不懂。可見，只照本宣科而不講解的教學方式，實在有問題。學生消化不了，理解不了，自然缺少興趣。不過，死記硬背，從小記在腦中，成年后理解力強了，聰明的人會信手拈來一些警句名言或精彩段落。毛澤東后來對“四書”“五經”的運用、發揮，十分自然，正說明了這一點。

毛澤東后來成了相信馬列主義的革命家，但他并沒有完全拋掉讀了六年孔夫子的書的成果。在延安的時候，他就提出，“從孔夫子到孫中山”這筆遺產，我們需要繼承。1954年9月14日，在中央人民政府委員會的臨時會議上的講話中，毛澤東還直接說“孔子是革命黨”。他的原話是：“孔夫子著《春秋》‘而亂臣賊子懼’，那是孟子講的。其實當時孔夫子周游列國，就是哪里在造反他就到哪里去，哪里想革命他就到哪里去。所以此人不可一筆抹煞。”當然，毛澤東也說：“我們共產黨看孔夫子，他當然是有地位的，因為我們是歷史主義者。但說是圣人，我們也是不承認的。”

另外，由于對私塾先生讓死記硬背的教學方式，毛澤東自小留下了很不好的印象，晚年還把孔子看成自學成才的典型和從事簡化而有效的平民教育的先驅。他說：“孔夫子出身貧窮，放過羊，當過吹鼓手，還做過會計。會彈琴、射箭、駕車子，還搞歷史書。他學會了‘六藝’。孔子的教育只有六門課程，禮、樂、射、御、書、數，教出顏回、曾參、子思、孟子四大賢人。現在的課程就是多，害死人。”

這里說的孔子教的六門課程，大體是指禮節（相當于今天的德育課）、音樂、射箭、駕馬車、書法、思考和做事情時運用規律的技巧和方法。