“怎會如此，英國人怎能無故隨意扣押我們的人？”

在派去打探消息的林永升等人回返，已然確認瞿朗已暫時失去人身自由，且被羈押地點不詳后，一股無名業火在貝錦泉的胸膛中騰地燃起。方才“萬年清”艦長在船上特意單設的一間小書齋之中焚香讀書，最近偶得清閑，能有時間翻閱久違的圣賢書好不愜意。他原本計劃待到今日瞿朗鄧世昌等從蹂躪號參觀回來，全體再休整兩天，之后便開始繼續后面的航程，哪知如今竟橫生枝節。

“此事的確是蹊蹺，我與楊兄當時亦在場，先前一切如常。誰料想雨臣與我剛踏出門口頃刻，英人突然橫加崗哨，禁止我倆入內...”鄧世昌言道，與此同時兩道濃眉于方闊的額上虬結。

“這事怪我，未有及時瞧出那個布萊頓的異狀端倪，枉大伙兒平日里還夸贊我心思縝密，”楊用霖主動承攬起責任，眾人望去，他的面上盡是惱恨之色。

貝錦泉將手中攥著的線狀書冊放下，緩緩起身踱到還在自責的楊用霖身前，一雙有力的手搭在對面的肩頭。那書冊也許因為年久的緣故，紙張邊緣已有些發黃卷起，又由于方才貝錦泉攥著時候太過用力的關系，卷邊程度比平常更甚，此刻放手后勁道一卸，扉頁慢慢回復到舒展的狀態，赫然顯露出書名《顏氏家訓》。

“雨臣，這非是你的過錯，不必苛責自己。假若如你們所言，布萊頓那里早有預謀，你又如何能夠預先勘破呢？”

此時林永升，嚴復等人亦走上前來出言慰藉，他們這幫多年相交的同窗情深意篤，也是貝錦泉看來非常欣慰之事。

“為今之計，該是商議如何救出瞿朗才是...羅伯特呢？我見他近來與瞿朗走動得頗是熱絡，我記得他今日不是同去參觀了嗎，請他從中斡旋可否？”

“我看都是一丘之貉...況且，此事即便羅伯特不知情，未有參與其中，然而他的職銜微末，所謂人微言輕，能夠說得上話嗎？”劉步蟾于一旁不無擔憂地吐露出自己的顧慮。

貝錦泉輕嘆一聲，道：“如今只能死馬當作活馬醫了...步蟾，泰曾，你們二人隨我立刻去見格倫威爾爵士。此間他是布萊頓的頂頭上司，或許作出扣留瞿朗決定只是布萊頓一人之舉...格倫威爾爵士應該會在直布羅陀暫留幾日，隨后將乘船返回本土，問題是我不知道他的確切行程，所以我們要快；世昌，你帶余下的人去找羅伯特請他盡力從中轉圜。目下情況不明，大家即刻分頭行事！”

眾人唱個諾，林永升私下里和瞿朗最為投契，此刻也最是心焦，頭一個急急而出，差點兒和迎面而來的一人撞個滿懷。

“小心啊...”來人謙恭有禮，也算眼疾手快，伸手扶住幾乎失去身體平衡的林永升。

林永升抬頭，但見這位不速之客天庭飽滿，方臉闊鼻，眼睛卻不大。中等身材，頭戴黑色圓頂帽，身著燕尾服，一身標準的英倫裝扮，卻是如假包換黃種人的面孔，腦后亦垂著一條引人注目的尾辮。

來人越過林永升，踏上前一步，詢問道：“哪位是貝錦泉貝管帶？”

“我便是貝錦泉，貴客是...？”

來人面上浮現恭敬之色，向前微微躬身行了一個拱手禮，而后仿若感覺不妥，便又用右手搭帽檐，從容將圓禮帽脫下，由斜下往上輕輕揮出一記圓弧，做了一個簡潔的英式脫帽禮。

“貝管帶，在下韓林童，表字幼山，現為總理衙門派駐英國公使幫辦...此趟自倫敦而來，駐英公使郭大人特遣我有重要之事來尋貝管帶相商。”

貝錦泉眼見對方身著洋人的禮服，卻下意識使用中國的傳統禮節施禮，初始不由覺得頗是怪異。而后一想也難怪，駐英公使館只不過是去載新設立，派去的人許是還沒有完全適應洋裝和洋人的禮儀，畢竟從小是為孔老夫子，為四書五經熏陶良久，華夷在禮節、服飾、生活習慣諸多方面相差太多，不是一朝一夕能馬上改過來的。

自稱韓林童的人說話間略微停頓，因為他已經發現一眾船政學子都擁在門口，分明想要往外去。

“我見諸位的情形，是要出門？不知各位將欲何往？”

“我們現下要去救人，不容半分耽擱，可否容在下辦完事情后再說...”貝錦泉的臉上分明寫著焦急二字。

“閣下救人固然緊要，但郭大人托我的要事卻也非同小可，否則大人他也不會派我星夜兼程趕到此處面見貝管帶。”

耳聽得對方這樣說，貝錦泉無奈只好停下腳步。

“既然如此，也只好奉命了...”他轉身朝鄧世昌吩咐道：“正卿，你們先往去找羅伯特，我此間事畢即刻會往格倫威爾爵士那里。”

鄧世昌抱拳見禮出門，和嚴復，林永升等轉而急尋洋人教習羅伯特去。

“時間緊迫，那么就站在這里說？”

“倒也不必，不如進去坐下說吧。”來人說罷，當仁不讓首先邁過門檻，到得書齋內廳去。他見書案上有本線裝書，遂信手撿起翻看，光看不夠，還朗朗有聲讀出：“...與善人居，如入芝蘭之室，久而自芳也；與惡人居，如入鮑魚之肆，久而自臭也...”

“沒想到貝管帶一介行伍出身，竟也如此愛讀書，殊為難得，殊為難得啊！”韓林童放下書卷，語氣里透著贊許。

“韓幫辦不是說有十萬火急之事嗎？”眼見得對方這么氣定神閑，并且還有閑情逸致關心自己讀的什么書，貝錦泉一時沒好氣起來。

“貝管帶真是心急，看在韓某舟車勞頓的份上，能否討碗茶喝？”

“步蟾，奉茶！”

一盞茶下肚，韓林童終于斂起笑意。

“駐英公使郭嵩燾郭大人自國內收到消息，頓覺茲事體大，拍電報又怕不夠穩妥，故派我持此消息直接來找貝管帶。”聽者終于能從說話之人的語氣里聽出幾分緊迫來。

“是這樣，旬月之前山東巡撫衙門經由當地鄉民報官，緝捕了數名日本細作。經秘密送京師嚴刑拷問，他們供出針對我大清的滲透企圖，其用心不可謂不歹毒。這尚在其次，更讓人憂慮的是，從這些東洋諜子口中，日本人龐大的造艦計劃浮出水面...短短二十年內，他們竟然想要將自家艦隊規模擴充三倍以上，至于新造船艦從何而來，向外國采購與自造相與結合...并且東洋人的計劃還明確提到，鑒于當前國小民貧，物力不阜，強調一開始外購列強之船艦需結合自身實際需要，或則以防護為要，或則以火力稱雄，不可貪多求全...前期以外購加仿造為主，然數年后勢必要全部自行建造，實現國產，一舉超過我們...”

“貝管帶想想，日本如若僅僅是保衛他們自己的彈丸列島，內河沿海緝盜，本用不著這么多的兵船。而今卻要造這么多的兵艦，是用來對付誰的？想來應該是不言自明了吧...”

貝錦泉聽得專注，卻不發一言。近旁的劉步蟾與林泰曾垂手而立，先前因擔心同窗安危的焦慮神情，頃刻間已轉為牙關咬緊之態。

韓林童繼續說道：“為此事，朝廷已廷議多次，諸如兩江總督曾國藩曾大人，船政大臣沈葆楨大人，陜甘總督左宗棠大人，江蘇巡撫丁日昌大人均奏請-除卻福建馬尾一隅外，另在直隸，山東等地新辟一址興造船廠，一則將來此處建造的兵船可直接拱衛京畿，二則今后這處船廠新造的艨艟也可與福建馬尾所造合兵一處，假若東南沿海有事便宜隨時支援。南洋大臣曾國荃，直隸總督兼北洋大臣李鴻章等也一并附議。

船廠擇地想來是易事，只是如此一來耗費更巨，加之造船技工，駕駛管輪人才奇缺，這就給朝堂上的守舊之人落下口實。諸位應還記得去年內閣學士宋晉所上的《船政虛耗折》吧？上一次便是這位宋大人帶的頭要求停辦船政，反對繼續造船，這回他鬧得更兇，說什么閩、滬造船八載成效甚微，長此以往國家將要不堪重負。不過幾位力主新造船廠的大人據理力爭，還說此事宜急辦，非可緩辦，兩派之間因此爭論不休。

朝堂之上，皇上倏然問起福建船政近況。沈大人呈報圣聽，言說船政辦得已初有成效，首屆學生畢業在即，不久后便能駕我們自造的兵艦馳騁大洋...值此國家用人之際，船政學子當責無旁貸！”

貝錦泉此前一直在靜心傾聽，然而這時終于忍不住。

“若是如此，恐怕我們...”

“貝管帶心中猜的沒錯，如此你們便要改變原定行程速速回國。船政大臣，北、南洋大臣盡皆建議其中特別優秀者就近搭乘他國鐵輪先行返回，此請皇上已恩準。以韓某看來，現下國內對海防人才的需求甚是迫切吶...”

韓林童說完，忽然想起什么，開口問道：“方才貝管帶說要去救何人？”

“哦，是我們萬年清寰宇遠航所攜的船政實習生其中一名，名喚瞿朗...”貝錦泉隨即將這兩天發生事情的前前后后，簡略和韓林童說了，言語中憂心顯露無疑，因為現在瞿朗被關在哪里都無從知曉。

韓林童口中把所聽到的名字反復念叨，“瞿朗...瞿朗...，如若韓某記的不差，此人的名號正是沈葆楨大人上陳其中所論特優者其一，條陳上言明此人有大才，宜早歸來為國效力！”不經意間，那頂圓頂禮帽復又戴在他的頭上，其人利落站起。

“既如此，幼山當與貝管帶同去，若對方堅持不放人，某將報請公使大人斡旋相助！”

......................

停泊于直布羅陀軍港內某處的蹂躪號，下層甲板，三號禁閉室，下午四時。

這間估摸著只有六尺見方的囚室，已經困住瞿朗多時。沒辦法，船上的空間著實有限，給關人的地方以太奢侈的空間實在是浪費，況且假若被關押之人住得過于舒坦，是否會死豬不拍開水燙一般與關押他的人硬扛到底也未可知。

兩三個時辰以前，他為兩名五大三粗的守衛一左一右夾著“請”進這間逼仄無比的禁閉室。美其名曰相請，實則是他的兩邊胳膊被兩個英式猛男死死箍住，絲毫動彈不得。當走過整整121級臺階抵達禁閉室門口，守衛放開他的一瞬間，他的第一感覺是自己的兩條胳膊那都要廢了，那上面好似有千百只螞蟻在啃噬，又像被燒紅的銀針翻來覆去搦刺，總之難受得無以言表。稍事休息過后，腫脹和酸麻的感覺才略微有所退去。

想想今天真是霉運當頭，早上還在興致勃勃參觀，暢想今天的所見所聞，對于往后海軍的發展大計能如何建言獻策，怎么下午莫名就淪為了別人的階下囚？瞿朗一面揉搓著仍舊顯酸麻腫脹的臂膀，一面在不情不愿作著心理建設。

自己沒如期回去轉而被拘禁，同伴們一定會設法解救，況且從布萊頓的話里話外能夠推測出來，自己有至少七八成的把握是被這洋鬼子私自關押。然而這畢竟是在洋人的地盤上，自個兒估計沒那么快能重獲自由，看來今天無論如何要在這暗無天日，狹小簡陋的囚室里度過了。

剛剛只顧著叫疼，這方寸的囚室還未仔細端詳。這時瞿朗方才發覺這里擺放了一張四方矮桌，桌上有盞油燈，在這個昏暗的斗室中發出如豆的星芒。矮桌上還擺著兩支炭筆，瞿朗走過去握在手中擺弄，一支極細，一支略粗。另外案上還攤開一卷剪裁好的白紙，紙質細密，是那種專門用來繪圖的；三角尺和其他繪圖工具一應俱全，這方小小的桌案已經沒有太多空余的地方。

這個布萊頓，看來真是早有準備，瞿朗心里一陣戲謔。

既然如此，百般思來想去也毫無意義。布萊頓這么想要自己的圖紙，暫時不會把自己怎么樣，閑著也是閑著，不如趁著眼前工具齊全，索性寫寫畫畫。

布萊頓要的圖紙自然不是，先晾著他，別以為我瞿某人會乖乖就范...不畫那個，那么就繪制...嗯那就是它了。

不多時，斗室之中隱隱傳來炭筆摩擦紙張的聲響。那聲音聽來初起斷斷續續，而后卻連綿不絕，越到后來，卻似一首歡快的樂曲于空中飄蕩開來。