晚宴即將開始，新鮮水果美味糕點源源不絕供應，滿堂賓客喜笑顏開相互問候，秦家兒孫歡聚在秦老夫人身邊其樂融融，喜慶熱鬧的場面堪比過年慶生。秦布稍事休息，恢復了以往的俊逸，只是那雙布滿血絲的眼睛讓他看起來略顯憔悴，好在大家以為他是日夜趕路操勞所致并未起疑，紛紛把注意力集中在遠道而來的兩位貴客身上。

聞所未聞的奇珍異寶令人艷羨不已，寶光四溢的七彩琉璃燈更是讓人無法移開視線，貴客出手闊綽，言談舉止彬彬有禮，甚得秦老夫人歡心，奉為座上賓介紹給大家認識。面如冠玉的秀美公子笑容可掬，秋水般的雙眸含情脈脈，似有似無地迸射出百萬伏的高壓電流，與他對視只覺心跳加速血脈賁張，而那唇邊溫婉一笑，足以令人情為之頃神為之醉。

比肩而坐的英俊公子身形挺拔，雖不茍言笑面色如冰，但那深邃銳利的眼神，棱角分明的輪廓，結實有力的雙臂，仍是引得眾女子們芳心狂跳嬌笑連連。已為人婦的秦家媳婦不敢明目張膽膜拜美男，只能趁人不備偷瞟幾下以飽眼福。正處于思春期的妙齡丫鬟借故端茶送水，爭相趕來一睹美男風采，無不面紅心跳情難自控，直接導致腎上腺素上升四肢不聽使喚，頻頻發生落地開花的意外事故。

金寶和荷花步入飯廳的時候，幾名丫鬟正手忙腳亂的收拾地上的碗碟殘骸，菜花喋喋不休數落她們笨手笨腳，如花樂得看她出丑，嗑著瓜子竊笑不已。平時訓練有素的丫鬟接二連三出錯，秦老夫人越來越不耐煩，看到寶貝女兒前來，才稍稍平息了怒氣。

“小茹，快來見過兩位公子！”秦老夫人起身迎向金寶，將她領到棠涵之與華天香面前，“棠公子和華公子是知府大人的貴客，聽聞你小哥即將成親，特意送來賀禮！”

金寶訕笑著沒有應聲，棠涵之落落大方地向她拱了拱手，秦老夫人笑意吟吟地介紹：“這位就是順風海運的少東棠公子，梅秀縣的海運分號就是他一手籌建的，年少有為前途不可估量哪！”

“棠公子遠道而來，招待不周敬請見諒！”金寶面帶微笑向他微微一福，眸子里飽含警告的意味，料定他不敢當面拆穿她的所作所為。

“素聞秦九小姐天姿國色蕙質蘭心，今日得見才知仙子下凡確有其事，能與小姐相識，在下榮幸之至！”棠涵之極盡討好諂媚之能事，口若蜜餞笑若春風。

虛偽啊虛偽！若論虛情假意逢場作戲的本事，金寶甘拜下風！雖然心里早有防備，聽到這番不切實際的話，金寶仍是笑得勉強。

秦老夫人滿心歡喜地望著棠涵之，正要為金寶介紹紋絲不動的冰塊臉，只見華天香皮笑肉不笑地沖她點了點頭，算是打過招呼。他這副陰陽怪氣的德行，大家見慣不怪，秦老夫人也懶得計較，簡單介紹了兩句拉著金寶回到座位。

菜花忙里忙外，總算沒有耽誤開飯的時辰，秦老夫人示意大家無需多禮不用拘束。眾人稱頌過秦布遠赴災區慷慨救助的義舉之后，紛紛預祝他和程小姐喜結連理早生貴子。秦布尷尬地點了點頭，不敢多言只是不停飲酒，似是要將自己灌醉。

金寶心虛氣短地看向不明真相的秦老夫人，只盼有人盡快轉移話題化解這難堪的一幕。有道是，萬事不能一概而論，長舌婦也有派上用場的時候。如花殷勤地為棠涵之和華天香斟酒，處處彰顯她不容置疑的地位與不可忽視的重要性。

“棠公子，您帶來的兩盞七彩琉璃燈真是稀罕物啊，小叔大婚的時候掛上，保管引得街坊鄰居羨慕不已！”如花又為他們夾了幾塊雞鴨魚肉，不忘刻意顯擺，“雖說這兩件寶貝原是棠公子送給家父的，但家父時時為秦家著想，毫不吝惜轉送了過來，就為了給小叔增光呢！”

此言一出，無人應答，秦老夫人只顧著為孫兒挑出魚刺，仿佛壓根也沒聽到她說什么似的。金寶留意到棠涵之和華天香誰也沒動她夾的飯菜，顯然對她不屑一顧。偶有幾位遠房親戚出聲應和，倒也轉移了大家的注意力，沒人再提秦布的婚事。

其實，如花這人也是有優點的，她高興的時候，才不理會人家愛不愛聽，口若懸河滔滔不絕。上到朝廷社稷，下到百姓家常，沒有她不擅長的話題。且不管侃得著不著邊，最起碼勇氣可嘉不怕冷場。大家權當聽個笑話，也不考量可信程度。

如花是那種給點陽光就燦爛的人，向來口無遮攔無所顧忌，聽到有人應和更是得意忘形。聊到“芙蓉坊”的時候，索性站了起來高談闊論：“如今有些摳門的夫人小姐，為了省幾個錢，只等著販賣私貨的夜市開張買浮云國的廉價胭脂。”

“俗話說一分價錢一分貨，那種下三濫的玩意兒，怎么能跟咱們‘芙蓉坊’的比呢！口口聲聲打著王室的招牌，依我看只不過是坊間粗制濫造的劣質脂粉罷了，盡哄那些愚昧無知的婦人！待她們的臉抹花了，后悔都來不及啦！”

“可不是么，我也總聽街上有人稱贊私貨物美價廉，這樣下去肯定會使民心動搖！”菜花倒是罕見地迎合如花，想必她對私貨橫行的現象頗有感觸，“不僅是‘芙蓉坊’遭人非議，各行各業都受到了影響。”

“今兒個下午我還聽綢緞莊的賈老板提起，夜市里的布料花樣跟他賣的如出一轍，價錢卻便宜了許多，即使質地不同，普通百姓也不懂得辨識，只當私貨實惠爭相購買。店鋪開支本就是筆大數目，若是降價拉攏客人，還有什么利潤可言！”

“真金不怕火煉！”如花昂首挺胸豪氣萬千，“‘芙蓉坊’的金字招牌怎會比不過那些仿冒品！實在不行，我請家父出面，抓那些販賣胭脂的商販坐牢，看他們以后還敢跟咱們作對！”

“這種做法只能暫時保住‘芙蓉坊’的生意，但卻不是長久之計！”菜花放下碗筷，忍不住搖首嘆息，“眼下梅秀縣已有商戶入不敷出難以支撐，這樣下去恐怕整個彩玉國的商戶都會受到牽連！”

秦流猛地放下酒杯，不耐煩地皺眉道：“廢話少說，明天就去縣衙送禮，請岳父大人發話，把那幾個賣胭脂的混賬抓起來，以絕后患！”

聞言，席間賓客交頭接耳議論紛紛，金寶憤憤不平地瞪著面不改色的棠涵之，難為他這幕后黑手還能吃得下飯！如花天真地以為找她老爹就能遏制私貨，孰料他們都是一丘之貉。

“住嘴！”秦老夫人冷眼昵向七嘴八舌的兒子媳婦，“流言蜚語何足為懼！即若真有此事，也用不著杞人憂天，圣上英明自有對策，咱們只需用心打理店鋪就好，何必助長他人威風！彩玉國再也不似從前，絕不會任人欺凌！”

“沒錯，只要咱們團結起來一致對外，不怕奸商有機可趁！”金寶義憤填膺慷慨陳詞，“邪不勝正，心術不正之人必會自食惡果！奉勸不法之徒趁早懸崖勒馬洗心革面，免得落到眾叛親離的下場！”

金寶終于勇敢道出了心里話，正氣凜然地注視著神色自若的棠涵之，卻見他依然笑得開懷，仿佛此事與他無關似的。

“哎呀！”如花忽然想起什么，一驚一乍地瞪大雙眼，“棠公子在京城人脈廣路子寬，應該及早報備朝廷有所防范才是。如今既已在梅秀縣開了分號，又租下了秦家這么多間倉庫準備大干一場，可不能被私貨擠得沒生意做啊！”

“什么？秦家的倉庫租給他了？”金寶心下一驚拍案而起，懊惱地指著若無其事的棠涵之，難以置信地看向秦老夫人，“娘，您可要三思啊，不能把倉庫租給這種人……”

“小茹！”秦老夫人惟恐親戚們看笑話，佯作生氣拉長了臉，輕斥了聲，“怎能對貴客出言不敬，快向棠公子道歉！”

“我，他……”金寶支支吾吾不知從何說起，只覺胸口憋得難受，險些窒息。

棠涵之微微一笑，溫柔多情的美眸極其無辜地望著金寶：“在下若是不經意間得罪了秦九小姐，還請多多包涵！小姐千金之軀，道歉就免了吧，在下承受不起！”

“你，你……”金寶看了眼不停使眼色的菜花，氣鼓鼓地坐了下來，恨恨地想，你少在這兒裝腔作勢，日后揪出把柄看你還能笑得出來。

如花生怕棠涵之不高興，很狗腿地狂拍馬屁，從頭到腳吹得天花亂墜，只差沒有把他奉為神明。金寶實在無法適應這種虛偽的場合，佯稱身體不適，離席而去。

金寶悶悶不樂地走回閨房，途經長廊，忽見一道矯健的身影劃過夜空，徑直向她奔來。