晚宴即將開(kāi)始，新鮮水果美味糕點(diǎn)源源不絕供應(yīng)，滿(mǎn)堂賓客喜笑顏開(kāi)相互問(wèn)候，秦家兒孫歡聚在秦老夫人身邊其樂(lè)融融，喜慶熱鬧的場(chǎng)面堪比過(guò)年慶生。秦布稍事休息，恢復(fù)了以往的俊逸，只是那雙布滿(mǎn)血絲的眼睛讓他看起來(lái)略顯憔悴，好在大家以為他是日夜趕路操勞所致并未起疑，紛紛把注意力集中在遠(yuǎn)道而來(lái)的兩位貴客身上。

聞所未聞的奇珍異寶令人艷羨不已，寶光四溢的七彩琉璃燈更是讓人無(wú)法移開(kāi)視線(xiàn)，貴客出手闊綽，言談舉止彬彬有禮，甚得秦老夫人歡心，奉為座上賓介紹給大家認(rèn)識(shí)。面如冠玉的秀美公子笑容可掬，秋水般的雙眸含情脈脈，似有似無(wú)地迸射出百萬(wàn)伏的高壓電流，與他對(duì)視只覺(jué)心跳加速血脈賁張，而那唇邊溫婉一笑，足以令人情為之頃神為之醉。

比肩而坐的英俊公子身形挺拔，雖不茍言笑面色如冰，但那深邃銳利的眼神，棱角分明的輪廓，結(jié)實(shí)有力的雙臂，仍是引得眾女子們芳心狂跳嬌笑連連。已為人婦的秦家媳婦不敢明目張膽膜拜美男，只能趁人不備偷瞟幾下以飽眼福。正處于思春期的妙齡丫鬟借故端茶送水，爭(zhēng)相趕來(lái)一睹美男風(fēng)采，無(wú)不面紅心跳情難自控，直接導(dǎo)致腎上腺素上升四肢不聽(tīng)使喚，頻頻發(fā)生落地開(kāi)花的意外事故。

金寶和荷花步入飯廳的時(shí)候，幾名丫鬟正手忙腳亂的收拾地上的碗碟殘骸，菜花喋喋不休數(shù)落她們笨手笨腳，如花樂(lè)得看她出丑，嗑著瓜子竊笑不已。平時(shí)訓(xùn)練有素的丫鬟接二連三出錯(cuò)，秦老夫人越來(lái)越不耐煩，看到寶貝女兒前來(lái)，才稍稍平息了怒氣。

“小茹，快來(lái)見(jiàn)過(guò)兩位公子！”秦老夫人起身迎向金寶，將她領(lǐng)到棠涵之與華天香面前，“棠公子和華公子是知府大人的貴客，聽(tīng)聞你小哥即將成親，特意送來(lái)賀禮！”

金寶訕笑著沒(méi)有應(yīng)聲，棠涵之落落大方地向她拱了拱手，秦老夫人笑意吟吟地介紹：“這位就是順風(fēng)海運(yùn)的少東棠公子，梅秀縣的海運(yùn)分號(hào)就是他一手籌建的，年少有為前途不可估量哪！”

“棠公子遠(yuǎn)道而來(lái)，招待不周敬請(qǐng)見(jiàn)諒！”金寶面帶微笑向他微微一福，眸子里飽含警告的意味，料定他不敢當(dāng)面拆穿她的所作所為。

“素聞秦九小姐天姿國(guó)色蕙質(zhì)蘭心，今日得見(jiàn)才知仙子下凡確有其事，能與小姐相識(shí)，在下榮幸之至！”棠涵之極盡討好諂媚之能事，口若蜜餞笑若春風(fēng)。

虛偽啊虛偽！若論虛情假意逢場(chǎng)作戲的本事，金寶甘拜下風(fēng)！雖然心里早有防備，聽(tīng)到這番不切實(shí)際的話(huà)，金寶仍是笑得勉強(qiáng)。

秦老夫人滿(mǎn)心歡喜地望著棠涵之，正要為金寶介紹紋絲不動(dòng)的冰塊臉，只見(jiàn)華天香皮笑肉不笑地沖她點(diǎn)了點(diǎn)頭，算是打過(guò)招呼。他這副陰陽(yáng)怪氣的德行，大家見(jiàn)慣不怪，秦老夫人也懶得計(jì)較，簡(jiǎn)單介紹了兩句拉著金寶回到座位。

菜花忙里忙外，總算沒(méi)有耽誤開(kāi)飯的時(shí)辰，秦老夫人示意大家無(wú)需多禮不用拘束。眾人稱(chēng)頌過(guò)秦布遠(yuǎn)赴災(zāi)區(qū)慷慨救助的義舉之后，紛紛預(yù)祝他和程小姐喜結(jié)連理早生貴子。秦布尷尬地點(diǎn)了點(diǎn)頭，不敢多言只是不停飲酒，似是要將自己灌醉。

金寶心虛氣短地看向不明真相的秦老夫人，只盼有人盡快轉(zhuǎn)移話(huà)題化解這難堪的一幕。有道是，萬(wàn)事不能一概而論，長(zhǎng)舌婦也有派上用場(chǎng)的時(shí)候。如花殷勤地為棠涵之和華天香斟酒，處處彰顯她不容置疑的地位與不可忽視的重要性。

“棠公子，您帶來(lái)的兩盞七彩琉璃燈真是稀罕物啊，小叔大婚的時(shí)候掛上，保管引得街坊鄰居羨慕不已！”如花又為他們夾了幾塊雞鴨魚(yú)肉，不忘刻意顯擺，“雖說(shuō)這兩件寶貝原是棠公子送給家父的，但家父時(shí)時(shí)為秦家著想，毫不吝惜轉(zhuǎn)送了過(guò)來(lái)，就為了給小叔增光呢！”

此言一出，無(wú)人應(yīng)答，秦老夫人只顧著為孫兒挑出魚(yú)刺，仿佛壓根也沒(méi)聽(tīng)到她說(shuō)什么似的。金寶留意到棠涵之和華天香誰(shuí)也沒(méi)動(dòng)她夾的飯菜，顯然對(duì)她不屑一顧。偶有幾位遠(yuǎn)房親戚出聲應(yīng)和，倒也轉(zhuǎn)移了大家的注意力，沒(méi)人再提秦布的婚事。

其實(shí)，如花這人也是有優(yōu)點(diǎn)的，她高興的時(shí)候，才不理會(huì)人家愛(ài)不愛(ài)聽(tīng)，口若懸河滔滔不絕。上到朝廷社稷，下到百姓家常，沒(méi)有她不擅長(zhǎng)的話(huà)題。且不管侃得著不著邊，最起碼勇氣可嘉不怕冷場(chǎng)。大家權(quán)當(dāng)聽(tīng)個(gè)笑話(huà)，也不考量可信程度。

如花是那種給點(diǎn)陽(yáng)光就燦爛的人，向來(lái)口無(wú)遮攔無(wú)所顧忌，聽(tīng)到有人應(yīng)和更是得意忘形。聊到“芙蓉坊”的時(shí)候，索性站了起來(lái)高談闊論：“如今有些摳門(mén)的夫人小姐，為了省幾個(gè)錢(qián)，只等著販賣(mài)私貨的夜市開(kāi)張買(mǎi)浮云國(guó)的廉價(jià)胭脂。”

“俗話(huà)說(shuō)一分價(jià)錢(qián)一分貨，那種下三濫的玩意兒，怎么能跟咱們‘芙蓉坊’的比呢！口口聲聲打著王室的招牌，依我看只不過(guò)是坊間粗制濫造的劣質(zhì)脂粉罷了，盡哄那些愚昧無(wú)知的婦人！待她們的臉抹花了，后悔都來(lái)不及啦！”

“可不是么，我也總聽(tīng)街上有人稱(chēng)贊私貨物美價(jià)廉，這樣下去肯定會(huì)使民心動(dòng)搖！”菜花倒是罕見(jiàn)地迎合如花，想必她對(duì)私貨橫行的現(xiàn)象頗有感觸，“不僅是‘芙蓉坊’遭人非議，各行各業(yè)都受到了影響。”

“今兒個(gè)下午我還聽(tīng)綢緞莊的賈老板提起，夜市里的布料花樣跟他賣(mài)的如出一轍，價(jià)錢(qián)卻便宜了許多，即使質(zhì)地不同，普通百姓也不懂得辨識(shí)，只當(dāng)私貨實(shí)惠爭(zhēng)相購(gòu)買(mǎi)。店鋪開(kāi)支本就是筆大數(shù)目，若是降價(jià)拉攏客人，還有什么利潤(rùn)可言！”

“真金不怕火煉！”如花昂首挺胸豪氣萬(wàn)千，“‘芙蓉坊’的金字招牌怎會(huì)比不過(guò)那些仿冒品！實(shí)在不行，我請(qǐng)家父出面，抓那些販賣(mài)胭脂的商販坐牢，看他們以后還敢跟咱們作對(duì)！”

“這種做法只能暫時(shí)保住‘芙蓉坊’的生意，但卻不是長(zhǎng)久之計(jì)！”菜花放下碗筷，忍不住搖首嘆息，“眼下梅秀縣已有商戶(hù)入不敷出難以支撐，這樣下去恐怕整個(gè)彩玉國(guó)的商戶(hù)都會(huì)受到牽連！”

秦流猛地放下酒杯，不耐煩地皺眉道：“廢話(huà)少說(shuō)，明天就去縣衙送禮，請(qǐng)?jiān)栏复笕税l(fā)話(huà)，把那幾個(gè)賣(mài)胭脂的混賬抓起來(lái)，以絕后患！”

聞言，席間賓客交頭接耳議論紛紛，金寶憤憤不平地瞪著面不改色的棠涵之，難為他這幕后黑手還能吃得下飯！如花天真地以為找她老爹就能遏制私貨，孰料他們都是一丘之貉。

“住嘴！”秦老夫人冷眼昵向七嘴八舌的兒子媳婦，“流言蜚語(yǔ)何足為懼！即若真有此事，也用不著杞人憂(yōu)天，圣上英明自有對(duì)策，咱們只需用心打理店鋪就好，何必助長(zhǎng)他人威風(fēng)！彩玉國(guó)再也不似從前，絕不會(huì)任人欺凌！”

“沒(méi)錯(cuò)，只要咱們團(tuán)結(jié)起來(lái)一致對(duì)外，不怕奸商有機(jī)可趁！”金寶義憤填膺慷慨陳詞，“邪不勝正，心術(shù)不正之人必會(huì)自食惡果！奉勸不法之徒趁早懸崖勒馬洗心革面，免得落到眾叛親離的下場(chǎng)！”

金寶終于勇敢道出了心里話(huà)，正氣凜然地注視著神色自若的棠涵之，卻見(jiàn)他依然笑得開(kāi)懷，仿佛此事與他無(wú)關(guān)似的。

“哎呀！”如花忽然想起什么，一驚一乍地瞪大雙眼，“棠公子在京城人脈廣路子寬，應(yīng)該及早報(bào)備朝廷有所防范才是。如今既已在梅秀縣開(kāi)了分號(hào)，又租下了秦家這么多間倉(cāng)庫(kù)準(zhǔn)備大干一場(chǎng)，可不能被私貨擠得沒(méi)生意做啊！”

“什么？秦家的倉(cāng)庫(kù)租給他了？”金寶心下一驚拍案而起，懊惱地指著若無(wú)其事的棠涵之，難以置信地看向秦老夫人，“娘，您可要三思啊，不能把倉(cāng)庫(kù)租給這種人……”

“小茹！”秦老夫人惟恐親戚們看笑話(huà)，佯作生氣拉長(zhǎng)了臉，輕斥了聲，“怎能對(duì)貴客出言不敬，快向棠公子道歉！”

“我，他……”金寶支支吾吾不知從何說(shuō)起，只覺(jué)胸口憋得難受，險(xiǎn)些窒息。

棠涵之微微一笑，溫柔多情的美眸極其無(wú)辜地望著金寶：“在下若是不經(jīng)意間得罪了秦九小姐，還請(qǐng)多多包涵！小姐千金之軀，道歉就免了吧，在下承受不起！”

“你，你……”金寶看了眼不停使眼色的菜花，氣鼓鼓地坐了下來(lái)，恨恨地想，你少在這兒裝腔作勢(shì)，日后揪出把柄看你還能笑得出來(lái)。

如花生怕棠涵之不高興，很狗腿地狂拍馬屁，從頭到腳吹得天花亂墜，只差沒(méi)有把他奉為神明。金寶實(shí)在無(wú)法適應(yīng)這種虛偽的場(chǎng)合，佯稱(chēng)身體不適，離席而去。

金寶悶悶不樂(lè)地走回閨房，途經(jīng)長(zhǎng)廊，忽見(jiàn)一道矯健的身影劃過(guò)夜空，徑直向她奔來(lái)。