黃昏時分，京城槐市，金玉齋門口，一個勁裝打扮的女子跳下馬背，大步進了店里。伙計上前招呼，那女子問道：“請問謝掌柜可在？”

謝掌柜此時正在一旁察看本月中旬的賬目，聽到有人找自己，忙抬頭看去，見著來人眼生，有些疑惑：“在下姓謝，請問這位姐臺找在下有何貴干？”

那女子聽說眼前這人就是謝掌柜，從懷里掏出一塊銀色牌子遞了上去。

謝掌柜見了，臉色一喜，笑著將來人迎到樓上靜室。

這塊牌子是前兩年孔織在金玉齋琢磨出白金后，讓那個大師傅特意為自己打造的，獨一無二的，兩寸寬，三寸長，正面是她名字的拼音“KongZhi”，背面是英文“Eachmanisthearchitectofhisownfate”，意思是“命運掌握在自己手中”。

原本孔織定做這牌子是隨手把玩的，后被謝掌柜見到了，就隨口說這是自己的信物，以后要是有生意合作就讓人送這個過來。孔織都沒想會有真用上這牌子的一天，更不要說是謝掌柜。因此，謝掌柜才喜出望外。

兩年前，孔織的一個拍賣點子讓金玉齋的鑒寶會賺了將近一年的銀子，直到其他商家競相效仿，市場混亂得不成樣子。金玉齋的鑒寶會才宣告停辦。那以后，謝掌柜每次見到孔織都談到希望合伙做生意什么的，孔織卻半點口風不松。

來人不是別人，正是跟在孔織身邊的四地衛中的阿寅，被孔織派過來給金玉齋送信。謝掌柜見了孔織的信物，非常激動，把阿寅迎到靜室后，就開口問道：“不知三小姐是口信，還是書信？”

阿寅答道：“是口信，‘請貴東家明日到南川惠然密談’。”

謝掌柜點了點頭，心中狂喜，如此鄭重，看來是大買賣，忙點了點頭，表示記下。阿寅見任務完成，就要告辭離去。謝掌柜從懷里掏了兩個五兩銀錠送了過去，說是算作辛苦錢。

阿寅沒有推遲，坦然收了，心里想著：“小姐說得果然不錯，這謝掌柜出手還真大方。”又再次謝過，下樓離開。

謝掌柜沒有耽擱，隨著下樓，叫了馬車，去找東家。那位東家聽侍兒報是謝掌柜急事求見，就帶了雙胞胎侍兒去二堂來見她，臉上仍戴著面紗。

見謝掌柜滿臉興奮之色，那公子問道：“什么事兒，這樣高興？”

謝掌柜想要開口，又看看門窗，臉上有些不放心。那公子見她鄭重，就讓堂上侍候的人都下去，并且吩咐雙胞胎在門口守著，誰也不許靠近。

謝掌柜這才壓低聲音回道：“孔家三小姐送了消息過來，要和東家明日南川惠然客棧密談，看來不會是小生意啊！”

那公子聽了，臉上也露出一絲笑意：“確實是好消息！”突然想到什么似的：“中午聽人說起孔家有人清早出城的事，原來是三小姐，怕是文宣公也沒有想到這女兒停在了南川。孔蓮好手段，就這么送走了女兒，避開了五皇女選伴讀的事，梁家的人還不知道會怎么惱，估計明兒個崔家老五也會離京。”

*

阿寅離開金玉齋后，又去了槐市東南面的白玉坊里面藏秀閣，直到第二天清晨才出來，后面還跟了一人。

孔織到達南川當晚，就有了不少的收獲。從街上帶來的人大致地給分了兩類，一類就是三十多歲那種欺軟怕硬的地痞型，一類就是油嘴滑舌的無賴型。前面的那種給了幾十文錢打發，又叫阿子、阿丑寒了臉訓斥了幾句，灰溜溜地走了。后面那種，孔織就聽她們東拉西扯，將南川城里狀態摸了個大概。那位引起孔織興趣的鄭春，其情況也被仔細說了一遍。

鄭春母父雙亡，廟里孤兒出身，元服后白手起家，從街頭挑擔子賣米做起，十八歲那年終于用多年積蓄在城東置下了一個鋪面。十九歲經人說和，迎娶了同街“源發米行”于家的四子為夫，次年生了一個兒子福來。

鄭春每天忙著打理生意，無意中就冷落了家中于氏。于氏是商家子，門風不像讀書人家那樣嚴謹，出嫁前曾與鋪子的伙計私下交好。于氏初嫁時，還肯恪守本分，不出兩年就開始不安于室，與舊情人私下往來。日子久了，漸漸地有些風聲傳出來，于氏害怕東窗事發，被妻子責罰，就卷了首飾財物與情人私奔。

于氏私奔后，鄭春一個人拉扯兒子福來，又是家里又是鋪里，忙得焦頭爛額，生意慢慢就給耽誤了。福無雙至，禍不單行，就在鋪子中已經沒有銀錢周轉時，她的兒子又病了，而且病得不清。家中值錢的東西都典當干凈，才勉強給福來治了半個月的病，眼看藥錢又沒了，鄭春沒有辦法，只好厚著臉皮去了婆母家借銀子。

鄭春只想著，雖然于氏私奔后兩家斷了往來，可畢竟福來有她們的血脈，應該不會見死不救。卻沒想到，她還是太實在，于家非但不肯借銀子，而且提出收購她的鋪子——用極低的價格。

于家趁火打劫的行為激怒了鄭春，她決定賣鋪子籌銀子，托了中人，就是不賣于家。今天，她就是穿著朋友那里借來的新綢衫，去與買家商談價錢的，不想又倒霉地遇到那個傲慢女子，平白受了牽連。

孔織聽罷，心里有了計量。

次日，南川，惠然客棧，孔織先見到的人不是阿寅，也不是金玉齋東家，而是昨天跟著過來的一個小地痞路蒙。昨天孔織從她那里得了不少消息，走時就賞了幾兩銀子給她，讓她有消息再來匯報。

路蒙見這位小姐氣派不凡，成心巴結，就把她交待的話當成大事，回去后拉著狐朋狗友一通打探，結果還真就打聽到點有用的事來。昨天鄭春把鋪子已經出售，手續完畢后才知道那人是于家找來做托的。鄭春當場就吐了一口血，被街坊鄰居送了回去。路蒙知道這位小姐對鄭春有興趣，否則也不會仔細問起，因此次日一大早就到了惠然客棧，見這位“任小姐”。

孔織到了這里后，對外聲稱自己姓任。她也是沒有辦法，雖然她本身算不上什么人物，可是滿嘴洛陽口音的車婦、隨從，再報上那個顯赫的姓氏，怎么會不讓人自然而然地聯想到孔府。因此，她就想到了化名，最后決定就報爹爹的姓氏。

路蒙來的時候，孔織正在過早飯，原打算今天上午去米市那面轉轉。聽說路蒙來了，在偏廳候著，孔織就放下了筷子，漱了漱口，用毛巾擦了擦嘴巴，起身出去。其實，她對這個路蒙的興趣比鄭春的還要大，總覺得這樣的市井人才也會發揮大用。可是，她沒有表現得很熱絡，這個人能不能用還得看看再說。

對于家族中傳下來的“隱宗”力量，孔織的興趣不是很大。那些勢力是屬于整個孔氏家族的，并不會真正屬于那任宗主。不過如果能合理利用的話，孔織也是會毫不客氣的。

路蒙見“任小姐”進來，忙從座位上起來，滿臉堆笑地作揖：“任小姐早，路蒙給您請安了！”

孔織含笑回禮：“路姐姐，怎么行這些虛禮，太見外了！”請她坐了，寒暄兩句，問清來意。

孔織聽說鄭春的鋪子已經轉手，心中暗道可惜，要是自己買了省多少事；又聽她受騙后吐血暈倒，有些擔心，決定過去看看。

眉舟過來送茶，路蒙見上來個錦衣打扮的美貌少年，不知是何身份，忙站起來低下頭道了謝，想要守禮不看，又忍不住偷偷望過去，樣子很是滑稽。

孔織見眉舟來得正好，低聲吩咐道：“叫鷗舟換上外出的衣服過來，診病的東西準備齊全。”

眉舟聽這話的意思小姐是要外出，忙滿眼期盼地輕聲問：“小姐，能夠也帶眉舟去嗎？”昨天大家興高采烈地上街，可是遇到那傲慢女子推人之事都壞了興致，如今聽說還有機會出去他當然非常動心。

孔織見眉舟的樣子，想到自己當年在孔繡面前也是如此，笑著點點頭：“想去就去，不過這次你們四個不能都跟著，這里得留人守著，說不定客人什么時候到。”

眉舟聽了，連連點頭，滿臉帶笑地下去了。

不到一刻鐘功夫，四侍都到了，鷗舟拿了個布包過來，眉舟步履輕快地跟著，兩人都戴了面紗。雅舟與非舟兩個留下看守，孔織又交待了幾句，就讓路蒙領著，帶鷗舟、眉舟、阿子、阿丑去鄭家。