室內彌漫著濃重的血腥味，兩個穩婆一人抱著一個孩子，我穿過重重人群，走到床榻邊看淑妃的情況。海棠正在為她擦汗，她的臉蒼白得沒有一絲血色，我絕望地哭道：“娘娘，妾身來遲了！”

正當我哭得不知所以時，淑妃緩緩睜開眼睛，堅定地握上我的手道：“如心，不要哭，我沒事。”我止住抽泣，不敢相信她是死里逃生的幸運兒！止住抽泣道：“娘娘您沒事，真是太好了。”

她的手上多了幾分力氣道：“外面的話，我都聽到了，多謝你，為我爭取性命?！?

我又喜極而泣道：“那是妾身該為娘娘做的事，娘娘讓妾身重生，妾身要還娘娘一條命?！?

她在枕頭上搖了搖頭說道：“不要喚我‘娘娘’，我有名字，我叫‘姜鳴鶴’，自從嫁入皇家，我的名字都快被湮滅了，成日里夫人娘娘的叫著，當真冰冷?！?

“好。您少說點話，剛生完孩子身上天崩地裂地疼。”

說話間皇帝也過來了，嘴角揚起一抹微笑說道：“淑妃，你當真能給朕驚喜?！?

鳴鶴聽見外面我與皇帝的對話，只會更加對皇帝心灰意冷，皇帝一來她便開始沉默，我忙打圓場說道：“淑妃還沒看過公主和皇子，海棠快抱來給娘娘看看?！?

海棠和茉莉二人一人抱著一個襁褓，蹲下讓床上的鳴鶴看孩子，她看了又看，說道：“抱下去讓乳母照顧吧，我實在沒有力氣?！?

紫玉殿又陪了會兒鳴鶴，她太勞累需要休息，我便帶著知夏回拾翠殿了。

當天這個消息就傳遍了皇宮，眾人有的驚訝，有的羨慕，次日免不了一番往來恭賀，我就不去湊那個熱鬧了，免得見著德妃，陳婕妤等人。

說來也是造化弄人，服侍皇帝前我雖然知道自己會在一段時間內被推上風口浪尖，做好了一定的準備，可沒想到我竟然會兩年內一下子得罪兩位嬪妃，這對我實在不利。德妃便罷了，誤會興許會有解除的一天，陳婕妤則是與我根本對立，解不開的死結。

鳴鶴誕下龍鳳胎后，皇帝來看望我和欽兒的時日就少了，兼顧不上也是正常。我便靜下心來為太后繡佛經，焚香后凈手，誦讀一遍需要抄寫的部分，然后一針一線在絹布上用功。不得不說，誦經真的可以使人心平氣和，沉浸在精妙的佛法之中，我覺得自己的怨氣減少許多。

今年過年十分熱鬧喜慶，宮中又添了三個孩子，麟德殿內各宮妃嬪坐在一起的話題也變多了。朝庭中的事似乎也很順利，皇帝心情舒暢，難得不對太后板著臉，甚至還夸贊了寧王一番，說道：“四弟今年長高不少，人也愈發俊逸，待到來日肯定是京城里不少世家小姐的春閨夢里人?！?

寧王不好意思道：“皇兄真會跟臣弟說笑。”

太后笑道：“皇帝說的話不錯，前些日子柱國將軍的夫人帶著他家的侄女祝溪白進宮看望哀家，哀家覺得這女孩不錯，如花似玉，溫文爾雅，就等著祝家小女及笄，皇帝成全他們一段好事呢?！?

然后就是一片寂靜，太后如是說，等于向所有人宣告了蕭襄和祝溪白的婚約，不容置疑。太后還真是會選人，柱國將軍已不在朝為官，可是他的兒子祝雍如今還在軍中，如此恰到好處的距離，能讓蕭襄進退有度。

皇帝看舞姬似是入了迷，眼神追隨者舞蹈，面無表情，我在下面坐著著實為他捏把汗，這是要當眾給太后難堪嗎？我拿起酒杯，侍者將溫好的酒添上，我要一飲而盡時，手沒拿穩，灑了一桌子。

“哐當”的響聲穿過音樂讓整個大殿多了一絲雜音，打破這尷尬氛圍，太后看向我說道：“陸婕妤是怎么了？”

我起身答到：“妾身失儀，打翻了酒杯，請太后和陛下恕罪?！?

皇帝說道：“回去換件衣服再入席，侍者收拾一下陸婕妤的桌案。”

抬頭就看見陳婕妤鄙夷的神情，我也回瞪她一眼，領命退下。其實我的衣服根本無礙，但是覺得殿內壓抑，出來透透氣也不錯。

回拾翠殿換了件外衫，想起去年此時，皇帝與我一同回絳竹軒的情形，那時他還感嘆我屋里冷，今年因為欽兒，殿中無論有沒有人，都是溫暖如春。

這一年，從失寵到生子再到和皇帝同一戰線，回憶起三年前在掖庭時的暗無天日，似乎我并沒有變得快樂，身上的衣著雖然華麗，內心的煎熬卻比以往更甚。

這屋里真熱，往手爐內加了幾塊碳，便要離開。寒風凜冽，我卻不覺得刺骨，甚至希望這條路再長一點，不去面對太后與皇帝破碎的關系。

宴會散席后，看著眾人撤退的紛亂場面，我的內心格外平靜。這才對，混亂就該是常態，彬彬有禮，虛與委蛇，互相較勁都是手段。

晚間我哄著欽兒睡下后回到內寢，看著燃燒正旺的蠟燭，拿來剪子將燭芯剪短，微弱的光亮才能持久，火苗太大，這根蠟燭很快就會被燒完。

今日是除夕，所有人要守歲，經過白日的一遍折騰，我已經有氣無力，十分困倦，強撐著等正月初一的到來。突然惜紋從外面進來，拍醒我說道：“娘娘，陛下來了，您快接駕。”

我揉著惺忪的眼睛，須臾皇帝就大步流星地進來了。我勉強振作起來精神給他請安，而后道：“陛下這個時間怎么沒在紫宸殿守歲呢？”

他語氣中滿是落寞道：“在哪守歲都是孤家寡人一個，朕想起來許久沒來看你，便不請自來了。”

“陛下政務繁忙，妾身明白?！?

“這些天你斡旋在朕與太后之間，想必十分辛苦。”

提及此，我已經完全清醒，內心的算盤開始撥動，說道：“只要能幫助陛下排憂解難，妾身愿意做您的馬前卒。”

他不動聲色地笑笑，說道：“可惜再怎么努力，朕還是比不過四弟在太后心中的地位?！?

我雖然明白，此時卻不得不裝糊涂，說道：“陛下何出此言？”

他哂笑道：“太后給寧王找了那么好的靠山，還讓朕等祝溪白及笄后賜婚，你知道祝溪白才多大嗎？她才十二，本來明年就能讓寧王出宮開府，這一耽擱，又要等三年！”

我連忙給皇帝倒了杯茶，想讓他消消氣，勸他道：“陛下怎么只往壞處想？祝溪白雖然是柱國將軍的侄女，祝雍的堂妹，可是畢竟隔著一層血脈，陛下懷柔之，分化之，讓他們不一條心不就得了。再說，太后是說讓祝溪白成年后嫁與寧王，您可以先為寧王翻修王府啊，等寧王十五后當做賞賜給他，有了府邸，他便沒有理由正大光明地再賴在宮里了，您也少礙眼?！?

他解釋道：“其實朕對寧王，沒有那么大的仇視，可他的存在總是讓朕不安，覺得他會奪走朕的一切，朕仿佛是個患得患失的小人一般，這滋味當真難受！”

帝王的疑心病罷了，合情合理，畢竟皇家這種倚仗外戚奪權的事情太多，不得不防。我說道：“陛下屬實過慮，就算您不信任太后，難道也不信任天下黎民嗎？若是有人作亂，是非曲直人心自有評判，您是先帝親自立下的太子，誰敢染指這江山分毫，就是對大虞禮法的挑釁。這樣的人，士族又怎會讓他上位，甘愿為他驅使呢？”

聽了我的話，他似是如釋重負道：“朕正義凜然，何必怕他們。”喝完杯中的茶后，他說想看看欽兒，這個時候欽兒怕是已經入夢鄉，打擾他休息他又要哭鬧，于是我便勸他明日再看欽兒。

他在殿內來回踱步，瞥見擺架頂端一個精致的盒子問：“這個東西朕怎么沒見過，是你新置辦的寶貝？”

我抬眼望去，那是我為太后準備的誕辰賀禮，告訴他后他一定要打開看看。我說道：“妾身從前苦寒，沒什么積蓄，只得想這么個辦法，陛下提前為妾身把把關妾身求之不得。只是陛下若是覺得這壽禮寒酸，可否贈妾身點好東西討太后歡心？”

文繪將盒子取下來呈現到皇帝面前，皇帝打開后仔細端詳，而后驚訝道：“這是……《金剛經》！還是篆體字，你會寫篆書？”

我撇撇嘴道：“妾身不會，有人會不就行了嗎，妾身是兩本放在一起，對照著看的。”

他有些癡迷道：“這篆書寫得有一種力量，仿佛傳來千年前的呼喚?！?

有那么夸張嗎？一個無名氏而已，我還在走神，皇帝問道：“這佛經是誰開的光？”

我如夢初醒，竟然忘記了這么重要的事情，為太后祝壽所用佛經，沒有高僧開光，實在失禮。我有些慌張道：“糟了，妾身制作完賀禮后就束之高閣，從未想過此事?！?

皇帝的手指撫過佛經，眼神晦暗不明，說道：“無妨，太后的壽辰在月底，眼下還有時間?！?

我試探性說道：“那妾身明日便送去昭德寺……”

他擺擺手說道：“不必，方才你說讓朕贈予你什么寶貝，朕這就為你踐諾。太后年輕時曾有一位舊友，后來在青龍寺出家，如今已然是位得道高僧，讓他開光，才算是真正盡孝呢?！?

聽著他的口氣，我覺得有些不對勁，問道：“這位高僧和太后之間不會有什么韻事吧？”

皇帝不經意間抬眸，戲謔說道：“太后曾經與這位圓慧大師有過婚約，后來太后又被魏家人允諾嫁與父皇，魏家人貪戀權勢，將圓慧大師一腳就踹出了紅塵之外?！?

我震驚道：“如此復雜的關系，您還……讓妾身請他開光？”我心里嘀咕道，這不是讓我去送命嗎？

他卻渾然不在意，說道：“放心，朕會護著你的，有冒險的事情，朕也舍不得讓你去做。你說得對，太后是個重情之人，朕倒是想看看，面對這位昔年舊人，太后會如何抉擇?！?

話雖如此說，我的心中不免一番忐忑。次日皇帝派身邊的內侍來取佛經，我擔憂地遞給他，而后開始思索萬一太后震怒，有什么應對的方法。

正月二十九是太后的壽辰，正月還未完，宮中四處張燈結彩，節日氛圍濃厚，再加上今年是太后的五十大壽，各個環節都十分重視。先是皇帝攜百官為太后祝壽，而后又帶領闔宮妃嬪為太后請安，各自獻上賀禮。

我一直忐忑不安，擔心太后會問道圓慧大師相關的事情，事實證明是我多慮，太后接過我的壽禮時展開看了看說道：“這字寫得漂亮，陸婕妤繡得用心，哀家很喜歡?！?

我內心慶幸太后沒有多問別的，誰知陳婕妤站出來，她在我前面獻禮，此時現在太后身邊說道：“陸婕妤真是用心良苦，妾身聽說陸婕妤特地請了宮外香火最旺的，青龍寺內的大師為之開光呢?！?

雖然她說話時笑意盈盈，但是眼神中分明流露出一絲得意，似乎是在等著看我的笑話。我剛才略微輕松的心情一下子跌入谷底，面容保持微笑，盡量不露出破綻，讓太后覺得不過是巧合一件。

太后神情看不出變化，佛經在手中停留幾秒后，由我后面的嬪妃走上前來繼續獻禮，我如蒙大赦，趕忙離開原地。然后偷偷看向皇帝，對上他的視線，他快速朝我笑了一下便恢復了往日的嚴肅。

所有后妃向太后獻禮后，前朝的官員與眾妃同往麟德殿參加宴會。殿內一改除夕時的空曠，擺滿了桌子，一冊是皇親國戚，一側是肱骨大臣，還有些品級較低的官員在麟德殿外宴享。

隨著雅樂聲起，一場盛大的宴會拉開帷幕，我有些心不在焉，抬頭看向右前方寧王的背影，想到皇帝的決絕，又想到自己和欽兒的處境，不免嘆息。

太后一直莊重自持，大概是有些疲倦了，畢竟一整天都在接受朝賀，進行一些重復的禮節。

我又看向坐在我右側的鳴鶴，我與她相隔數人，但是一側身便能看清她的全貌。鳴鶴好像失魂落魄一般，她呆呆地朝大殿中央看去。奇怪，二皇子和二公主最近并沒有聽說有何不虞，她又在為何事憂心？

就這樣，我在整個宴會間心事重重，一點兒也不輕松。