幾頭獵犬萎靡的匍匐在馬旁草地上，往日氣焰薰天朝天直豎的尾巴此刻卻無力的貼服在股間。森白的牙齒縫中，長而猩紅的舌頭軟綿綿的耷拉在鼻下。仿佛十分藐視它們的狼狽，正在低頭啃噬青草的馬匹呼嚕嚕的弄出一串響聲，竟然將口鼻伸到了獵犬眼前。

在數百名扈從的拱衛下，項野斜倚在隨軍軟榻上，雙眼半瞇半張，也不知此刻在想些什么。

丙酉年七月，北諒帝國破虜大將軍海威率步騎十二萬自東路而出，十余日便已越過攬月峰鎖天關指撲破界草原。與此同時，平賊大將軍董峻拔西線八萬壯士，旌旗蔽日振鼓而進，兵鋒更是犀利。雖然早就注意到帝國方面大半年來增補邊軍，動靜有些不尋常，鐵勒一族卻從未料到北諒人敢于放棄地利，揮戈北上。百余年的爭戰，從來都是鐵勒趁著秋高氣爽草長馬肥之際揚鞭南征，即便是北諒帝國極盛之時，也不過將交戰的地點前推到鎖天關一帶。正是因為這種思想上的慣性，一心盤算是否在今秋再次南犯的鐵勒，面對帝國突如其來的奮力一撲，急切間竟也不知如何應對才好。

去歲的交戰，鐵勒雖是壓得小蘇二人苦苦支撐，可自己付出的代價也相當可觀。貓兒湖的會戰，一線嶺的相持，董峻的突襲，勒支山的圍困，還有那讓鐵勒人深感恥辱的欽那河之戰，背后支撐的是無數鐵勒男兒的鮮血。為了恢復元氣，循著往昔慣例，除去汗王親領的數萬人馬，其余都散居各部。如今即便飛羽急召，也需個月時間方能整頓復建。更讓項野心煩的是，久無音信傳來的那黑白兩族竟然也在背后動起手來。比起初進草原步步留心的帝國軍隊，兩族攻勢要兇狠的多，短短十幾天時間，已經橫掃三個部落，要不是奔古爾查及時增援，只怕兩族聯軍氣焰更加猖狂。

輕輕的搖了搖頭，項野有些后悔當初的大意。幾個月前那黑白兩族消息斷絕，自己就已經起了疑心，偏偏又抱著僥幸的心理，認為他們未必敢將全族興亡輕擲于險地。一步錯步步錯，現下前門有虎，后院有狼，西鐵勒百年慘淡經營起來的家業，忽然面臨一朝破滅的危險。這，委實是自己的失誤啊！

忽然，一陣馬蹄聲傳來，項野舉目望去，見來人俯身馬背，發辮上兩縷白羽飄飛，正是鐵勒一族最快的信使——飛羽。他眼角豁然一跳，倒也摸不準又有何事發生。

眼見得那信使奔到外圍，急急遞上一卷羊皮筏，旋又縱馬而去，項野已經沉下氣來。自打十五歲起跟隨父親四處征戰，烽火狼煙早已把他一顆心鍛打的堅硬如鐵，管他是天崩地裂抑或是山呼海嘯，自己但有一個口氣在，便要挺直了身子面對。

“哼哼，小蘇難不成還真想掃平我鐵勒？”接過了羊皮筏展開一看，項野冷笑出聲，隨手將文書傳給身旁扈從。

信中消息來得十分詳細，不但將小蘇此刻所在交代得清清楚楚，甚至連他們此次出兵籌備的糧草物資都一一說明。想著那些足以支撐數十萬大軍征戰一年的輜重，項野臉上不以為意，心中卻不免有些慌恐。秋季未到，族中放養的牛馬牲畜還散落在各地，若是小蘇真的在草原上馳騁數月，對西鐵勒一族無疑是個沉重的打擊。但要是想正面交鋒，又談何容易？現在他二人齊頭并進，隱有互成犄角之勢，少了宦官監軍，更挾王師遠征之霸氣，委實不是自己倉卒間所能應付的。何況，那黑白兩族肘腋生變，非但害的自己不能像去歲那樣湊出二十萬大軍，反要抽調數萬人馬前去應付。這樣算來，須得盡發族中十五以上的男子，方能在兵力上達成一比一的均衡。只是，萬一到了這般田地，無論勝敗，鐵勒都承受不起。

在心頭盤算了半天，項野依然拿不定主意。究竟是戰？還是退？是力保寸土不失？還是忍住疼痛，擇機而動？幾個念頭翻來覆去沒個消停，弄得他也口中不住的嘀咕。這時那幾匹馬兒像是有些意猶未盡，居然用頭拱了拱獵犬，似是不依不饒，非要吃到它身下的青草。獵犬還未移動身子，不滿的鼻息聲已經驚動了項野，他一震之后抬頭張望，發現身旁扈從們俱都盯著自己凝重猶疑的臉上，這才警覺有些失態。當此緊要關頭，士氣如何能夠低落？腦中電般一轉，他忽然撮口打了個唿哨。

說時遲那時快，這邊唿哨聲一起，萎頓在地上的幾條獵犬立即疲態盡消，騰地躍空而起，猛然咬住了馬匹的咽喉。旁觀的扈從一陣驚呼，正待搶上前去喝斥叫罵，項野卻哈哈大笑，伸手阻住了他們。“你們且看，便是一犬，被人逼到了頭上也要發威，況我堂堂鐵勒？祖宗百余年開拓，方才建下這片基業，如今北諒帝國大軍壓境欺到了門口，不給他們點教訓，豈不可惜了那跋涉千里的辛苦？”他語氣豪邁，洪亮的聲音在廣稠的草原上四散傳開。眾人聽的心頭振奮，不禁一掃眉頭晦暗，轟然齊聲應諾。

雙手向后一背，項野拿定了主意，肅聲道：“傳我軍令，命奔古爾查死守黃草川一線，三個月內不得讓那黑白的叛軍前進一步。再令，各部零散人馬半月內務必于唐其力河源頭集結完畢，汗帳本軍隨我轉移到依輪河以北。沒有我的命令，敢與北諒軍擅自交戰者，雖勝亦斬！”

破界草原是如此寬廣無邊，驕陽直似烈火般無遮無掩，齊膝的綠草深處，空氣早已被烤灼成一團濕熱。幾乎有些發燙的野風中，無論人馬都無法抵抗對水的渴望。舉目四下里張望幾番，章楊回頭作了個安全的手勢，率先一抖馬韁，自土丘馳下，直奔向不遠處的水泡子。

自從進了草原，他便自告奮勇，領著五千精騎引為先驅。這一路行來也有半月左右，雖是因為小心謹慎日行不過四五十里，但至今未有一戰也讓他不得不佩服項野的忍耐。最讓他有些擔心的是，軍中漸漸滋生出一種莫名的傲氣，全然忘了一年以前正是同樣的對手把自己打得苦不堪言。鐵勒，這個來去如風的強悍民族，一旦融入到生養他的草原之中，哪里是那么容易征服？

匆匆汲滿了帶來的水囊，他向身旁的向導問道：“唐其力河離此還有多遠？”

“回將軍，這里向西二十里，就能看見唐其力河了。”