雞鳴初曉，陣陣春風，吹散云霧。

當清晨的第一縷陽光穿過晨霧，依稀可見那清澈的溪流沿著河岸順流而下，岸邊青草芳香，露珠甘甜。

恬靜的田野里，卻是傳來了陣陣不合時宜的喧囂，打破了這份清晨的寧靜。

“我不嫁！我不要嫁！”

那是一道清脆的女聲。

在一座茅草搭起的院子里。

一個年輕女子聲如淚下，哭訴著自己不要去嫁給那個河伯。

女子掩面，泣不成聲。

一雙形如枯槁的手掌拂過她的秀發，這是一個蒼老且悲憐的聲音。

“孩兒，這是命啊！”

這聲音聽得顫抖，不舍之情全然落在一個滄桑且枯黃的臉上。

那是張老婦的臉頰，臉上褶皺如溝壑一般曲折。往上那雙渾濁的眼眸中，一滴滴淚珠掉落下來。

縱有悲憫不舍，可蒼老的聲音卻透著幾絲期盼。

“為娘對不住你，能給你的不多。”

“嫁給河伯，下半生你就不用過那么清貧的生活了。”

這等殊榮，是多少女子享受不來的。

想要成為河伯的新娘，都需要經過一套特有的流程。

云夢縣女子年滿十六歲的，可有村里的里正推舉。

再由縣里的公差挑選出幾個面容姣好的，呈送給南山觀。

最后憑借測算其生辰八字，合格者，就能獲得資格。

女子剛有十五，為了能夠參加選拔。那老母親還特意將家里僅有的老母雞送予里正，用作打點。

很幸運，年輕女子爭氣，竟然通過層層選拔，獲得這唯二的資格。

這資格是南山觀給的殊榮，也是一道不可反駁的命令。

若有反悔者，則會被以褻瀆神明的罪責問罪處斬，家屬連坐，一概經手挑選的人員也都一一要受到問責，以平息神明的怒火。

當然，獲得了這一資格，成了河伯的親家也能獲取諸多好處。

出嫁的女子風光不說，家里一概的徭役也會免除，社會地位也是蹭蹭往上漲。

豐厚的回報和高壓之下，自打有這祭祀以來，還從未出現過有反悔的人。

“我若是嫁了，娘親日后可如何照顧得了自己？”

女子梨花帶雨，說什么也不肯。

娘倆相依為命，忙碌半生僅有一座茅屋。

娘親又已年邁，窮苦交迫，又怎能一人過得了余生。

“知道你有孝心我就知足了。”

那老婦顯露一絲欣慰的面容，“待你風光出嫁，也算解了我一生的夙愿了。”

娘倆四目相顧，頓時無言，相擁而泣。

待出嫁的女子在祭祀的前一天都會被送到南山觀里，待祭祀開始之后，再從南山觀里出嫁。

出嫁女子需要準備的不多，鳳冠霞帔一應隨嫁物品都由縣里出面購置。

稍過一會，便有里正帶著一老一少兩個轎夫過來，待家屬收拾完畢，就要一路抬著代嫁女子前往南山觀。

“恭喜恭喜！”

這里正臉上掛著討好的笑容，手里提滿了禮品。當然，還有那只送出去的老母雞。

老婦見了來人，趕緊擦拭臉上的淚痕，將里正請了進來。

一腳進門，里正就連忙把禮品放在案臺上。

“恭喜大娘，賀喜大娘。”

里正道喜之余，眼神飄忽不定，不時打量著一旁楚楚動人的女子。

平日里名不經傳的小姑娘現在竟然生得亭亭玉立，可是讓人垂涎三尺。

只不過，現在人家已成了河伯的娘子，這里正斷然是不敢有任何非分之想。

“大人太客氣了，還請坐。”

里正的態度讓老婦一陣歡喜，笑得很是開心，這也算是提前享受了作為河伯親家所能得到的敬重。

老婦給里正斟來一杯熱茶，確認后邊的行程和注意事項之后，就帶著女子去收拾自身衣物了。

按照規定，老婦是不能夠和女子一同去到南山觀里的。

打從離開家門起，到出嫁前，這算是娘倆今生所能見到的倒數第二面了。

想到此處，那房屋里頭又傳來女子的哭啼聲。

那一老一少兩位轎夫候在門外，聽著里頭的哭聲，心生憐憫。

“師父，這女子哭得如此傷心，又為何要執意嫁給那河伯呢？”

“河伯每年都要娶一兩個，就算嫁過去了，也只有做妾的份。”

聞言，那老轎夫嘆了嘆氣。到了這個時候，想不想嫁出去已經由不得自己了。

趨炎附勢，謀求富貴是大多數人的追求。至于要付出什么樣的代價，這些人都是可以接受。只不過，話卻不能這么說出來。

“做河伯的新娘有何不好，多少人想當都沒得這個機會。”

小轎夫似乎不同意這樣的說法，附在老轎夫耳邊，細聲說道：“那河伯生得什么樣都不知道，或許是個妖怪也說不定。”

聞言老轎夫趕緊捂住他的嘴，左右觀察，生怕被別人聽了去。

“這話可說不得。”

老轎夫眉頭緊鎖，變得嚴肅起來。

小轎夫也意識到說了不該說的話，心虛地低下了頭。

生活在這里的人，即使不相信神佛。但邪門的事情太多，很多時候也會抱著敬而遠之的態度。

沒過一會兒，女子沐浴更衣畢。

由老婦送出門，起了轎。

到了這，就不能再哭了。

兩人作別，這就是一生了。

轎子漸漸走遠，女子還是忍不住回頭。

直到那佝僂的身影依稀，眼角也模糊了起來。

過了三里路，就有南山觀的道士手拿掌令在等著，身后還跟著十七八個道童，一些拿著旗幟，一些拿著布袋。

里正到此的任務就算是結束了。

道士前邊引路，轎子跟著，身后有拿旗的道童。

一行人，一路往南山觀而去。

這一路上所經過的人家都要在門外擺上香燭法案，案上擺有香爐水果，三牲茶水，一一迎接。

除了有表達敬重，還有讓新娘子答謝父老鄉親的意思。

每過一戶，提著布袋的道童都會將案臺上的祭品拿去一些，留下一部分，意味河伯的賞賜，能讓這戶人家沾沾喜氣，有賜福的意思。

迎接的路程通常會繞著村子里走一遭，再經由縣城內的主道，最終到達南山觀。

期間人影攢動，圍觀的百姓皆做跟隨，好不熱鬧。

這一流程下來，起碼得走到下午。

雖然女子體輕，但結束時兩個轎夫也是滿頭大汗，筋疲力竭。