1.1　元宇宙概念

元宇宙（Metaverse）一詞取自尼爾·斯蒂芬森（Neal Stephenson）于1992年發表的小說《雪崩》（Snow Crash）。這本書介紹的元宇宙比較接近今天的虛擬現實，即用戶可以通過配套的智能眼鏡進入虛擬世界，也可以通過其他設備跟元宇宙中的其他用戶化身（avatar，也譯作虛擬人）交互。用戶在元宇宙里可以進行日常活動，如社交和消費等。

圖1-1（a）展示的是2000年左右互聯網剛興起時《紐約客》刊出的一幅漫畫。它傳達的是“on the Internet, nobody knows you’re a dog”，旨在強調當時互聯網剛普及，誰都可以使用網絡，“即使用戶是一條狗也沒有人會知道”。圖1-1（b）表達的是在元宇宙中，用戶可以選擇做一只貓，旨在強調用戶在元宇宙中可以選擇跟現實世界截然不同的生活方式，如“選擇貓作為自己的化身來體驗貓的生活”。這是一個巨大的轉變，即用戶不僅可以像今天的互聯網一樣隱藏自己的真實信息，而且可以更進一步地使用虛擬身份體驗別樣的虛擬人生。舉個比較直觀的例子，在元宇宙里，用戶好像在玩一款大型的真人游戲，每個用戶可以扮演不同的角色。這些角色可以是任何人、物，而其他用戶并不知道每個角色后面的真實用戶身份。當元宇宙普及時，用戶可以在元宇宙中體驗另外一種甚至多種在現實世界中完全沒有機會體驗的生活，擁有截然不同的生活方式、習慣、內容和經歷。這很像平行宇宙和多元宇宙的概念，元宇宙用虛擬世界實現了這一夢想。

圖1-1　在網絡世界中用戶可以隱藏身份

當然，要實現元宇宙這一龐大復雜的生態系統需要長期的發展和技術積累。通常，我們認為元宇宙會歷經三個階段，各個階段之間或許會出現重疊時期（見圖1-2）。

圖1-2　元宇宙的三個階段

第一個階段稱作數字孿生（digital twin）。此階段可以理解為現實生活的模擬，即把現實生活數字化、模型化。當然，數字孿生不只是單純的數字化過程，孿生模型與現實物體間需要保持重要屬性的數據關系，而且孿生模型也可以對現實物體本身產生影響。具體來說，數字孿生是一個規模化的虛擬模型，用于準確地反映物理對象以及與對象相關的多樣數據，如一個物體或一個系統乃至一套流程。

第二個階段稱作數字原生（digital native）。在此階段，虛擬世界將產生現實生活中不存在原型的物體。最近，很多藝術家通過NFT創作的數字藝術作品就屬于數字原生范疇，這些作品只有數字形式而沒有實體。另外，目前出現較多的是數字原生階段的元宇宙建筑，雖然大多暫時停留在二維呈現階段，不具備沉浸式體驗，但依然吸引了不少用戶，例如Decentraland和Sandbox等平臺可供用戶交易虛擬土地或建筑。

第三個階段是前兩個階段的混合，即數字孿生和數字原生共存。

目前，關于元宇宙的準確定義眾說紛紜，其中，Meta（原Facebook）公司的定義偏向虛擬現實，因此該公司構建大多數產品的目的是吸引用戶進入虛擬世界。其他一些公司和產品，例如Google公司或者游戲Pokémon GO，則傾向擴展現實或者混合現實，即虛實結合。我個人的看法是短期內可能會更多地向虛擬世界發展，因為虛擬現實相對而言實現起來更容易，所有的東西全是虛擬的，不需要考慮和現實世界結合的問題。但是10～20年之后，當虛實結合的技術更加成熟時，混合現實將會逐漸成為新常態。屆時，大家可能戴著智能眼鏡或者拿著手機（手機依然存在，只是形狀各異），在現實生活中見到很多虛擬的物體。例如在餐廳用餐，朋友們以化身的形象出現在身邊。我認為這是未來人們必須接受的一種生活狀態，我把它叫作超現實（surreality）：虛擬個體以逼真的形象完全融入人們的日常生活，達到難辨真假的程度。這也是我認為的元宇宙比較理想的狀態。